Смерть - не конец, а лишь новое начало...

Простая полотняная рубаха, темные шерстяные штаны, под тканью бугрятся мышцы, в волосах серебрятся тонкие нити седины, глубокие черные глаза окружены сеточкой мелких морщинок, он часто улыбается.

— Здравствуй, Бэйн, — киваю я, когда он оборачивается.

— Даэрен? — удивился король. — Не ожидал…

— Я люблю падать на голову, как снег, — улыбнулась я. — Вином угостишь?

— И даже мясом накормлю, — рассмеялся Бэйн. — Вас много?

— Полсотни, — ответила я. — Можешь послать к Даину?

— Хорошо, — кивнул король. — Пойдем, снег в этом году выпал несколько раньше…

— Это да… — согласилась я.

В замок мы пошли вдвоем с Дагаргулом, там за ужином и кувшином вина мы и обсудили последние вести. Людям тоже доставалось от орков, моё предупреждение о северном направлении тоже оказалось весьма кстати. Люди и гномы отбили нападение орков из Ангбанда.

А спустя несколько дней в Дейл прибыл и Даин. С ним мы встретились во дворе, где мои ребята тренировали людских лучников.

— Даэрен! — позвал меня Даин. — Рад видеть, принцесса.

— Узбад Даин, — улыбнулась я в ответ. — Взаимно.

— Надеюсь, ты прибыла не просто так? — усмехнулся Король-Под-Горой.

— А что, я не могу приехать к коллегам ради дегустации вина? — притворно удивилась я. — Или взглянуть на новую коллекцию украшений?

Даин громко расхохотался на мои слова, к нему присоединились его спутники, среди которых был и его сын — Торин.

— Зная тебя не первый десяток лет, могу с уверенностью сказать, — отсмеявшись, ответил Даин. — Ты можешь всё!

— Ну, вот прямо-таки всё… — усмехнулась я. - Но, ты прав, я приехала не просто так.

— Может пройдем в помещение? — предложил доселе молчавший Бэйн.

— Пойдём, — согласились мы.

Пить с гномами — дело не благодарное. Но, что поделать, ради дела приходиться идти на жертвы, вот и сейчас я мужественно вливала в себя очередной бокал вина и слушала новости из Эребора.

— Весело… — протянула я под конец речи Даина. — Слушай, друг, у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться…

— Слушаю, — отозвался гном.

— Мне нужна фаланга твоих гномов, — в лоб ответила я. — Они перекроют Восточный перевал и отвлекут орков от нас, что позволит нам прорвать окружение и перейти в полномасштабное наступление.

Даин от моих слов подавился вином и только услужливая длань Бэйна спасла того от удушья.

— Ты с ума сошла, Даэрен? — хрипло спросил Даин.

— Уже давно, — успокоила я. — Просто послушай, что я придумала…

Даина всё же уговорили, а выслушав весь план, он был вынужден согласиться, что это безумие, но если дело выгорит, то у нас есть шанс дойти до Дол-Гулдура.

— Ладно, уговорила! — ударил по столу кулаком гном. — Я отправлю фалангу к Восточному перевалу, и да поможет нам Махал.

— Я знала, что ты согласишься, — усмехнулась я, поднимая с пола свою сумку и доставая оттуда слиток.
–  Вот, у меня есть для тебя подарок, даже не думай, это не взятка! Просто для тебя этот металл нечто большее, чем для меня.

— Мифрилл? — взвыл Даин, подскакивая со стула. — Зачем? Это же настоящее сокровище…

— Я же псих, Даин, — усмехнулась я. — Ты мой друг, а друзьям иногда стоит дарить бесценные подарки.

— У меня нет слов, Даэрен… — тихо бормотал Даин, прижимая к груди слиток. — Чем я могу отблагодарить тебя?

— Мне нужна самая крепкая кольчуга, — честно ответила я.

— На тебя? — уточнил гном.

— Нет, — покачала я головой. — На сына. Даин, я не знаю где мой муж… А Мэленлэс… Он у меня один…

— Не печалься, принцесса! — ободряюще улыбнулся Даин. — Для твоего сына кольчугу я привез, дочка передать просила. И для тебя кое-что найдется.

— Благодарю, друг, — искренне поблагодарила я.

Забрав подарок Ламирис, и куртку, что мастера Даина сделали для меня, я в сопровождении Дагаргула отправилась обратно. Полсотни наших стражников остались в Дейле, они обеспечат проход по лесу для гномов и помогут им удержать перевал до подхода основных сил.

Подарок подгорных мастеров меня, признаться, впечатлил. Даин, помня мою любовь к немаркому черному цвету, распорядился сделать мне особую куртку. Она была усилена металлическими пластинами снаружи, а между самой тканью и подкладкой была вшита кольчуга из мельчайших колечек. Вещь была тяжелой, но движений не стесняла, а защиту гарантировала неплохую.

Дома нас уже ждали, армия была готова выступать в любой момент, ждали, собственно, меня и новостей. Выслушав мой доклад, Владыка отдал приказ о наступлении через три дня.

В эти сутки почти никто не спал, карты, планы просматривались уже десятки раз, в надежде в последний момент найти изъян. Но ни изъяны, ни новые идеи в голову не приходили, так что в положенное время мы возглавили части армии, за которые мы отвечали. Мэленлэс в новой тонкой кольчуге, подарке его первой настоящей подруги, выглядел совсем взрослым… У меня сжалось сердце, когда он уверенным голосом приказал своим бойцам готовиться, возглавляя первую линию.

Я не удержалась и всё же подошла к сыну, обнимая его на прощание, и еле сдерживая слёзы. Сын, которого я в порыве материнской любви лишила возможности дышать, машинально постарался отцепить меня от себя. Обычно ему это легко удавалось, но не в этот раз…

— Мам, не плачь, пожалуйста… — тихо попросил сын. — А то дедушка нас обоих под замок посадит.

— Мэленлэс, останься, — тихо попросила я, не поднимая глаз. — Пожалуйста, я не могу потерять ещё и тебя…

— Мама… — усмехнулся сын.
–  Мам, не бойся. Мы же маги, нас сложно убить, со мной всё будет хорошо. Я наследник великих воинов, война у меня в крови наравне с магией, я обещаю, мы встретимся на подступах к Дол-Гулдуру.

— Какой же ты упрямый, — обреченно простонала я, смотря в яркие зелёные глаза.

— Так есть в кого, — рассмеялся Мэленлес. — Не думай обо мне, я в самом безопасном месте, с лучшим отрядом.

— Если ты там умрешь… — серьезно проговорила я, смахивая так и не пролившиеся слёзы. — Домой можешь не возвращаться.

— Договорились.

В этот момент запел боевой рог, созывая армию к началу наступления, я в последний раз оглянулась на сына, серебристая кольчуга, наплечники, наручи и шлем, увенчанный двумя хищными кошками… Надеюсь, я ещё увижу его…