Снежный путь

— Ага. И я получу мировую известность, длинноногую красавицу, шикарный автомобиль и звать меня станут Брюс Виллис. Вы знаете, Директор, я не так уж и плохо зарабатываю, — ответил на это Михаил, — чтобы продавать свою жизнь.

— Но поймите же, — чуть ли не закричал на этот раз Роджер, — вы должны это сделать!!

— Почему я должен?! — Михаил тоже начинал терять терпение.

— Потому, что кроме вас некому!!

— Это ещё почему?

Вскочивший было из своего кресла Сам сел обратно и устало начал пояснять:

— Вы правы — можно и, по идее, нужно отправлять «туда» именно специалистов по компьютерной технике. Но «Кокон» — это не просто компьютер, это нечто большее… нечто гораздо большее. К тому же, вы имели возможность на собственном опыте убедиться во время «третьей ступени» какие примерно задачи может поставить перед вами его виртуальная реальность. А какие ассоциации у вас лично вызывают слова «программист» и «электронщик»?

— Ну… — Михаил замялся, — нечто такое очкастенькое, «свёрнутое» по своей теме… короче, — «жертва компьютеризации».

— Вот-вот, — невесело усмехнулся Директор, — не все такие, далеко не все, но вы можете назвать среди них хоть одного по-настоящему физически подготовленного человека?

— Среди моих знакомых программистов всего двое. У меня нет данных, как таковых. Но те, что есть…

— Вот то то и оно. А какие ассоциации на слово «боец»?

— Вестимо какие. Груда мяса с отбитыми напрочь в период становления «личности» мозгами. Полная ограниченность на почве святой уверенности в собственной невероятной крутости и навороченности.

— Вот видите. И как ни прискорбно это признавать, но в данном случае ваши ассоциации достаточно стереотипны. То есть такие же представления и у большинства людей. И как у вас говорят… «дыма без огня не бывает»?

Михаил согласно кивнул.

— Вот в этом-то всё и дело. Мы перебрали миллионы личных дел, анкет, когда-то где-то пройденных тестов, медицинских освидетельствований… и среди всего этого изобилия отсеялись только три подходящие нам кандидатуры. Как оказалось — это очень редкое сочетание — отличные физические данные и интеллект.

— Даже у Сергея?

Михаил поинтересовался как-то так само собой, без задних мыслей, но Сам на это неожиданно развеселился.

— Да, — похохатывая ответил Директор, — даже у Сергея.

Но разделять проклюнувшееся веселье Самого Михаил не торопился. Хотя бы потому, что его явно собирались здесь ненавязчиво умертвить.

— Однако, — сказал он, — во время тестов я не прошёл ни одного на интеллект.

— Данные о вашем интеллекте мы получили из других источников. Это раз. Второе — тест с виртуальной реальностью — это тоже своего рода тест «на ум». Каждый из вас — и вы, и Сергей, и Антон — имел свои плюсы и минусы. Однако именно вам удалось так распорядиться своим потенциалом, что вы его успешно прошли. Это два… И три — только вы догадались, что врач-«кардиолог» подставной, и только вы проявили такую въедливость по интересующим вас вопросам. Остальные тоже, конечно, спрашивали, но не проявляли столь настойчивого упорства в своих попытках понять истинное положение вещей. Да и в конечном-то итоге, — неожиданно разозлился Сам, — неужели вы думаете, что мы вот так сразу, с бухты-барахты, решились взять человека со стороны?!

— Нет, я так не думаю. — Спокойно ответил Михаил. — Но если я всё-таки откажусь с вами сотрудничать? Вы меня под дулами своих игрушек туда запихаете?

— Конечно нет. — С некоторой даже печалью в голосе ответил Роджер, — Хотя не стану скрывать: если бы это было возможным выходом — я бы так и поступил. Но проблема здесь именно в том, что вы сами должны решиться на это. Иначе мы вас просто потеряем и всё. От этого не будет на самом деле никакой пользы — ни вам, ни нам.

— А с чего вы вообще взяли, что «Кокон» может замышлять что-то плохое? Вы ведь ничего наверняка не знаете. Может на самом деле он и не думает ни о чём таком.

— Хотелось бы верить… — всё так же печально ответил Сам, — но в него загрузили человеческие знания, человеческие понятия и ценности. А вы знаете, сколько в истории человечества было войн? Мы над подобными вопросами сразу как-то не задумывались… эйфория, всё такое…

— Свыше десяти тысяч, по-моему… Некоторые говорят даже около пятнадцати…

— Да, свыше десяти тысяч, вы правы. И это — ещё не считая единичных и групповых поединков, не считая побед подлостью и вероломством. Взять хотя бы победу Америки над Россией… простите, конечно, но объективная реальность говорит именно о том, что Россия побеждена. Но она побеждена не силой оружия, а хитростью, интригами и игрой на человеческих слабостях тех, кто, управляя этой великой державой, прогнил насквозь вместе с системой, которая и стала лёгкой жертвой в этой невидимой войне. Но войны настоящей-то и не было.

— Понятно, хотя и странно слышать подобное именно от вас. Но если я всё-таки откажусь?

— Тогда, — Роджер глубоко вздохнул, — вас отведут обратно наверх. Простите, но мы не можем вас отпустить с такой информацией на руках. Поэтому вам придётся «погостить» у нас пока… пока всё не решится.

— Ну зашибись! Час от часу не легче.

— Зря вы так заводитесь. Это только разумно.

— Ага. В смысле расхлёбывания последствий!

— Это эмоции. Не имеющие никакого конкретного отношения к той проблеме, что перед нами стоит.

На это Михаил только злобно зыркнул и отвернулся. Какое-то время в кабинете стояла тишина, после чего он сказал:

— Мне нужно подумать.

— Да, конечно, я понимаю. Сколько времени вам потребуется?

— Мне потребуется пара сигарет и десять минут.

— Так быстро? Вроде вопрос достаточно серьёзный…

— Если я ничего для себя не решу за это время, то у меня будет достаточно возможностей дополнительно поразмыслить «наверху», не так ли? — Язвительно поинтересовался он.

— Да, разумеется, — серьёзно ответил Сам, — я распоряжусь, чтобы вам принесли сигареты и пепельницу.

Роджер встал и вышел из кабинета. Спустя буквально минуту в кабинете появился человек с сигаретами, зажигалкой и пепельницей. Положив всё принесённое на стол, он развернулся и молча вышел. А Михаил подкурил одну из сигарет и, развалившись в кресле поудобней, вытянул ноги и погрузился в нелёгкие раздумья. Пепел он при этом стряхивал прямо на пол, со злорадным удовлетворением глядя на невостребованную пепельницу.

Глава 2. Запуск

Михаил на самом деле схитрил. Время, что он попросил у директора, было ему нужно не для того, чтобы подумать, а для того, чтобы внутренне смириться с идиотичностью происходящего. А решение… решение он принял ещё до того, как самый главный в Центре человек покинул кабинет.

Глубоко затягиваясь, он постарался отогнать от себя все мысли вообще и, для начала, успокоиться. И дать своим мыслям просто побродить неподалёку в пространстве, выдёргивая их по порядку обратно в сознание.