Следы в звездной пыли

Тихое, несуетливое перешептывание, обмен мнениями, вдумчивое изучение диаграмм.

– Оправдан по всем пунктам. Всего доброго.

Мне начинает нравиться этот мир.

Уверен, они найдут виновников. Не могут не найти - иначе их сожрут жители станции. Даже знаю, кто будет 'крайним'. Семью Кахот спросят, вносили ли они изменения в конструкцию корабля изменения, призванные уничтожить борт в случае захвата. Ответ очевиден - все вносят такие закладки. И все демонтируют при легальной передаче борта, не смея подвергнуть опасности окружающих. Семья Кахот поленилась провести демонтаж, подвергнув риску жизни граждан станции. Разумеется, можно было попытаться как-то оправдаться, но - повторюсь - станции очень нужен был крайний, и это понимали все. Желательно платежеспособный, еще лучше - богатый, с которого можно содрать компенсацию за разрушенное. Именно поэтому семья Кахот спешно покинула станцию несколькими днями ранее, стоило воссоздать модель произошедшего. Впрочем, в отсутствии обвиняемого дела вести еще проще.

Через неделю прибудет Таня и Аари, на отремонтированном корабле. Будем верить, отдохнувшие за время поездки, потому как еще через три дня каникулы подойдут к концу. Студенты вернуться к занятиям. Преподаватели, служащие станции и честные другие люди - к своей работе. Ну а криминалу я уже обеспечил дело на долгие годы вперед. Грызня за вакантные места лидеров - это ведь так увлекательно.

* * *

В бесконечности вселенной каждый сам волен определять, где будет "верх", а где полагается быть низу - будь то координаты или ориентиры карьерной лестницы. Кто-то обреченно вздрогнет, получив маршрутный лист на минусовые уровни, а иные пойдут по трупам, чтобы обрести хотя бы долю в мутном бизнесе минус восьмого "слоя" корабля. Такова жизнь огромной станции, одной из ключевых перевалочных точек между фронтиром и империями.

Так уж сложилось, что корабли из фронтира не слишком привечают в могущественных империях. То им не нравятся сигнатуры бортов, из-за чего корабль превращается в пыль раньше, чем капитан скажет "извините". То содержимое трюмов вводит таможенников в такой шок, что те мало того, что не берут взятку, так еще и объявляют планету карантинной зоной. В общем, не любят "внутренники" "внешников", частенько предпочитая "случайный" залп орбитального комплекса, вместо разбирательств с мутным бортом. Даже подставные имперские фирмы с новыми, только со стапелей, кораблями не сильно помогают - имперским СБ эта маскировка на один укус. Но ведь грузы как-то надо перевозить!

Вот и родилась идея с легальной точкой в пространстве, в посещении которой будут заинтересованы как жители внутренней сферы цивилизации, так и высокопоставленные представители ее границ. Академия свободных даже приносила прибыль, окупаясь сторицей как в денежном, так и в политическом плане, но главной статьей дохода все равно оставался теневой бизнес.

Так что пока на верхних уровнях с радостью принимают уважаемых гостей из внутренних систем, демонстрируя приверженность к имперским ценностям, на нижних уровнях в это же самое время готовят товар для обратного маршрута - каковой, зачастую, может полететь обратно даже без ведома владельца корабля, зафиксированным на обшивке в виде автономного модуля-курьера, спящего до входа в атмосферу. Весьма удобно для "щекотливых" партий, почти бесплатных во фронтире и запрещенных под угрозой смерти в законопослушных империях.

Каждый из участников товарообмена, что на самом плюсовом уровне, что на самом дне криминального мира - не важно, знает ли он о сделке или даже не догадывается о ней - будет чувствовать себя на пути к вершине, определенной их поколением и обществом, в котором - к счастью или огорчению - они появились на свет.

Пока не придет некто и не тряхнет хорошенько станцию мегатонным взрывом, обращая в прах корабли, грузы и всю систему координат.

Люди, собравшиеся в служебном конференц-зале четвертого уровня, являли собой пример того самого недоумения в мыслях, вызванного внезапным переворотом мира - если не с ног на голову, то набок точно. Каждый из шести персон, расположившихся в полусферах кресел, представлял особую касту 'вторых' - конкурентов отраслевых лидеров теневого бизнеса станции. Не самая завидная позиция - вечно догонять, без шанса занять первое место: станции нужна была конкуренция, чтобы удерживать цены на низком уровне и получать сверхприбыли, но и зарекомендовавших себя 'первых' станция менять не торопилась, всякий раз придерживая 'вторых', стоило им сделать рывок вперед.

