Следы в звездной пыли

Оттащив Аари в корабль и закинув ее в регенератор, я начал прокачивать варианты возможных действий. С кристальной четкостью было ясно, что желающих на такую сумму будет огромное количество - до тех пор, пока деньги с чипа не перекочуют на счет в банке. Финансовая система этого мира опиралась на доверенные центры транзакций, существовавшие на всех крупных планетах и некоторых имперских кораблях. Пока к нашей станции не прибудет имперский борт, чип с деньгами станет желанной добычей для всего местного сброда.

– Вы являлись владельцем "Гордость Кахота"?

– Да.

Еще один проблемный актив, порожденный результатом поединка. Бывшие владельцы не смирились с утратой корабля, и, действуя с присущей всем свободным наглостью, подали в суд, пытаясь оспорить сделку. Руководство станции проигнорировало уверения семьи в недееспособности принца, усомнилась в документах о продаже, оформленных задним числом и совсем уж недобро отнеслось к попытке затянуть дело, высказанной в форме недоверия к чиновникам академии. Проигравшей семье продемонстрировали контракт с системой найма Российской Империи и пообещали включить в число пиратских бортов идентификационные коды кораблей Кахота, если кое-кто не уймется.

Через два дня борт был официально переписан на мое имя. Счастья от этого не было ни малейшего - семья Кахот к тому моменту уже направила мне письмо с просьбой подарить им корабль обратно. Именно подарить - ни о какой денежной компенсации не шло и речи. Все дело в закладках, устанавливаемых семьями в ключевые узлы кораблей, на случай захвата пиратами или конфискации борта. Например, емкость с ядом в разлагаемой оболочке, установленная внутри системы водо-обеспечения. Если в процессе техобслуживания не добавлять пару-тройку реагентов, оболочка в скором времени протает, высвобождая отраву. И когда это может случиться - через месяц или через полгода после захвата корабля - зависит от настроения бывших хозяев. В качестве закладки могут выступать дыры в программном обеспечении, недостатки систем жизнеобеспечения, известные только владельцу. Выявить и устранить все это смертельное разнообразие может только сертифицированный ремдок, до которого еще предстоит добраться - то есть, найти тралл, который согласится совершить прыжок с потенциально нестабильным и опасным кораблем на обшивке. Ясное дело, за стандартную ставку никто на такое не отважится - придется выложить уйму средств за риск. И это еще не все расходы. Сам процесс извлечения пакостей по объему может сравниться с полной переборкой всех узлов и влететь в совершенно неприличную сумму - услуги ремдока во фронтире невероятно дороги. В общем, очень сомнительное приобретение, на котором внезапно может найтись запрещенное вооружение, запрещенные артефакты и еще невероятное число вещей, за которые без суда вешают даже свободные. Я попытался продать его местным - мне предложили доплатить двенадцать миллионов, и так уж и быть - они заберут железку рыночной стоимостью под два миллиарда себе.

– Вы убили Ордана Солла, известного как Сепаратор?

– Да.

В те дни я был очень популярной личностью. Огромное число совершенно разного народа внезапно почувствовало себя моими друзьями. Эти милые люди предлагали решить мои проблемы, обеспечить защиту, урезонить конкурентов и рисовали безоблачное будущее. Думаю, нет смысла озвучивать цену их дружбе? Ордан Солл был одним из тех, кто обиделся на отказ. Обиделся настолько, что направил штурмовой бот к нашему кораблю - я отстыковался от станции в первый же день конфликта, не желая встречать паломников с тяжелым оружием возле своих дверей.

Признаюсь, ощущение скрежета металла, ударов по обшивке, когда ты заперт в небольшом объеме курьерского корабля, далеко не самые приятные. Словно находишься на горящем корабле в океане. В корабле нашлись пустотные скафы - самая базовая модель, годная, чтобы шесть часов молиться, рассылая сигнал sos и ожидая спасения. Девушки согласились прикинуться ветошью и нервничать внутри шкафа для одежды.

Пока плазма срезала крепления шлюзовой, я занимался прикладной мистикой, вырисовывая стены, пол и потолок узкого перешейка меж шлюзом и жилой секции темно-красным, щедро расходуя собственную кровь и магию. Мы завершили практически синхронно. Выдавленный домкратом люк отлетел в сторону и вверх, резко ударило по ушам снижение давления, заорала корабельная система, только сейчас возмутившаяся проникновением на борт. Я отступил чуть назад, облокотившись спиной на закрытую дверь внутренней секции. Перед глазами плыло марево защиты, даруя уверенность в собственной защищенности. В коридоре уже топтались два боевика - закованные в стальные латы боевых скафов, они медленно приближались, удерживая оружие на уровне моей груди, что-то кричали через спикеры - стандартный призыв лечь на пол и смириться. За их спинами был видел третий - в скафе куда круче, черных тонов с аляповатой, явно кустарной окраской. Ясное дело, что босс не доверит такие суммы никому, кроме себя. Дважды фыркнула плазма, рисуя круги на прозрачной плоскости защиты и на половину сжирая энергию, вложенную в контур - неприятный момент, с патронами щит вел себя куда экономичней. Медлить было нельзя.

