СЛВ - 3

— Этот знак, — пытаясь провести запоздалое вручение с помпой, официальным голосом заявил Бифур, — не просто так. Означает он, что вы действуете по делам Совета Семнадцати Старших Родов, а не сами по себе. Берегите его!

— То есть, — моментально ухватил суть Арчи, — помощь нам оказывать этот знак не предписывает? Просто объяснение, и всё?

— Ну, да, — всё же немного смутились эти двое. — В корень зришь, без оказания помощи. Считать же потом эту помощь замучаешься. Зачем усложнять?

— Да и это немало, — Далин уже с раздражением смотрел на своих соплеменников, испортили мы его, а сарказм в его голосе так и сочился ядом. — Пригодится права качать.

Я же не обращал внимания на их разговоры, я рассматривал амулет, в котором не был ни капли магии. Снова внутри золотой, без обману, шестерёнки, разукрашенной каменьями, красовалась гномья кисть, и эта кисть грозила кому-то указательным пальцем. Понятно, как говорится, и без слов, поэтому я напялил на себя цепь и упрятал знак подальше. Застегнулся, пожал неопределённо плечами под пристальными взглядами всех за этим столом и снова принялся с нарочито безразличным видом пить пиво. Далин с Арчи меня поддержали, и наконец до гномов дошло.

— Ну что, мы пойдём? — поднялись они из-за стола. Им и остаться хотелось, может, ещё чего узнать можно будет, и не терпелось донести свежие новости до своих.

Но Арчи с таким показным облегчением и дурашливой радостной готовностью принялся кивать им в ответ, что не понять уже было невозможно.

— Чеки собирайте! — не утерпел всё же на выходе Бифур. — Для компенсации!

Далин успокаивающе тоже кивнул им в ответ, и гномы вышли, оставив нас одних. Арчи тут же затеял мощную, без дураков, волшбу, по созданию полога тишины. Правильно, обойдёмся без лишних ушей.

— Абитуриентом себя ощутил, — наконец разродился я, разобравшись в ощущениях, и просто не желая разговаривать на тему Даэрона, а желая перевести разговор на что-нибудь другое. Арчи нужно было дать время на подумать, на разобраться в себе, а там он и сам нам всё скажет. — Молодость вспомнил. Незнакомый город, куда-то надо идти, что-то делать, искать ночлег и прочее, а где и как — хрен его знает. И от помощи родни я тогда гордо отказался — самостоятельный же!

— На это и расчёт, — флегматично пожал плечами механик, покосившись на Арчи, но тот только обрадовался изменению темы, — на самостоятельность. Хочешь — ищешь возможности. Не хочешь — оправдания твои никому не интересны, кроме тебя самого. Как-то так. Привыкайте, кстати, у нас таких заморочек очень много.

— Не кидают? — ехидно поинтересовался у него Арчи, легко отвлекаясь от мыслей о друге детства. — На таких условиях кинуть легче лёгкого. Терзают меня смутные сомнения, гноме, как бы над нами в случае чего смеяться не начали.

Далин посмотрел на него тяжёлым взглядом, в котором смешалось раздражение на ехидный вопрос и уверенная гордость в своём народе, и снизошёл до ответа:

— В людских княжествах, эльфе, — передразнил он Арчи, — обязательно бы кинули. Но ты не там. Мы заповеди чтим и на том стоим. Просто после доброго дела за награду торговаться у нас начинают так, что мама не горюй. И если ты торговаться не умеешь, плохи твои дела.

— Понятно, — Арчи придвинулся к столу, сложил на него руки, опёрся щекой на ладонь и посмотрел на Далина так, как могла бы посмотреть бабушка на любимого внучка, только что съевшего весьма забавную козявку. — Благодарность — это такая собачья болезнь. Век живи, век учись.

— Век учись, дураком помрёшь, — тут же парировал начавший медленно закипать Далин. — Умение торговаться для нас это одно из воинских достоинств, дубина! Ничем не хуже умения махать топором, понятно тебе? Сумей переспорить, сумей убедить, победить сумей! Это поединок, в который можно вступать хоть десять раз на дню! За хлебом пошёл — вступил! А ваш Смирнов — просто козёл!