Еще недавно любому в этом зале казалась очевидной вершина, к которой стоило стремиться - пускай и с призрачным шансом на успех. Потом серия взрывов превратила вторых в первых. Казалось бы, вот она - цель, вот он - повод для ликования. И так и было, если бы взрывы не забрали с собой роскошные корабли-дворцы, склады с грузами и двадцать процентов ключевого персонала. Вместо приза за первое место - обломки, вместо налаженного бизнеса - самоубийства аналитиков и резня между мелкими бандами. Предстояло в кратчайшие сроки восстановить дело, навести порядок и как-то успокоить очень нервных партнеров. Словом, совсем не так эти шестеро представляли свой триумф. Некоторые из них вполне разумно попытались уклониться от чести быть первыми, посчитав, что заработанных денег вполне хватит для спокойной и сытой жизни, а новые проблемы можно и не пережить. Правление станции, в свою очередь, отказалось принимать отставку, отстрелив двигатели яхт-беглецов.

Восстанавливать работу оказалось дико сложно. Те, кто раньше имел дело с 'первыми', очень неохотно шли под руку старых конкурентов, даже осознавая, что прошлого не вернуть. Кто-то под шумок пытался решить личные проблемы. Кто-то оказался настолько глуп, что решил работать в обход станции. Всю эту рутину каждый из новых лидеров пытался разрулить самостоятельно - с ожидаемой результативностью. В очередной раз вмешалось правление, обязав 'первых' собираться на совещание каждые двенадцать часов. Приказ поняли буквально и собирались лично, пренебрегая защищенными видеоконференциями. Безусловно, когда-то придет время, когда они запрутся по своим кораблям и будут выходить на связь исключительно удаленно, не доверяя свою жизнь излишнему риску встречи, однако на данный момент никто из собравшихся не хотел смерти друг друга, прекрасно понимая, что сокращение исполнителей увеличит нагрузку на оставшихся в живых. Тем более, что общаясь 'вживую', проблемы решались гораздо проще - благодаря слабым пси-способностям, каждый из присутствующих мог отделить правду от лжи и не ждать подлянки от 'коллег'.

– Таким образом, если лаборатория уважаемого Кхоро передаст линию ц-репликаторов в хозяйство господина Содеша, через сорок часов мы сможем отчитаться о восстановлении цепочки производства ц-кислоты.
– Хрипло произнес Оскар Рау, полноватый, весьма неспешный в движениях мужчина средних лет, обращаясь к собеседникам напротив него - темнокожему гиганту Кхоро и совсем невеликому существу с закрытым тканью лицом, что сидел чуть правее. Рау не был уверен, являлся ли Содеш человеком вообще.

– Если господин Содеш вернет заложников.
– Мрачно добавил Кхоро, потирая правую бровь.
– Живыми. С положенным числом конечностей. Соединенных с телом. Правильным образом.
– Перемежая фразы короткими паузами добавил темнокожий, вспоминая нечто неприятное.

– Специалисты завершили работу.
– Низким голосом ответило существо, именуемое Содешом.
– Более не нужны мне. Верну несовершенными.

– Отлично, тогда следующий пункт.
– Воспрянул Оскар.

Резкий глухой звук, словно великан сомкнул ладони, прервал беседу, заставив всех в комнате повернуть головы к глухой стене.

– Что в соседней комнате?
– Задал вопрос вслух Гектор, лысеющий донжуан в клетчатом пиджаке - ему перевалило за сотню, но смотрелся он сорокалетним, являя собой отличную рекламу достижениям биотеха. Отличный результат, если не знать цену омоложения - моральную и денежную.

– Технические помещения, - полувсхлипнул-полупросипел еще один не-человек. В господине Шоранк было больше от жука, чем от гуманоида. Зато он мог спокойно находиться внутри лабораторий химического синтеза, не опасаясь продуктов реакций. Жуки, они вообще - живучие.

– Нет доступа к сети.
– Дернулся в кресле Арис - начальник информационного направления - обычный парень лет тридцати, в модных очках с нулевыми диоптриями, совсем не походил на жестокого и неуравновешенного типа, которым являлся - всю сознательную жизнь потрошить свои и чужие мозги без последствий не получится.

Стена, меж тем, покрылась сетью трещин и буквально лопнула, выгибаясь внутрь конференс-зала оплавленными лепестками керамопластика. Сквозь легкую пелену пыли, аккуратно перешагнув оплавленную керамику, внутрь шагнул высокий господин в черном летном скафе, сжимая в левой руке крупный квадратный ящик под цвет доспеху. Правая рука была направлена в сторону кресел, как и шесть лучей целе-наведения, исходящих из перчатки и утыкающихся прямо в грудь каждому из криминальных боссов. Мягко отщелкнуло забрало, показывая добродушное и улыбающееся лицо нежданного гостя.