Сломанный

Как всё-таки спокойно жилось в избушке охотника. Три недели, проклятые три недели прошли в бесконечном походе во главе каравана больше напоминающего детский сад. Десяток медлительных повозок, толпа людей, из которых лишь половину можно было с натяжкой назвать взрослыми, за остальными требовался постоянный надзор. Необходимость каждый день тратить кучу времени на отдых и разбивку лагеря. Стоило отдалиться от хотя бы минимально обжитых земель, как хищники озверели. Людей не боялись совершенно, принимая за лёгкую добычу, практически ни одна ночь не обходилась без нападения.

Возможно дело в том, что маршрут до цели оказался не таким идеальным ка при планировании. Можно было двинуться напрямик через лес, и состои мой отряд из пешей нежити, этот путь я бы выбрал без раздумий. Но идти через лес с кучей телег и вечно теряющегося молодняка — удовольствие ниже среднего. Как вариант можно было сплавиться по реке на плотах, но, во-первых, река делала значительную петлю, так что по времени мы бы ничего не выиграли, а во-вторых, мне сейчас только цирка на воде не хватает. В итоге пошли пешком, вдоль лесной опушки, служащей ещё и неплохим ориентиром. Долго, скучно, но уже через несколько дней нам останется только переправиться через реку (ох, чувствую та ещё будет головная боль), и мы окажемся в вожделенной долине где наконец сможем остепениться. И получить, чёрт побери, хоть немного личного пространства. И ещё эти проклятые мошки… Хоть бери с собой Кару с её магией.

Закончив с ежедневной обязанностью, требующей хоть какого-то уединения, я вернулся в лагерь. Там вмени зря не теряли, телеги уже расставили кругом, а промежутки укрепили кольями, две ямки для оправления нужд менее стеснительных заканчивали копать, хворост для костра тоже скоро принесут. Большая часть мертвяков оцепили лагерь кольцом, готовые отразить нападение ночных хищников. Была в этих налётах и польза — частично решение проблем с провиантом и неплохая коллекция шкур, выделка которых позволяла занять хоть какой-то деятельностью людей. К тому же почти все, даже дети, умеют что-то полезное, из тех же шкур делают обувь, благодаря которой у нас меньше проблем с разбитыми ногами чем могло бы быть.

В который раз я задумался о преимуществе мёртвых над живыми: идеальная дисциплина, невероятная живучесть, выносливость, отсутствие физиологических потребностей… Каждый день мне приходится кормить почти 50 человек. Разумеется одними взятыми из деревни припасами здесь не обойтись. Ночные хищники конечно относительно съедобны, но их одних не хватит. Так что приходится снаряжать отряд мёртвых охотников. Поймать резвую дичь им конечно не по силам, это не изученная до каждой травинки местность возле старой хижины, где достаточно просто сидеть в засаде, а всё время новые земли. Приходится промышлять в каком-то смысле грабежом. Мертвецы способны чувствовать кровь и идти на её то ли запах, то ли иные эманации. В итоге фуражиры просто отгоняют зверей от добычи и приносят тушки разной степени погрызенности в лагерь. Хм, а что если хищники и нападают на нас из-за обиды на это?

Зато у меня появилась прекрасная возможность изучить местную фауну. Здесь почти нет чистых травоядных, даже ездовые бычки не отказываются от измельчённой требухи. И в общем-то понятно почему: вокруг сплошные леса при полном отсутствии зелёных лугов. Даже крестьянские поля отвоевали у леса, о подсечно-огневом земледелии местные прекрасно знали. Поля удобряли не навозом, а подгнившими листьями вперемешку с отходами пищи и речными водорослями.

Судя по зубам «травоядные» всего лишь не охотились на других животных. Но слопать подвернувшуюся при случае тушку могли за милую душу. Что до хищников, то только освежевав нескольких я понял, что местные «волки» несмотря на всё сходство с собакообразными состояли из десятка видов. Половина из которых скорее походила на яйцекладущих рептилий, но носила шерсть. И кровь у них была тёплая.

Здешний лес и правда давал множество возможностей быть съеденным.

Крупными животными биологические изыскания не ограничивались. Каждый вечер мы с Карой под понимающие взгляды уединялись в фургоне где я заставлял себя входить в контакт с муравьиным роем. Насекомые получили приказ с максимальной скоростью расселяться в сторону долины, это позволяло извлечь хоть какую-то пользу из медленного передвижения — пока доползём местность будет разведана. Кроме того Рой получил набор инструкций. Они должны в первую очередь фиксировать потери значительного числа особей и перемещения больших групп людей, передавать информацию по всем муравейникам и при контакте со мной сообщать её в первую очередь. Возможности муравьиной сети впечатляли. Иногда я жалел, что не разбираюсь в программировании. Что если достаточно большое количество муравейников сможет образовать искусственный интеллект? И как он будет контактировать с собственным разумом улья? В том что улей разумен я уже не сомневался. И что произойдёт если я попытаюсь связаться с искусственным интеллектом во время своих сеансов. Ну, на последний вопрос ответ лежит на поверхности — умру от головной боли.