По коридору поползли еле заметные складки, с каждой секундой становясь все отчетливей. Боевики покачнулись - пол словно ожил под ними и заходил волнами. Из спикера донеслись тревожные голоса, дула плазмоганов развернулись в сторону пола, собираясь изрыгнуть заряд, но уже в следующий миг коридор словно схлопнулся, с невероятной силой сжимая свою добычу, перемалывая внутри себя, словно собака кость. Дальнейшее скрылось с моих глаз за смятыми стенами, но я видел и раньше это порождение зла, вселившееся в керамопластик стен. Сейчас оно выстрелит в том направлении нитями-манипуляторами, созданными из того, что было раньше боевиками и их скафами, и начнет отлавливать новых жертв - невероятно быстро и точно. Смесь неживого и живого, призванная из нижних миров, заберет плату за вызов сама - к моему счастью. В противном случае оно бы попыталось отобедать мной, но риск того стоил. Тринадцать минут, отмеренные призывом, кончились под протяжный стон металла - материалы обшивки и корабля осыпались прахом, ржавели, сгнивали, не в силах пережить вселение. Только после этого я направился на мостик. Система визуализации показывала искореженный челнок и сломанные фигурки возле него, некогда бывшие людьми. В тот же вечер я отправил Таню и Аари в командировку, передав чип с наличностью и поручение произвести ремонт борта. Дело было даже не в переводе средств на счет - заинтересованным лицам ничего не стоит добиться добровольного перевода денег на их счета - я просто убирал лишних свидетелей. Именно поэтому сейчас я один в этом кабинете. Мои подчиненные ничего не знают, ничего не видели. Сам я вернулся на станцию, на правах нелегала - датчик идентификатора был уничтожен вместе с носителем демона. Как оказалось, что-то администратор определенно преувеличила, стращая нас карами за движение без датчиков. Или, быть может, это относилось только к учебным секторам - сейчас были каникулы, так что локальный конфликт проходил на других уровнях.

Руководство станции заняло позицию наблюдателей, выписывая штрафы за порчу оборудования проигравшей стороне, протоколируя ущерб и каждый раз обещая принять самые решительные меры. Они действительно реагировали на нападения, но делали это, как и всякая официальная структура - уже после происшествия, не желая терять жизни своих сотрудников в чужой войне. Мне негласно рекомендовали нанять наемников и даже предложили беспроцентный кредит на найм - станция была заинтересована в спокойствии. Я отказался, прекрасно понимая, что существуют суммы, за которые наниматель может поймать дружественную плазму в спину. Были бы тут представители службы найма крупных государств - тогда да, эти ребята держатся за свои рейтинги и процент успешных миссий больше, чем за собственные жизни. Местные желающие продать свое умение и оружие доверия не вызывали.

Постепенно стало понятно, что от меня просто так не отцепятся. Стоимость жизни простого боевика была не в пример дешевле, чем куш в полмиллиарда. Требовалось нечто, способное отвлечь криминальных лидеров от моей персоны. Эта проблема причудливо увязалась с проблемой обладания проблемным бортом. В разуме создавался заманчивый рисунок всеобщего хаоса, огромного пожара, способного проредить и растревожить муравейник станции. Еще три дня понадобилось, чтобы найти бывалого человека, объяснившего, как воплотить мысль в реальность. Сотня тысяч показалась бывшему энергетику вполне достаточной платой за химическое стирание памяти, утром он проснулся с выигрышным билетом в руках, чувством похмелья и без малейшего желания выяснять, что было с ним на самом деле.

Днем следующего дня я срезал датчики контроля реакторной установки 'Гордости Кахота', замкнул цепи и задал планировщику подать максимум энергии несколькими часами позже. Затем оплатил перестыковку корабля в богатый сектор станции, вдумчиво определив место среди 'правильных' соседей.

Я неспешно попивал кофе в забегаловке на другой стороне обшивки, когда тело станции выдохнуло, погружаясь в темноту. Затем дрогнуло от титанического удара. Электромагнитная волна выжгла всю электронику на трех уровнях, откинув четверть станции в каменный век. Бесновались люди, внезапно ощутившие объятья тьмы и безвременья - люди, привыкшие к информации и сети, не могли справиться с ощущением оторванности от мира и спасались от страха за стеной собственного крика. Я шел по уровням, прекрасно ориентируясь в темноте и планировки - схемы станции были вызубрены давным-давно, я не нуждался в подсказках от нейросети или электроники. Внезапная ночь оказалась последней для сотен людей, обитавших на кораблях подле взорвавшегося борта. Другие соперники, предпочитавшие арендовать апартаменты на станции, могли некоторое время наблюдать, как скорлупки их дверей прорезают два клинка.

Вскоре к забаве присоединились другие игроки - кто-то решил воспользоваться удачной ситуацией и поквитаться с врагами, кто-то в гордыне своей посчитал, что нападают лично на него и принялся отбиваться, выкашивая случайных людей. А так как на некоторых уровнях 'простых' людей не было, то из тьмы начали стрелять в ответ. Кто-то даже посчитал, что на станцию проводится атака - иначе я не могу объяснить невероятно сильные наступательные гранаты, барабанами взрывов пронзившие ночь. Хаос, темнота, крики боли, короткие плевки плазмы - за половину часа, которая понадобилась персоналу станции, чтобы возобновить энергоподачу и подать свет, ситуация лавиной захлестнула уровни, подгребая под собой всех, кто вставал на ее пути.

Бойню смогли пресечь только тяжелые пехотинцы станции, что под звуки сирен и требований сложить оружие заблокировали пораженные безумием уровни. Шестнадцать квадратных километров поврежденного пространства, более восьми сотен погибших и три тысячи раненных. Четыре корабля уничтожены, шесть нуждаются в сложном ремонте, одиннадцать имеют значительные повреждения. Миллиардные убытки.

И во всем этом они хотят обвинить меня.

– Вы причастны к взрыву 'Гордости Кахота'?

– Нет.