Смех красной лисицы

— Все равно мне тут не нравится, — тихо заявил Кайто.

— Да в чем твоя проблема?! — шумно вздохнула Арчи. Ее глаза незнакомо сузились от ярости, Кайто никогда не видел ее настолько сердитой. — Слушай, я понимаю, ты многое пережил, но не порть нам жизнь на этом корабле, ясно? Сейчас наше будущее зависит от этого серпента, и если ты его выбесишь своими выходками, то головы полетят с нас всех!

Кайто неохотно кивнул. Он забылся. Сжавшаяся Акира, которая совсем не умела примирять ссорившихся, с надеждой посмотрела на него, когда Кайто не стал спорить и просто с ворчанием отвернулся к стенке. Они были правы. Им нужно выжить, даже если придется сотрудничать с этим чешуйчатым выродком…

— А еще ваша жизнь зависит от меня, — раздался тихий вкрадчивый голос.

Дернувшись, Кайто сел на кровати. Клинки в руках так и просились наружу, знакомый зуд, преддверие схватки, охватил тело. Он совсем расклеился, позволил кому-то подкрасться! В дверном проеме, подбоченясь, стояла женщина. Человек. Высокая, стройная. Выкрашенные в ярко-розовый волосы слабо мерцали в свете ламп. Один глаз закрывала черная повязка, и Кайто заинтересованно посмотрел на него. Выбитый глаз можно заменить… если только под повязкой не скрывался какой-то хитрый имплант, который она не хотела никому показывать раньше времени. Она стояла прямо, слишком прямо для обычного человека, и Кайто буквально почувствовал, как по его собственному позвоночнику пробегают искры. Боевые импланты украсили ее кожу стальными узорами.

— А вы… Гадюка? — встрепенулась Акира. Видимо, она что-то запомнила из болтовни Джейса и теперь с восхищением осматривала девушку-киборга.

— Да, детка, я тут старший помощник капитана, — покровительственно улыбнулась Гадюка. — Старый змей сказал, что вам надо кое-что обговорить. Я вас отведу, но прежде сдайте оружие.

Арчи с неохотой выложила на столик и пистолет, и пояс механика — при желании забить кого-то можно и тяжелым гаечным ключом. Акира лишь развела руками, показывая, что не вооружена. Ощерившись, Кайто наблюдал за женщиной.

— Боюсь, вам придется открутить мне руки, — заявил он.

Не ожидал, что она приблизится, стремительная, как выпад змеи. От нее пахло чем-то горьким, как оружейная смазка. Не церемонясь, Гадюка вывернула руку, но не атаковала, а лишь посмотрела на клейма с солнцем, которые навечно остались на имплантированных запястьях. Въевшийся знак верного солдата.

— Собственность империи Аматерасу, — протянула она. — А ты бывал на передовой, правда?

— А по лицу не видно? Серпентские когти ни с чем не спутаешь, — улыбнулся Кайто, прекрасно зная, что оскал этот оттягивает угол шрама, пересекшего щеку, делая его еще неприятнее на вид. — Вашему Криврину не стоит бояться. Я больше не солдат, я защищаю своего капитана.

— Вот и славно, — кивнула Гадюка. — Значит, между вами с моим капитаном всегда будет госпожа Акира. Идем, — махнула она рукой.

Кайто был замыкающим, чтобы между ним и Гадюкой оказались Акира и Арчи — умно, он не станет нападать, подставляя своих подруг под удар. Кайто не возражал, поскольку так мог прикрывать тылы, чтобы им не ударили в спину. Мало ли, что можно ожидать от местных. Гадюка снова погрузилась в сеть запутанных коридоров, которая вывела их к лифту — тяжелой подъемной пластине, на которой четверо человек казались совсем крошечными. Затаив дыхание, Арчи смотрела на то, как проворачиваются тяжелые цепи. Эта штука была рассчитана, чтобы поднять на верхнюю палубу несколько рот космодесантников, закованных в тяжелые скафандры-доспехи.

