Смерть старого мира

— Как пудинг? — предположил Честер.

Агнесса замерла, хмурясь и словно прислушиваясь к себе:

— Слушай... это же гениально! Дай-ка его сюда!

Вор живо метнулся к корзинке и, вытащив оттуда банку со вторым пудингом, поднёс его девушке словно бесценную реликвию. Она же, не разделяя подобного пиетета, открутила крышку и, подавив отвращение, коснулась кончиком пальца белёсого студня, используя ту же самую кроху Дара, что и прежде, просто перенаправив её на исследование.

— Да! Он просто идеально подходит!

— Так вот, зачем его друиды придумали... — протянул парень растерянно. — А мы-то голову ломали.

— Друиды? — Агнесса воззрилась с недоумением.

— Ну да. Друидский пудинг не местные сочинили — ты что! Этой штуковине много-много сот лет. Его собирают у какого-то особого дерева и он застывает в такую массу. Ну и... едят. И я это... ел, — шумно сглотнув, Честер уставился на собственный живот со смесью ужаса и отвращения и еле слышно повторил. — Я это ел...

— Понятно. Друиды сделали этот алтарь — своеобразные врата, и они же посадили дерево, которое производит «ключи». А местные предпочли «ключи» есть, — Агнесса очень постаралась придать голосу серьёзности, но не смогла сдержать насмешливых интонаций. — Что ж... давай проверим нашу догадку?

— Давай, — вяло откликнулся Честер, теперь принявшись ощупывать себя, словно пытаясь понять — где же в его желудке поселилось это зловещее и живое существо.

— Осталось только понять, как это можно... принести в жертву, — с этими словами Агнесса перевернула банку и «пудинг» с отвратительным чмоканьем плюхнулся на окровавленный камень, тут же растекаясь вязкой лужицей.

Подняв с земли веточку, она неуверенно потыкала в слизь, и та скукожилась, собираясь в плотный комок.

— Господи, какая же гадость!

— Гадость, — согласился безропотно Честер. — Слушай, а давай его сожжём?

— Хорошая мысль! А как?

— Пф-ф, салага, — фыркнул вор и жестом фокусника вытащил из поясной сумки магическую зажигалку. — Вот! Чрезвычайно удобная в походах штуковина.

— Хм... да, пожалуй.

Агнесса была несколько раздосадована тем, что у неё даже и зажигалки такой отродясь не водилось, потому что... а зачем она ей? Между тем Честер, прицелившись, коснулся активационной руны на рукояти зажигалки и на металлическом кончике — точнее, в дюйме от него, — вспыхнул жёлто-алый язычок. Затаив дыхание, они смотрели, как слизь сначала прянула в сторону, но огонь неправдоподобно быстро перекинулся на полупрозрачную «плоть» и начал ту пожирать как сухую щепку. Издав громкий — теперь уже отчётливо слышный — визг, «пудинг» съёжился и рассыпался на мелкую белёсую пыль. Агнесса успела ещё ощутить, как неуловимо изменилось нечто вокруг, словно щёлкнул и запустился незримый механизм, а затем всё стихло.

— Сработало, — уверенно сказала она.

— Точно? — с сомнением покосился на то, что осталось от «пудинга», Честер.

Девушка чуть поколебалась, но затем кивнула:

— Да. Мы можем идти дальше.

— Н-ну хорошо. Тогда пойдём. Нам до ночи надо успеть пройти довольно много.

И была дорога.

***

Лес очень скоро наскучил Агнессе — как и канал, по которому они добирались до Пейлвуда. Да, красиво. Ярко, зелено, непривычно и необычно... Но всё равно бессознательно ждёшь, что за каким-то из кустов обязательно притаилась какая-то гадкая опасность! Вдруг ещё какой-нибудь подземный «волк» выскочит? А барашка-то и нету...

