Снежный путь

— То есть как так?

— Так, что никто на самом деле не умирал.

— Ага. И меня на самом деле никто не пытался шлёпнуть. Так?

— Не совсем. Вы сами выбрали этот путь.

— В смысле?

— Была и альтернативная ветвь сюжета.

— Какая ещё альтернативная ветвь?! — Михаил чувствовал, что теряет инициативу.

— Очень простая и наиболее приемлемая — с охраной в холле, после того, как они потребовали пароль, вы могли просто договориться, и они бы провели вас к нам. Вместо переговоров вы предпочли проверить Защитные Цепи. Ваше право.

— То есть вы хотите сказать, что на самом деле никакого пароля знать и не требовалось?!

— Верно. Но вы не разобрались в ситуации. Это плохо. Но, как бы там ни было, вы здесь.

— И что дальше?

— Дальше мы открываем вход Центрального Портала и вы спокойно проходите туда.

— Я вам не верю. Слишком просто всё у вас получается.

— Я ещё не закончил.

— Ну и…

— Центральный Портал — это только промежуточное звено. Что будет за ним, в случае вашего успеха — нам не известно, это не наша компетенция. Но вот что будет в нём — мы можем вам ответить.

— И что же будет в нём?

— В нём вы встретите Стража.

— Стража? Это кто такой?

— Видите ли… Вам наверное известно… хотя конечно известно, иначе бы вас просто не было здесь… что с недавних пор «Кокон» работает нестабильно?

— Да, это мне известно.

— Хорошо. Так вот, основная проблема в вирусе, поразившем Внутренние Логические Цепи и Процессорный Модуль. Мы не знаем откуда он и как взялся. Точнее будет сказать, что мы о нём вообще ничего не знаем. И, собственно ваша задача — избавить нас всех от этой неприятности.

— И каким же образом?

— Если мы ничего не знаем о недуге, поразившем «Кокон», то как мы можем знать, как с ним бороться?

— Замечательно.

— Ничего замечательного. Вашей задачей как раз и будет — сориентироваться на местности и действовать согласно обстоятельствам.

— Ну-ну. А всё-таки, может вы мне объясните — почему я?

«Двое у ларца», как он их уже для себя окрестил, переглянулись и на этот раз заговорил другой, тем же голосом и с теми же интонациями:

— Это очень простой вопрос. У вас потрясающие адаптивные способности. Ваша приспособляемость выходит за рамки ординарной, поэтому вы и здесь. Вы должны приспособиться и… победить.

— Так, понятно… А кто такой Страж и кто такие вы?

— Страж… О нём мы знаем очень мало… Но он решает — кого пропускать, кого нет. К тому же в настоящий момент времени он ещё и уничтожает то, что прорывается время от времени с «той стороны» в ЦП, чтобы это нечто не прорвалось сюда. А мы… Мы здесь как раз на тот случай, если прорвётся. Мы должны будем уничтожить здесь всё.

— Где-то я это уже слышал…

— Не знаю, где вы могли это слышать, но такова наша задача.

— Но ведь тогда погибнете и вы?

— «Мы» — не больше, чем «программный организм». Понятие смерти в вашем понимании для нас отсутствует. Зато для нас есть понятие точно исполненного алгоритма.

— Понятно. И что от меня потребуется, чтобы Страж меня пропустил?

— Ответить на вопрос.

— Ага. Если отвечу правильно — пройду. Если нет — он тут же попытается меня ухайдокать. Так?

— К сожалению, это так.

— И я умру… в смысле в реальности?

— Боюсь, что так. Потрясение от смерти «там» будет таким сильным, что и в реальном мире ваши сердце и разум не выдержат. К тому же… в настоящий момент вас в реальном мире попросту не существует.

— Чего? — Михаил почувствовал, как земля уходит у него из-под ног.

— В настоящий момент вы весь, целиком, включая ваше физическое тело, переведены в состояние программного организма. Вынуждены признать, что это не наша «заслуга». Работы в направлении «полного слияния» велись, но были ещё очень далеки от завершения. То, что произошло с вами и вашими предшественниками — побочный эффект работы вируса. Он контролирует нейросканер.

— Погодите, погодите… И теперь вы предлагаете мне пойти и уничтожить то, что обеспечивает переход туда-обратно?

— Нам понятно ваше беспокойство. Думаю, следует прояснить ситуацию: пока вирус контролирует нейросканер, ваше возвращение в принципе невозможно. Если вы его уничтожете, то с достаточно большой степенью вероятности можно утверждать, что нам удастся вас вернуть в вашу реальность. Вирус контролирует нейросканер, но не контролирует его логи. В настоящий момент мы имеем практически полную картину того, как это работает. В крайнем случае, вам придётся немного подождать, пока мы не отладим процесс, придав ему законченный вид. Как я сказал, работы в этом направлении велись, вирус в данном случае нам только помог. И, повторюсь: в крайнем случае.

— Ну, спасибо на добром слове. Это все приятные новости?

— Да.

— Тогда мой вам ответ: я хочу вернуться. Прямо сейчас.

— Это невозможно. Во-первых, по причине того, что мы вам только что поведали. Во-вторых: при таком подходе не имело никакого смысла идти сюда вообще. — Без всякого выражения ответили ему на это. — Если вы хотите — мы вас отпустим. Прямо сейчас… Но что вы будете делать с обретённой свободой?

— А-а-а, чтоб вас!!! — Михаил со всей силы бросил пистолет об пол. Ему стало совершенно всё равно — убьют его сейчас или нет. — Можно подумать, у меня имелся выбор… там… Что нужно делать?

На это двое не ответили, а, отвернувшись от него, синхронно повернули рукояти, которые, похоже, управляли запирающими замками. Люк начал медленно открываться…

Смена декораций произошла мгновенно. Михаил сидел на коне, закованный в доспехи, уже без раны на правой руке, в которой и сжимал сейчас обоюдоострый меч. Двое стояли по бокам, тоже закованные в латы, но не верхом, а просто на земле и смотрели вперёд.

А вперёд убегала мощёная булыжником дорога. И упиралась прямо в опущенный подъёмный мост стоящего на высоком холме мрачного замка. Над ним ветер гнал клочья чёрных туч, из которых то и дело вырывались ослепительно яркие молнии. Грохотал гром, завывал ветер… в общем, обстановочка над пейзажем царила ещё та.

— Мне туда? — Михаил мечом указал на замок.

— Да, — ответили ему, — Страж уже ждёт.

Глава 4. Страж

Михаил вздохнул и, больше ни слова не говоря, хлопнул коня по крупу мечом плашмя. Тот послушно двинулся вперёд. Копыта бодро зацокали по камню. А оставшиеся сзади двое прокричали ему вслед: «Удачи. Постарайся вернуться…»

«Да уж, с вами тут вернёшься… — Недобрые мысли приходили в голову сами собой. — Вот меня угораздило попасть под фанфары…» Но особо поразмышлять на эту тему он не имел времени. Скоро он въехал на мост, ведущий через глубокий ров прямо к распахнутым воротам, и вместо цоканья копыта коня стали издавать глухой гул. А потом и гул закончился, снова сменившись цоканьем, но уже о плиты внутреннего двора.