Сначала было слово…

Отдых, судя по солнцу, длился почти два часа. Тронуться следовало раньше, но девчонки выглядели столь уставшими, что Димино сердце не выдержало, и он смягчился.

Тем не менее, сигнал к подъему все равно последовал. Время поджимало. Судя по карте, им предстояло пройти еще около пятнадцати километров, а это почти четыре часа пути.

К месту ночлега они подошли, наверное, около шести часов. Во всяком случае, у Володи было такое представление. Можно было двигаться еще часа два, но где остановиться потом?

Село выглядело вымершим. Они прошли его почти полностью, но не встретили ни одного человека. Все жители бежали в безопасные края. Переночевать не у кого. Для ночлега Диме с Володей приглянулось двухэтажное здание школы. Капитан не возражал. Толпой легче выжить.

Пока из классов на втором этаже убирали парты, просто выбрасывая их в окно, а затем на пол настилали матрасы из обнаруженного неподалеку школьного интерната, слишком маленького для них, Володя взял десяток человек и, вместе с увязавшимся с ними капитаном, двинулся вдоль села к местному магазину. Судьба от них не отвернулась. Склад магазина никто не разграбил, хотя через селение прошли за предыдущие дни десятки тысяч человек. Обнаруженного продовольствия, в основном муки и крупы, хватит почти на неделю на всю ораву. С собой они, конечно, многого не возьмут, но не стоило забывать об обратном пути.

— Коль, — окликнул он своего давнего соседа-телевизионщика по общаге, — сбегай, скажи, чтобы половина парней сюда шла.

Пока они таскали мешки с мукой и крупой, под руководством Димы во дворе устраивались три очага. Котлы для них выворотили в местных банях. Хороший след оставляли после себя студенты.

На складе осталась почти половина мешков с продуктами. Если бы у них была машина, — прикинул Володя, — они бы все увезли в город. Но что бессмысленно мечтать. У них и лошадь-то одна. На девчонок много не навесишь, а парни должны быть в постоянной готовности к бою. Он закрыл склад на самый большой замок, обнаруженный в соседнем с продовольственным магазином ларьке промтоваров. Оставалось надеяться, что очередные прохожие не поступят так же, как и они.

Мясная похлебка — в магазине они обнаружили еще и пару ящиков тушенки — позволила на некоторое время забыть о трудной дороге и предстоящей опасности.

— Завтра к вечеру выберемся в безопасную зону, — подошел к Володе капитан.

— Не знаю, — с сомнением покачал головой Володя.

— Думаешь, девушки не дойдут? — По-своему понял его москвич.

— Студентки дойдут, — отмахнулся Володя. — Не нравится мне все это, — пожаловался он подошедшему Диме.

— Что не нравится? — Помешал Диме высказаться старший москвичей. «Накаркает парень», — мелькнуло у него в голове.

— Слишком хорошо идем, — с досадой сказал Володя. — Почти полпути прошли, а пока ни орков, ни хотя бы хулиганья какого-нибудь.

— Накаркаешь, — предупреждающе сказал Дима, повторив мысль старшего.

— Причем тут накаркаешь, — отмахнулся от него Володя. — Такая оживленная дорога должна привлекать внимание любителей наживы. А их словно мор охватил.

— Что-то вы меня, ребята, пугаете, — покачал головой старший. — Если вы не возражаете, я возьму на себя охрану этой ночью.

— Пожалуйста, — не возражал Володя. — Ему казалось, что главное случится не ночью. Потянула их нелегкая в поход.

Глава 28

Наутро они убедились в правоте Володи. Немного осунувшийся после почти бессонной ночи капитан, поставивший под ружье своих людей и прикомандированных городских милиционеров, сообщил, что ночью ничего подозрительного ни он, ни остальные дежурившие не заметили.

Володя не сомневался в этом. Орки по ночам не действовали, а разбойнички, если они здесь водились, вряд ли решались бродить по безлюдной округе в темную пору. Капитану доказать такую теорему ему накануне не удалось, вот тот на практике познал изреченную вчера истину.

Плотный завтрак, так, чтобы потерпеть до вечера, проглотили в спешке — следовало поторопиться — и отряд двинулся в путь.

— Девчонки! — Обратился Дима к построившейся колонне. — Сегодня выйдем в безопасную зону.

— Скорей бы, — в несколько голосов раздался ответ.

— Тогда поспешим, — с оптимизмом страхового агента сказал Дима.

Колонна построилась так же, как и накануне. Володя лишь уменьшил число омоновцев, шедших в колонне с девчонками якобы для охраны, а фактически, чтобы поболтать. С разговором и дорога идет быстрее. Парни как-нибудь перебьются. Пусть больше по сторонам глядят.

Володя так настроил себя на находящуюся по их пути засаду, что даже обрадовался, когда увидел впереди среди придорожных деревьев людей. Наконец-то он сумеет избавиться от утомившего его ожидания внезапного нападения. Не зря говорят, что ожидание смерти хуже самой смерти.

Но на что рассчитывают новоявленные партизаны? Отряд дружинников во главе с оркобойцем легко осилит не такую уж многочисленную банду. Было здесь нечто загадочное и неладное. Он еще раз осмотрел место засады. Студенты, оказавшиеся на очередном взгорье, должны спуститься с долину, по которой протекала обязательная речка. Дальше начинался почти такой же крутой подъем. И почти на вершине пряталась засада. Ничего не понимаю, — решил Володя. — А раз не понимаю, следовательно, стоит обождать.

— Дима! — Закричал он во весь голос. — Останови отряд.

— Они не знают о том, что у меня зрение стало гораздо лучше, — не совсем понятно пояснил Володя, подошедшим дружинникам и москвичам. — Там, впереди, нас поджидают любители легкой наживы.

Степаненков задумчиво посмотрел на него.

— Их много?

— То-то и оно, что нет, — обрадовался Володя вопросу.

— Тогда, шашки вон, господа! — Слегка передразнил капитан Володю.

Оркобойца решил не обижаться на такие пустяки. Сам нарывался.

— Вот это мне и не нравится, — сказал он в задумчивости. — Что-то здесь не так. Либо новоявленный Соловей-разбойник излишне нахален, либо…

— Любишь ты, Володь, порадовать, — вздохнул Дима. — Что делать будем?

— Я могу послать своих ребят. — Предложил капитан.

— Послать, говоришь, — с иронией посмотрел на него Володя.

Степаненков не обиделся.

— Они у меня все побывали в Чечне, а также еще кое-где. Но, я боюсь, для вас это вряд ли является символом высокого мастерства.

— Ну почему же, — вежливо ответил Дима.

— Сделаем так, — решил Володя. — Я поведу десятка два человек напрямую, а вы, (он постоянно путался с этим москвичом, переходя то на ты, но на вы), взяв своих людей, попробуйте в обход.

Степаненков подумал и согласился.

— Вы очень рискуете, — предупредил он напоследок.

Володя только помахал рукой. Как будто он сам не знал.

— Нужны добровольцы со мной, — бросил он негромкий клич своим дружинникам и обратился к Васильеву: — серж, мы сейчас немного порезвимся. Ты возьми своих приятелей и сдвинь баб с дороги в кучу.