Кое-что полезное сегодня я всё-таки узнал. Зоркоглазые нашли разорённый монастырь и скоро найдут сожжённую деревню где их отряд сгинул без следа. Они думают что ищут следы Тёмного Властелина. На самом деле это за ними следят муравьи, постепенно распространяясь в сторону их замка. Скоро я оценю их оборону. На сегодня хватит.

Выйдя из транса я не стал убирать голову с колен, а просто лежал расслабившись и слушая увлечённый голос Тиана снаружи. Бывший служка как всегда собрал кольцо слушателей и щедро делился историями, которые почерпнул из своих книг. Это нравилось всем, детишки и вовсе были в в полном восторге, даже утраивали возню за право устроиться поближе. Прирождённый учитель. Интересно, если бы он в конце-концов стал настоятелем, изменило бы это монастырские нравы? Даже если так, всё равно они продолжали бы готовить рабов, а Тиан либо зачерствел, либо спился из-за внутренних противоречий. Порочную систему менять бесполезно, можно только уничтожить. Нужно поговорить с ним на эту тему, укрепить лояльность, в конце-концов этот человек очень полезен. К тому же как выяснилось мои способности к автоматическому переводу местных языков на письменную речь распространяются с очень большими ограничениями. Я могу понимать короткие надписи, но только когда уже знаю о чём в них говорится. То же касается книг, но там прочитать я могу совсем короткие отрывки, длинный текст превращается в бессмысленную мешанину… Похоже ради чтения местный язык нужно будет выучить по честному, благо репетитор уже есть. Сколько же всего нужно сделать…

Глава 16. Хозяйка горы

Блеск реки на горизонте живые встретили восторженным криком, и даже мертвецы казалось зашагали бодрее. Наконец-то цель долгого и мучительно путешествия замаячила перед глазами. К полудню мы достигли воды и самые смелые уже плескались прямо в одежде. Да, помыться не помешает, то, что ожившие мертвецы казалось перестали пахнуть было очень плохим знаком — похоже я сейчас источаю такой же аромат. Впрочем, скоро мы все искупаемся. Ещё пара часов ушли на поиски брода, пока не нашли место, где благодаря крохотному песчаному островку в самом центре русла вода не поднималась выше, чем мне по грудь. Правда течение сбивало с ног, пришлось ещё потратить время на организацию переправы, в итоге мертвецы, не испытывающие проблем с дыханием под водой сумели вбить в дно несколько столбов, ещё один вкопали на островке и, добившись их устойчивости под напором течения, протянули верёвки, и мертвяки начали перетаскивать на другой берег грузы. Беспокойство о бычках оказалось напрасным, животные умели плавать. Люди перебрались без проблем, самых мелких взяли на плечи старшие, а некоторые не побоялись забраться на закорки мертвяку, привыкли. Я несмотря на вялые протесты Кары перенёс её на руках, заодно и помылся.

И наконец до самого захода солнца прямо на берегу укрепляли лагерь, сомнительно что по эту сторону реки будет безопасней, скорее наоборот. Если таинственное Древнее зло до сих пор здесь, то оно даст о себе знать, и лучше быть готовым к встрече. Просохнув у костра я собрался уже в фургон, как дозорный (несколько живых постоянно наблюдали за мертвецами) поднял тревогу.

Я быстр подошёл к частоколу и зрелище не разочаровало: против ставших наизготовку мертвецов замер десяток гигантских пауков, каждый размером с местного волка. Хитиновые гости медленно шевелили лапами, словно пытаясь что сказать. Наконец один прыгнул, в мгновение ока оказавшись между мертвецом и оградой из кольев, и запрыгнул на спину оному их моих слуг.

«КОНТРОЛЬ НАД ЕДИНИЦЕЙ ПОТЕРЯН» услужливо подсказал интерфейс.

Я приказал мертвецам не двигаться. Оседланный мертвяк повернулся ко мне и жестом указал в сторону горы. Похоже на приглашение, причём относительно вежливое, для ультиматума паук бы запрыгнул на кого-то из живых. Я перескочил через ограду и осмотрел зверя поближе, его челюсти, или что там у монстра в районе челюстей, уходили глубоко в шею мертвеца, скорее всего прямо в позвоночник. Не удержался и потрогал панцирь на спине зверушки, на ощупь твёрдый и гладкий, когда кто-сзади дёрнул меня за руку. Обернувшись я столкнулся с побледневшей больше чем обычно Карой:

— Не трогай этих тварей! Вдруг они ядовитые!

Вдруг стало смешно, похоже у моей подруги арахнофобия. Паук наездник нетерпеливо потоптался, осторожно отодвинув панцирь от руки и сделал шаг в указанную сторону.

— Не бойся, Кара, он совсем ручной. Паук просто приглашает нас к себе в гости.

— Ты правда хочешь пойти в логово этих тварей? Чтобы точно сожрали?

— Сомневаюсь что нас зовут прямо в паутину. Ими кто-то управляет, и этот кто-то наверняка та самая Фрида, которая хочет встретиться с нами.