Честер, судя по всему, тоже был под впечатлением от незнакомой местности и потому болтал без умолку обо всём, что видел. Очень скоро девушка поняла, что его голос замечательно сливается с пением птиц и, так как ни одна его реплика не требовала ответа, перестала даже согласно мычать. Безусловно, это даже на минутку не остановило вора.

Агнесса шла и размышляла над тем, как странно и причудливо изменилась её жизнь за последнее время — а ведь, если вдуматься, никогда таких резких поворотов прежде не бывало! Эти странные новые знакомства, события, ведущие к тому, чтобы выбить её из привычной колеи... И слишком много сильных магов вокруг, на её вкус! «Седой», потом Прайс... Ну ладно, двое — это тоже много! Конечно, всё это можно было списать на совпадение и случайность, но уж больно концентрированно эти встречи происходили. Тем более, маги оказались знакомы друг с другом...

— ...в общем, у нас, в Ирландии, никогда такого не было, никогда, точно говорю! Ну, максимум, туман поднимется густой да завывания какие-то над болотами тянутся. Или, там, пикси стаей нападут и распотрошат так, что штанов не останется, но вот чтобы так?! Не-ет... — Честер продолжал болтать, но вырванная из контекста фраза привлекла внимание Агнессы, так что она даже отвлеклась от своих грустных размышлений.

— Прости, что? «У нас, в Ирландии»? — переспросила она.

— Ну да, — кивнул парень. — А что, я не похож на бравого рыжего воина?

Девушка демонстративно окинула взглядом серокожего, тощего и темноволосого парня и печально покачала головой.

— Нет, извини.

— Я так и думал! — в сердцах Честер стукнул кулаком по раскрытой ладони, крякнул и поправил лямки вещмешков на плечах. — Однако мы с семейством родом оттуда.

— Здорово, — улыбнулась девушка, с новым интересом взглянув на спутника.

Не то, что бы ирландцев было мало в Нижнем — нет, в сущности они составляли чуть ли не четверть населения! Просто Агнессе совсем не удавалось пообщаться с ними и расспросить о родине Ши... правда, что-то подсказывало ей, что Честер не обрадуется подобной теме.

— Да, на самом деле, мне там было скучно... с утра до ночи на ферме сиди, овец да коз паси, сено коси, дерево руби, — фыркнул парень, снова передёрнув плечами, словно раздражённый кот. — В Лондоне веселее.

— А почему ты решил стать... Ну, тем, кем стал? Почему не пошёл на завод, не устроился кем-то... — Агнесса замялась, подбирая слово. — Кем-то не таким преступным?

— А кто бы меня взял, сестрёнка? — равнодушно отозвался он. — Документов-то нам с братом и сестрой, как беженцам, не справили, только какую-то бумажку с каракулями дали, да она и потерялась почти сразу. Надо было как-то выживать.

Девушка слегка поджала губы — не раздражённо, но сочувственно:

— Но разве в администрации не должны были определить вас... хотя бы, как переселенцев? Даже в случае утраты временного документа?

— Э-э, наивная душа! Кому какое дело до нас? — рассмеялся Честер. — Да брось, я ничуть не жалею, что с родичами попал к Макмилланам. Эти монстры хоть и злобные, но весьма справедливые и ценят правильные таланты, в отличие от официальных властей. Ну и с наградой не обидят никогда. Так-то мы уже давненько из нищеты выбились...

— А зачем же ты продолжаешь красть? — удивилась девушка.

— Ну, во-первых, чтоб навык не растерять, а во-вторых — это забавно.

— Ничего подобного! Это не забавно ни капельки! — возмущённо воскликнула Агнесса, поразившись до глубины души такой характеристике воровства.

— Заба-авно, — протянул, поддразнивая её, парень. — К тому же, я тем самым оказываю человеку услугу!

— Услугу?! — Агнесса даже задохнулась от возмущения. — Да ты шутишь!

— Отнюдь! Я вот свистну у кого-нибудь кошелёк, а он потом будет внимательнее. Как ты, не так ли? — не без ехидства отметил вор.