Следы в звездной пыли

– Что за день, - тихо выругался он, отложил планшет и привычным жестом потянулся за сигаретами. Не нашел их в 'гостевом' костюме и скривился еще сильнее.

Его летный коридор завершается через два часа. Его право приоритетного выбора закончится на полтора часа раньше. Перед ним - единственный доступный рекрут, да и тот без нейросети. Впору посочувствовать.

– Рик, друг мой, - вдохнул он воздух в легкие, наткнулся на мой взгляд и закашлялся.
– Господин Нельсон.

– Я не подхожу.

– Да, - тронул он планшетку, перемещая на сантиметр от себя.
– Есть совокупные параметры отбора, вы ведь понимаете? Я имею ввиду...м-м...

– Эффективность, - подсказал я слово.

– Вот именно, - взбодрившись отсутствием гнева и нежеланием спорить, продолжил он.
– Тем не менее, я готов вам заплатить, вот прямо сейчас, верите? Хорошо заплатить! Если вы сведете меня с лучшими курсантами вашей группы. У вас ведь остались их контакты, верно?

– Есть один, - неспешно кивнул я.
– Первое место в категориях 'ручное оружие', 'полный контакт', 'диверсии', 'подрывное дело' и 'тактика замкнутых объемов'. Восемь боевых выходов, в том числе три на обшивке и в открытом космосе. Две награды за время практики.

– Отлично, просто великолепно!
– воодушевился рекрутер, чуть поддавшись вперед всей своей громадой. Стул под ним жалобно скрипнул.

– Две сотни в твердой валюте.

– Немедленно перечисляю деньги на ваш счет, - звенящим от торжества голосом сообщили мне.

Почти сразу тренькнуло сообщение о пополнении 'буферного' счета оговоренной суммой. Деньги тут же пересчитали в местную валюту, забрали налог, процент за конверсию и вывели на основной счет под мелодичный перезвон коммерц-чипа - три налоговых платежа, два обязательных взноса и все еще солидная сумма в остатке. Родное правительство заботится о нас. Надо будет проявить ответную заботу и отгрузить им на все деньги два вагона презервативов. Там, за орбитой, местные деньги все равно никому не нужны.

– Вот номер, - степенно протянул я через стол прямоугольник с десятью цифрами идентификатора местной интрасети.

– Весьма обязан, - буквально вырвал он прямоугольник пластика и тут же развернулся боком, вбивая полученное в интерфейс настольного терминала.

Мелодично тренькнул вызовом коммридер на левой руке. Под недоуменным взглядом рекрутера, я медленно поднес запястье к уху:

– Алло?

И такое же тихое 'Алло?' в динамике напротив.

Секундное замешательство, удивление и гнев в глазах мужчины напротив, затем недоумение и задумчивость. Для такой громады - весьма похвальный набор эмоций.

С глухим звуком трубка терминала легла обратно на кнопку отбоя. Рекрутер бросил еще один взгляд, повернулся к планшетке и внимательно вчитался в материалы - во всяком случае, листнул дальше первой страницы с медкартой и ярко-алой надписью-штампом 'непереносимость нейросети'. Диагноз писали с моих слов, искренне сочувствуя недугу. Об истинных причинах отказа от имплантов я предпочел умолчать.

– Удивительно, - оторвался он от чтения через добрый десяток минут.
– Удивительно, да, - повторил он задумчиво себе под черный нос.
– И тем не менее...

– Уникально, - прервал я его.

– Что?

– Уникальный товар, - чуть мягче повторил я.
– Уникальная услуга, продукт. Конкурентное преимущество. То, чего нет ни у кого другого.

– Я понимаю, - замер он, обдумывая услышанное.
– Но как...

– ...объяснить покупателю? Просто ставьте цену в десять раз выше.

– Но зачем...

– ...вашему заказчику тот, кто не выглядит опасным, но им является?

– Хм.

– всерьез задумался он, отклонившись на спинку стула, отчего тот вновь жалобно застонал.

С этой планеты нельзя улететь, купив билет на орбитальный лифт или чартер - их попросту нет, государство закрыто для сообщения. С поверхности в небо может уйти только товар, в обмен на твердую валюту или высокотехнологичный бартер. Этим товаром я пытаюсь стать. Покупатель привередлив, но перспективно амбициозен - вряд ли кто-то иной смог выбить бы себе право приоритетного выбора. Рядовые вербовщики не станут рисковать налаженным бизнесом и своими комиссионными - не особо большими, зато стабильными. Зато тот, кто сидит напротив меня, обязан всеми руками вцепиться в эксклюзив. Иначе я ничего не понимаю в людях.

Разумеется, можно было бы потребовать у местного правительства вернуть нас на орбиту, подгадав к визиту очередного торгаша. Уверен, доставили бы с почестями - мы вложили в этот мир достаточно твердой валюты для такого внимания. Аза обмененный на пару островов и звонкие титулы регенератор (иначе бы его тупо отняли), диктатор планеты лично пожал бы нам руки. Проблема одна - никто не даст гарантии, что данные о наших личностях не уйдут торгашу отдельным лотом. Руководство планеты нам благодарно, но оно не монолитно по своим интересам, и орбитальный залп по дому Тани тому подтверждение.

Кто-то захочет подгадить, слив в глобальную сеть компромат на Татьяну. Кто-то раскошелится и отправит заказ на ее ликвидацию. Мало ли способов мстить и ненавидеть?

Поэтому мы не афишируем свой уход, формально оставаясь на планете. А раз мы на поверхности, то никто не посмотрит на небо, пытаясь найти там наши следы и отправить по ним убийц.

– Что-то в этом есть, - сосредоточенно кивнув, согласился со своими мыслями вербовщик.

– Люди ненавидят непохожесть, - нейтрально произнес я.
– Цвет кожи, мутации, пси-модификации, нейроимпланты.

– Это нерационально.
– поморщился он.

– Поэтому этим предпочитают заниматься очень богатые люди.

Видимо, в чем-то я озвучил его собственные мысли, потому контракт мы все-таки подписали, поторговавшись для приличия над коэффициентом к базовой ставке.

А вечером, как принято в ночь перед отлетом, ко мне, как и всем заключившим контракт, пустили девушку - чтобы оставить о родине самые светлые чувства. Целых три дня до ближайшей станции рекруту предстоит спать на этой же постели, приятные воспоминания сглазят перевозку и подарят мечту вернуться из крови и пота войны к любимой. Сорок прекрасных женщин взошли на борт, тридцать девять ступили с рассветными лучами обратно на землю. Правда, конвой, служба контроля, служба внутренней безопасности и экипаж челнока отчего-то сосчитали иначе. В любом случае, корабль не заметил неплановых полцентнера и в положенное время отжался на огненных столпах от поверхности.

– Этот мир - мой, - шепнула Таня, прижимая ладонь к проекции изображения за бортом.
– Я вернусь к тебе, мой мир.

В ее тихом голосе было больше истины, чем может показаться. Но, к счастью, реальность закопана в такое количество бумаг, что если не вести по линиям коммерческих схем за руку, тыкая носом в неочевидные узлы совладения и акционерного капитала, то никогда не догадаешься, кому принадлежит около трети реального сектора экономики. Вернее, так было неделю назад. А сейчас... Не могу даже представить.