Смех красной лисицы

Решив, видно, что скрывать им нечего, Акира рассказала о том, что они смогли узнать про ящик. Вопреки ожиданиям, Криврин не разозлился на такие крохи, а в задумчивости покачал головой. Он тоже ничего не знал о военных технологиях Коалиции, однако весь его вид намекал, что это плохие новости. Кайто задумался: может, Видящие просто хотят создать собственный боевой флот? Что может быть в этом ящике, какие-то чертежи, информация о кораблях или имплантах? Если у секты было столько денег, кто-то мог посчитать ее легкой добычей, а нанимать охрану из таких вот Кривринов слишком дорого в перспективе, гораздо дороже, чем создать свой удобный флот.

— Вопрос в том, почему мы все еще здесь, капитан, — уважительно начала Арчи, — если вы хотели убедиться, что серпенты отстали, то, думаю, они уже давно нас потеряли. Мы были бы благодарны…

— Я хотел предложить работу вашему капитану, — сказал Криврин то, чего Кайто и боялся. — У нас нет ментата, как вы уже наверняка поняли. А Видящие все слишком сильны и обладают… выдающимися способностями. Все, кто с ними встречался, чувствовали себя беззащитными. Но вы смогли справиться с охраной того корабля, которую сами Видящие не смогли раскусить. Я опасаюсь, как бы они не попытались обмануть нас, поэтому я нуждаюсь в поддержке. На встрече с ними, не более.

Акира с сомнением рассматривала ящера. По-прежнему в своем любимом халате, она точно не выглядела как сильный ментат, скорее, как неуверенная девчонка. Но Криврин смог сквозь это разглядеть и оценить ее силу. Он наверняка знал, насколько мощна защита на кладбище кораблей, это было испытание… Кайто покачал головой.

— Я согласна, — неожиданно сказала Акира.

Арчи вздохнула. Она, кажется, почти не удивилась, этого и ожидала. А Кайто едва подавил крик, с возмущением посмотрел на Акиру, которая протянула тонкую ручку Криврину. В его когтистой лапище она, казалось, вот-вот сломается.

***

— Что ты творишь? — возмутился Кайто, когда они вернулись в каюту. — Разве ты не говорила всегда, что хочешь свободы? Что ты хочешь быть капитаном, а не подчиняться кому-то?

Несколько раз они с Арчи предлагали присоединиться к большим и сильным командам, к гильдиям, когда у «Смеха» случались неудачные месяцы без заказов. Но даже тогда, доедая последние запасы, Акира с уверенностью говорила о том, что хочет независимости и свободы. Хочет быть собой.

— Он просто нанял нас, — сказала Акира. — Мы уже работали на капитана Криврина прежде, разве не так? Кроме того… — она помедлила. — Мне самой очень интересно, что это за ящик. Там точно есть что-то важное, но я не понимаю, что именно… Кайто, ты же сам говорил, что будешь на моей стороне! — обидевшись, нахмурилась она.

— Да, но… — он в отчаянии выругался. — Прости, просто этот ящер вызывает… неприятные воспоминания, и я боюсь, что он использует и убьет нас. Но ладно. Ладно… Выбора у нас все равно нет.

— Если нам что-то не понравится, мы просто улетим! — пообещала Акира. — А пока мне тоже любопытно посмотреть на этих Видящих. Никогда о них не слышала!

— Я тоже, — кивнула Арчи. — А вдруг они правда умеют предсказывать будущее?

— Получше, чем Кайто. У него вечно получаются мрачные предзнаменования.

— Я просто реалист!

Акира и Арчи переглянулись и захихикали. Кайто тоже не смог сдержать улыбку: ладно, после всего пережитого было приятно понять, что они все еще вместе. Вместе выберутся из этого дерьма… Значит, Акиру вели любопытство и желание ввязаться в приключение. Как и всегда. Кайто подавил вздох, но мысленно признался, что не ожидал другого от своего дорогого капитана.