Каюта капитана тоже оказалась огромной, Кайто невольно подумал, что весь «Смех» мог бы здесь уместиться. А может, он просто оторопел от этого гигантизма вокруг и окончательно потерялся в размерах. Длинный стол, за которым можно было проводить совещания, был пуст, голографический проектор свернут. Криврин нашелся у иллюминатора, который показывал бескрайнюю черноту с осколками звезд. Вряд ли ящер смотрел на нечто конкретное, он просто… размышлял. Рядом на стене висели традиционные топоры серпентов, то ли военные трофеи (ящеры и между собой с удовольствием воевали), то ли жутко дорогая историческая коллекция. На взгляд Кайто, оружие это было ужасно неповоротливым и неудобным, меч — продолжение его руки — нравился ему больше. А еще на стене висела голографическая картинка, на которой угадывался пейзаж влажных джунглей с переплетенными лианами деревьями. Одна из планет серпентов, Кайто не помнил ее названия; впрочем, обычно названия им не говорили, все они назывались «целью».

Когда Криврин повернулся и обратил на них единственный змеиный глаз, Гадюка кивнула и отошла, заняла место по правую руку капитана. В другое время Кайто бы посмеялся, что у них два глаза на двоих, однако сейчас повисла неловкая, гнетущая тишина. Акира робела, кусая губы, а Криврин с интересом рассматривал ее.

У серпентов не было ментатов. По крайней мере, раньше. Они не обладали достаточными ресурсами и технологиями, чтобы вживлять чипы себе в мозг, а подсмотреть, как оно делается, у людей или, например, авесов не могли, потому что анатомия ящеров все-таки отличалась. Боевые импланты их тела с трудом принимали.

На корабле не было ментата. Уж не собирался ли Криврин нанять Акиру? Эта мысль Кайто особенно не понравилась, и он мрачно посмотрел на ящера, надеясь так намекнуть, что они сами по себе. Криврин хмыкнул.

— Итак… что вы узнали о ящике? — спросил он. Его голос бы по-прежнему шипящим и скрипучим, но Кайто, похоже, начинал к нему привыкать.

— А вы расскажите о заказчике! — неожиданно потребовала Акира, приободрившись.

Кайто подавил вздох. Она собиралась обменять информацию — это хороший ход. Беда в том, что информации у них нихрена нет, а те крохи наверняка не удовлетворят ящера.

— Я сам мало что знаю, — с внезапной искренностью поделился Криврин. — Это группа, которая живет в дальнем скоплении звезд. Сами они себя называют Видящими, но это не более чем красивое слово. Зрение у них не лучше моего, — он оскалился.

Ящер с чувством юмора. Прекрасно.

— Это серпенты? — спросила Акира, заинтригованная.

— Это нечто вроде… сообщества. Там находят себе пристанище многие расы, включая мою и вашу, — сказал Криврин. — На этом корабле такие же порядки, но все же… человек тут остается человеком, а серпент — серпентом. Я не собираюсь запрещать своим подчиненным молиться своим богам и праздновать свои праздники. А вот Видящие… они отказываются от всего, что связывало их с прошлым. От собственной родни. У них свои обряды, они считают, что умеют прорицать будущее и что знают, когда умрет галактика.

— И откуда же у фанатиков такие деньги, чтобы позволить себе иметь на побегушках самый крупный пиратский корабль? — спросил Кайто.

Криврин выдохнул, зашипел, заклокотал, и спустя неловкое мгновение Кайто понял, что ящер так смеется, щуря единственный глаз. Когда этот приступ прошел, он переглянулся с Гадюкой и одобрительно кивнул.

— Что ж, над этим я и сам бьюсь много лет… как по мне, они безумцы, но многие в известном нам мире считают, что они способны видеть нечто большее.

— Прозревать будущее? — распахнула рот Акира, как пораженный ребенок. — Да даже самые сильные ментаты не умеют такое!

— Тогда, возможно, они просто убедили всех, что нечто видят в туманной дали времени, — Криврин с досадой махнул хвостом. — Я никогда не спрашивал у них совета, их консультации слишком дорого стоят, а вот моей команде они платили хорошо. Чаще всего — за информацию и за всякий хлам, артефакты старых цивилизаций с мертвых планет.

Это имело смысл: обладая информацией о прошлом галактики, можно делать вид, что предсказываешь ее будущее. История циклична. На бирже примерно этим и занимались; впрочем, работа всяких экономистов Кайто казалась тоже сродни чудесным способностям ментатов. А эти Видящие были не какими-то оглашенными фанатиками, а вполне успешной организацией. Интересно.