Смех красной лисицы

Кайто привык к торопливости. Он всегда быстро пробирался сквозь толпы в порту, стараясь боковым зрением подметить, не приближаются ли к нему знакомые синие мундиры. Теперь опасаться стоило еще и серпентов, но Кайто ящеров никогда не любил и умел вычислять их. Они были выше и шире в плечах большинства разумных рас, поэтому затесавшийся на рынок или в космический порт серпент неизменно привлекал внимание, даже в таком местечке, как Шаказис, где можно было встретить кого угодно.

А вот то, что Акира забеспокоилась, стало для Кайто неприятным открытием. Она сбегала к своему знакомому ментату, запретив Кайто сопровождать ее, чтобы не светиться на улицах, но вернулась с неутешительными вестями: он просто не сумел раскусить защиту черного ящика. Зато убедился, что это носитель информации, и отдал его обратно. Акира утверждала, что добычу точно не подменили.

— Значит, мы не выдаем ящик ящерам? — спросил Кайто, когда они собрались на короткое совещание в капитанской каюте. Акира спрятала гуцинь, как прятала множество безделушек, чтобы у него не было повода в который раз укорять ее в ненужных тратах.

— Я… думала над этим, — призналась Акира. — Я хотела изучить ящик, но это у нас не получилось. Зато мой контакт сказал, что эта защита похожа на военный шифр.

Арчи многозначительно хмыкнула. Раз она чинила боевые корабли Коалиции, то знала, как серьезно военные относятся к своим тайнам. Нередко отдавали своих под суд за то, что те сливали новые технологии пиратам. Правда, Кайто считал, что разозлить Коалицию еще больше ему невозможно, предательство Аматерасу и всех товарищей в глазах офицеров было худшим грехом… Однако и отдавать что-то столь ценное серпентам он не хотел. Слишком много чести. Вручить военные тайны врагу? Кайто дезертир, но не предатель.

— У меня есть контакты среди авесов в скоплении Птичьего Пера, мы можем отправиться туда, — предложила Акира. — Если они не справятся с защитой, легче избавиться от этой вещи.

— После того, как вы рисковали жизнью? — удивилась Арчи. Она, как и Кайто, привыкла к сумасбродности капитана, но новая Акира — напуганная Акира — удивляла и ее до глубины души. — То есть… ладно, давайте просто уберемся отсюда. На Шаказисе нас легко выследить, а ящерицы могут потребовать нашу чудесную находку.

Они все готовились к отлету. Обычно боевой корабль обслуживала команда из минимум десятка человек, что составляла одну роту в империи, однако «Смех красной лисицы» по сравнению с крейсерами был мельче и легче в управлении. Если не считать мороки с древними, явно старше их всех, технологиями в рубке, Кайто мог легко обойти все отсеки, проверить разгерметизацию, убедиться, что никто не пробрался на борт. Тем временем Акира подключилась к системе, убедилась, что навигации не помешают никакие ошибки или вирусы, а Арчи уселась в мягкое кресло пилота. Автопилот способен был доставить их к скоплению Птичьего Пера, где селились многие мирные колонисты, но вот взлет и посадку стоило проконтролировать… Арчи всегда серьезно относилась к своей работе, и только это сохраняло рассудок Кайто.

Взлет отозвался мягким толчком, высокоскоростные двигатели взревели, набирая скорость. Со временем к их гудению привыкаешь. Оно было с Кайто с самого рождения. Он покачал головой и, постояв рядом с Арчи на случай непредвиденных ситуаций, направился на нижнюю палубу. Рядом с его каютой было небольшое пространство, которое можно было назвать складом. Только такая тонна припасов была им не нужна на троих, а зарабатывали они не развозкой грузов, так что Кайто мог поупражняться там, сдвинув ящики к стене. Клинящая рука все еще беспокоила его…

Непредвиденные обстоятельства настигли его, когда он уже спускался вниз, взвыла тревога. Проехалась по ушам. Снова напомнила… По раздвижной лестнице Кайто взлетел наверх, промчался по коридору — грохот тяжелых военных ботинок, как и тогда! — и ворвался на мостик. Экран напротив Арчи вспыхнул, когда радар засек что-то… Она вся встрепенулась, села прямо, на лице ее отразился страх, прежде чем Арчи взяла себя в руки. Акира, услышав вспышку тревоги, выпорхнула из каюты позади, в ярких шелковых одеждах она напоминала птицу, вспугнутую с ветки громким встрелом. Кинулась к приборам и в ужасе уставилась на пляшущие точки на радаре. А плясали они потому, что быстро двигались, сокращая расстояние между ними.

— За нами боевой флот Второго Когтя, — определил Кайто, глянув на севшие им на хвост корабли. В военной академии их заставляли учить построения серпентских флотов. Это не внушало особой надежды. — Нам пизда.

— Советы будут? — нервно спросила Акира, торопливо вскакивающая в кресло капитана, поодаль от пилотского. Она накинулась на компьютер, забегала по клавишам, пытаясь перехватить ментальную передачу противника, но динамики извергали только череду шипения и щелчков.

— Могу показать, как быстро делать сэппуку. Выпустить себе кишки лучше, чем оказаться в плену у долбаных ящериц, уж поверь, — спокойно ответствовал Кайто.

А ведь день начинался так неплохо.

— Просто оторвемся от них! — прорычала Арчи, переводя «Смех» на ручное управление. Корабль перетряхнуло.

— Они откроют огонь через три, два, один, — отчеканил Кайто. Экраны полыхнули алым, «Смех» снова дернулся, и Кайто устоял, только потому что бешено впился протезами в спинку капитанского кресла.

— А предупредительный? — возмутилась Акира.

— Это он и был. Мы же еще живы.

Динамики все еще выдавали мешанину звуков.

— Это не помехи, — заметил Кайто. — Это обещания отрезать нам головы.

— Ты знаешь серпентский?

— Только ту часть, где меня угрожают убить, сожрать или выебать.

Вот что его поразило: они не прятались. Обычно ящеры нападали из засады. Но это было потому, что у человеческой Коалиции больше флот, и серпентам приходилось пользоваться неожиданностью, наносить удар и отступать. Теперь же они гнались за одиноким маленьким суденышком, которое могли опрокинуть и разорвать двумя выстрелами. Тремя, если отражающие щиты сработают хорошо. Кайто стиснул зубы, глядя, как смерть неотвратимо накатывает на них.

Он знал, что умрет из-за долбаных ящеров. Прежде Кайто считал, что сумел избежать этой судьбы, когда покинул поле боя. Многие называли его трусом, за глаза и в лицо. Он слишком отчетливо помнил, как ящеры рвали его друзей…

— Включай щиты! — рявкнул Кайто.

— Но это нас замедлит…

Отражающие щиты заметно тратили энергию, но Кайто упрямо помотал головой:

— Они уже начали стрелять. Если попадут, нам конец! Пробьют бок и подтащат к себе на абордаж обратной гравитацией на полях. Щиты и максимум скорости, который мы можем выжать!

Сдаваться он не собирался. Их всегда учили: нужно развернуться и принять бой. Вот только на «Смехе красной лисицы» не было серьезных орудий, только небольшой пулемет, выстрелы которого покажутся боевым крейсерам укусами мелких насекомых. Их разорвут за пару мгновений. Хуже: они войдут, заберут ящик и расправятся со всеми, а Кайто ничего не сможет сделать!

Он давно понял, что достойная смерть — это миф. Сказка, которую рассказывают новобранцам, чтобы им не было страшно.

Рев двигателей нарастал.