Смех красной лисицы

Механиком оказалось то существо с множеством рук. Когда-то Кайто видел в учебниках изображения индийских божеств; он не помнил их сложных имен из сутр, да и истории про перерождения теперь казались не более чем сказками для детей. Но этот народ, который люди называли манусами, всегда напоминал ему о легендах. В каюте механика было чисто, не пахло маслом, совсем не как в берлоге Арчи, которую Кайто так и не приучил убираться. Длинный стол был устелен чертежами, они же покрывали стены, как обои. Наслаивающиеся друг на друга рисунки всего на свете, начиная двигателем огромного линкора, заканчивая имплантом глаза в разрезе. Кайто сел на мягкую кушетку, чувствуя себя героем из мифов, который пришел просить милостыню у богов. Имя у мануса, представленного Гадюкой, было соответствующее: Ахи-Ди-Ал.

— Давно не меняли? — быстро спросил манус, наклонившись к руке. Взялся за сталь сразу с нескольких сторон, пальцы трепетали, ощупывая, взвешивая, изучая.

— Лет семь… — протянул Кайто.

Он знал: импланты могут изнашиваться, но отчего-то надеялся, что это не случится так скоро. Теперь Кайто с горечью осознавал, что империя Аматерасу не ставила им качественное оружие, потому что верхушка догадывалась: долго солдаты не проживут. Так незачем на них и тратиться. Найти армейские импланты он сейчас никак не мог, слишком тщательно технологии охраняли, а покупать отодранные от мертвецов руки в пиратских портах Кайто побрезговал… Но теперь не отказался бы от любого ремонта. Времена нынче опасные.

— Семь лет, — эхом сказал Ахи-Ди-Ал. Прорезь рта двигалась под пальцами, ощупывающими воздух, как усики насекомых. — Когда война закончилась.

Он говорил быстро, словно произносил скороговорку. Кайто лишь кивнул. Возможно, механик «Тиамат» просто не любил тратить время попусту, вот и торопился. Он помотал головой, пальцы двинулись, как распустившийся цветок. Кайто догадался, что так манусы кивают в ответ, поэтому остался сидеть спокойно.

— Как ты познакомился с Акирой? — спросила Гадюка. Возможно, хотела отвлечь Кайто от мрачных мыслей. Она хозяйски прохаживалась по каюте.

С удивлением Кайто посмотрел на нее: не самая очевидная вещь, которую захочешь узнать у дезертира. Кайто часто пытались расспросить об армии, хотя его история была заурядна: сирота, за которого все решила империя. Но теперь он связал свою жизнь с Акирой и со «Смехом», и, наверное, это было правильно, что вопросы задавали другие.

— Я решил бежать… Тогда мне было двадцать. Совсем юнец, как многие решат, но в армии я считался уже ветераном, продержался целых два года, — хмыкнул Кайто. Воспоминания скрипели, как и детали, которые перебирал Ахи-Ди-Ал. — Мы остановились в торговом порту, чтобы пополнить запасы, у меня было мало времени, и я надеялся найти кого-то, кто меня вывезет. Понимал, что вряд ли многие согласятся, готовился пробираться с грузом. Но мне повезло: Акира и Арчи как раз искали третьего в команду. У них был подельник до меня, но он их обманул и скрылся с наградой за заказ, и им срочно нужен был еще кто-то.

Кайто умолчал об этом, но только наивность Акиры и спасла его. Будь она более опытной, наверняка поняла бы, как невыгодно ссориться с военными из-за какого-то парня. Но Акира… Акира тогда была еще более странной и непоследовательной в своих решениях. Позже Акира призналась: она даже не догадалась, что Кайто бежит из армии, приняла его за одного из наемников, что перемещаются из порта в порт в надежде найти удачную работу. А вот Арчи сразу его раскусила, она сама некоторое время ползала по военным кораблям и чинила их. Она не дезертировала, а просто уволилась, отправившись в вольное плавание, но клейма на имплантах она бы точно узнала. Возможно, подумала, что обученный солдат им очень выгоден: в драке Акира и Арчи обе были не очень умелы.