— Предпочитаю твёрдые цены, — я решил прекратить этот балаган, Арчи просто начал подзуживать Далина, а тот воспринял всё это слишком серьёзно. Мы всё-таки не первый год шарахаемся по миру, и многие заморочки гномов были нам хорошо известны. — А тебе удачи в этом поединке, Далин. Будем за тебя болеть.

Тот потихоньку начал успокаиваться, выдул ещё пол-литра пива одним глотком, и вернулся к своей кастрюльке, принявшись доедать колбасу с ушами. Вкусно, конечно, но куда в него столько лезет! Да и Антоха, глядя на него, пытался набить живот как барабан, а чего, это ведь тоже одно из гномских достоинств.

— Что делать будем? — перевёл разговор на дело Арчи. — Мне пока что понятно только то, что я с Артёмом иду на дело, а вы остаётесь здесь. Я бы и сам остался, мне Лариска с нашей «Ласточкой» дороже и важнее и всех гномов, вместе взятых, и Даэрона этого, чтоб он прокис, но штурмана одного отпускать тоже не вариант. И маг он молодой, и по жизни балбес.

— Приглядеть за ним надо, — согласился с магом Далин. И вообще, эти двое разговаривали так, как будто меня здесь и не сидело. — Даэрона ты знаешь, на что он способен, тоже, так что без тебя никак. В случае чего — гасите его, парни, сразу же, без раздумий, слишком много от него беспокойства. Слишком уж он себя и свои проблемы выше других ставит. А в цеху ты будешь лишним. Нечего тебе там делать. Антоха, Кирюха и я — справимся с ремонтом, думаю. Есть такое мнение. А вы дуйте, только постарайтесь не геройствовать. Вот завтра прямо с утра и дуйте.

Я опомнился, выложил перед собой на стол добротную новую карту с отмеченным на ней пунктом прибытия, потом передвинул так, чтобы все её видели. Хорошая карта, кстати, для внутреннего пользования, для своих или для гномского войска, очень подробная и информативная. Возвращать такую карту — дураком надо быть.

— Раргрим, ишь ты, — прочёл название единственного обведённого красным кружка на карте Арчи. — Не слышал о таком. А ты, гноме?

— Да ладно, — непритворно удивился Далин и даже приподнялся над столом, чтобы рассмотреть всё в точной уверенности. — С другой стороны, куда же ещё? Это то самое место, парни, куда меня водили с саламандрами знакомиться. Помните, я рассказывал? Городок закрытым считается, и рядовому гному в него ходу нет, правду они говорили. А я был проездом что туда, что оттуда, и ничего рассмотреть не успел. Голова была другими вещами забита. Но просто так в него не доберёшься, это точно.

И я уже видел, что это так. Во-первых, никакой мало-мальской речушки рядом с этим городком не наблюдалось, что по нынешним временам выглядело очень и очень странным. Карте я верил, потому что все знакомые мне речные пути были указаны на ней в точности. Во-вторых, до ближайшей реки было от этого Раргрима примерно сто километров. Но никакой ожидаемой дороги я на этом участке не рассмотрел, как ни старался. Вернее, дорога-то была, но вела она вдоль горного хребта прямиком в столицу, все пятьсот километров. Были на ней и другие поселения, но меня они интересовали мало. Да и было их раз-два и обчёлся, и не города то были, а сторожевые посты при выходах на поверхность.

Далин, на которого я с недоумением покосился, понял меня и подтвердил мои опасения:

— Всё верно, только сухим путём из Урзгрима или дирижаблем. От реки не пройдёшь. Безопасность! Да и эта дорога так, одно название. Мы-то по тоннелям внутри кряжа передвигаемся, а это для вас не вариант, недели две будете ехать, там медленно всё очень. И через лес от реки не мыльтесь, там тайга такая, болота и буреломы такие, что даже эльфы больше шести километров в день не сделают. А уж что там за страшилища живут, и не передать! Я понимаю, вы сильно могучие маги оба-двое, но лучше не надо.