4. Выпотрошенная сказка

Распорядок дня на «Тиамат» был строгий, похожий на военный. Подъем ранним утром, зазвонивший из динамиков гонг, как в буддийских храмах. Гостей не трогали, хотя Кайто не удивился бы, попытайся Гадюка припахать их к работе, чтоб не прохлаждались в каюте. Все равно топот и шумные голоса пиратов разбудили их, и заснуть они уже не смогли. Сразу после пробуждения — душ, в котором нужно было забыть о смущении. Арчи шепотом сказала, Акира едва не грохнулась в обморок, хотя чего она там не видела в женском-то душе… Потом следовал завтрак. Кайто с подозрением осматривал сухой брикет лапши, прежде чем кинуть его в воду, но пришел к выводу, что травить их нарочно никто не собирается. Если только обречь на мучения из-за мерзкого привкуса пластмассы. Но, когда тебе нужно прокормить такую большую команду, заботиться будешь не о вкусе, а о количестве еды. Без сладкого десерта Акира явно разочаровалась в жизни, но жаловаться в столовой не стала.

Пираты вели себя… как обычные наемники. Были тут и мужчины, и женщины, и расы, пол и гендер которых Кайто не взялся бы оценивать — например, манус со множеством рук, на которых мигали глаза. Руки росли не только по бокам от тела, но и из груди, а вместо лица переплеталось множество пальцев. Были и более привычные взгляду авесы, полуптицы, и мары, водный народ с блестящей рыбьей чешуей, все гуманоиды. У многих были протезы, но Кайто навскидку не мог понять, это боевые импланты или результат несчастного случая, который мог случиться как в бою, так и во время механической работы с кораблем.

Местные шумели, шутили, обсуждали что-то, что было понятно только им. Наверное, если бы незнакомец послушал шуточки Кайто с сослуживцами, то тоже ничего не понял. Неприятно было признавать, но тут он чувствовал себя лишним, подозрительным гостем среди обыденной жизни. Но он хотя бы мог быть необычным вместе с Арчи и Акирой.

Бездельничать не хотелось. После завтрака Кайто нашел Гадюку, которая разговаривала с какой-то девчонкой, нахмурившись. Что-то нехорошее они обсуждали, но замолкли, когда Кайто приблизился. Кивнув, девушка исчезла в одном из многочисленных коридоров, как будто ее поглотила тьма. Он успел только заметить, что у нее механический хвост, сверкнувший заточенными лезвиями на кончике. Странный имплант, но, похоже, грозный в бою. Цепкий взгляд Гадюки встретил Кайто. Одним глазом она могла смотреть пронзительнее, чем кто-то другой — двумя.

— Доброе утро, старший помощник! Я хотел спросить, у вас есть механик? — уточнил Кайто, невольно вытянувшись по струнке, как перед офицером в армии. Старая привычка. — Мои импланты давно стоило бы осмотреть…

— Разве Арабелла — не ваш механик? — удивилась Гадюка.

— Она работает с кораблями, не с телами.

Он не хотел быть обязанным, но… пока его руки неисправны, Кайто не может защищать капитана как следует, а теперь они на чужой территории, на огромном корабле, словно проглоченные огромным китом рыбешки поменьше. Или, скорее, драконом. Акира сказала, Тиамат — это имя ящера из древних времен.

Кайто вздохнул, уже готовясь к отказу, ведь они не обязаны были ему помогать, но Гадюка неожиданно кивнула, похлопала его по плечу с пониманием. Она сама повела Кайто вниз, на нижнюю палубу, возможно, боясь, что он заплутает и потеряется во внутренностях «Тиамат» навсегда. Проходя по палубе, где гудело множество двигателей, очистительных машин, систем для жизнеобеспечения, Кайто подумал, что грозный рев, который издает линкор изнутри, поистине достоин дракона. Будто древняя фабрика, целые цеха огромных механизмов. Рык, стон металла, гудение воздуха. Здесь Гадюка и не пыталась говорить, лишь жестами показала, где можно скорее спуститься, чтобы добраться до малоприметной каморки механика. Постучавшись, Гадюка прислушалась к шелесту по ту сторону и кивнула.