— Я пообещал, что сопровожу их на заказ. Мы залезли на одну из древних планет, там когда-то случилась война, после которой остались только кости… а растения из-за ядов в земле ожили и пожрали тех, кто выжил. В общем, я рубил хищные лианы, пока Акира искала артефакт под завалами. А потом я решил, что могу остаться еще ненадолго. И еще…

— И ты не боялся ее? Она же все-таки ментат, — подсказала Гадюка, когда Кайто с негодованием уставился на нее. — Они отбирают чужую волю, поэтому народ их не особо жалует.

С такими мнениями Кайто приходилось сталкиваться. Когда он был еще ребенком, империя отобрала его тело и напичкала боевыми имплантами. Возможно, поэтому он не боялся, что кто-то отнимет его разум? От него и так осталось слишком мало.

— В армии мы не видели ментатов. Только слышали про них разные небылицы.

Ментаты на службе у империи, конечно, были, но обычному солдату не позволили бы с ними встретиться. Для Кайто эти материи были всегда слишком далекими и непонятными, он не стремился в них разобраться и почти не видел ментатов в деле: обычно его отряд шел во главе наступления, а бросать ценные кадры на передовую никто не станет. Всегда ходили какие-то байки, но Кайто считал это всего лишь страшилками.

Пока не увидел, как Акира заставила человека застрелиться. Это было во время очередного заказа. Они столкнулись с другой командой, завязалась перепалка, этот придурок начал размахивать пистолетом во все стороны. И все из-за денег. Кайто пришлось замереть, боясь пошевелиться лишний раз. Пушки под рукой не было, а клинок — не лучшее оружие против скорострельного пистолета.

И тогда Акира, долго молчавшая, посмотрела придурку в глаза. Его движения замедлились, он поднял пистолет, приставил к виску и дернул спусковой крючок. Команда кинулась бежать, избегая смотреть на Акиру и позабыв о солидной награде за артефакт, из-за которого они столкнулись.

Правда, Акира разрыдалась после этого, а Кайто пришлось нести ее до «Смеха», так что он не счел ее чудовищем, даже наоборот. Чем лучше был он, просто резавший противника своими руками? В итоге всегда оставалась смерть. Акира в тот раз спасла их от чужой жадности.

— Среди серпентов мало ментатов, — вспомнил Кайто. Будь оно иначе, война была бы тяжелее во сто крат. — На «Тиамат» их нет, потому что Криврин им не доверяет?

— Возможно, — помолчав, кивнула Гадюка. — Мы мало разговаривали об этом. Как-то он сказал, что, если искать в пиратском порту, велик риск наткнуться на мошенника, который врет без зазрений совести. Криврин предпочитает надежных.

Ахи-Ди-Ал как раз закончил с руками. Кайто старался не присматриваться, чтобы не увидеть лишнее, никому не хочется глазеть на свои внутренности, даже если это металл и переплетения проводов. Вернув пластины на место, механик довольно обозрел результат множеством бледных глаз и сложил пальцы, гордясь своей работой. Согнув и разогнув руку, Кайто понял, что соединения импланта в локтях стали подвижнее и удобнее.

— Не перенапрягай руки, — сказал манус, его многочисленные глаза моргали в унисон, и Кайто чуть не поежился. — Возможно, потребуется еще. Зайти. Но это потом…

Поблагодарив его и Гадюку, Кайто собирался вернуться в свою каюту, но в коридоре вдруг наткнулся на самого Криврина. Удивился, с чего бы капитану бродить по нижним палубам. Это Акира могла себе такое позволить, их было всего-то трое на «Смехе», но вот прогулки ящера настораживали. Он следил за ними? Но почему бы просто не поручить это Гадюке или кому-то еще из многочисленных подручных?

— Вот ты где, — проскрипел Криврин, увидев Кайто. — Мы приближаемся к Видящим, я хотел, чтобы ты сопровождал госпожу Акиру. Похоже, тебе она доверяет больше всего.