Соблазн для звёздного принца

– Милая, оно не работает без чипа, — поддел едва заметную крышечку и до упора вставил в отверстие чип. На рукояти загорелся зелёный огонёк. — Видишь, индикатор светится зелёным?

Значит, оружие готово к бою. Если он мигает красным, идёт зарядка, и нужно немного подождать.

Вот эта кнопка включает фонарик, эта парализующий на время импульс. А нажмёшь сюда, выстрелит поражающей капсулой. Запомнила?

Я вложил ей в ладонь готовое к игре оружие и вставил чип в рукоять своего.

– В принципе, запомнила, но... — Она замялась, явно подбирая слова. — Кейнар, я стесняюсь спросить, но ты привёл меня на свидание или на какую-то местную драконобойню?

– Это всего лишь виртуальная игра. Мы с тобой находимся в огромном Квест-парке.

Как только зайдём, программа выдаст задание. Как правило, оно заключается в том, чтобы найти какой-нибудь спрятанный предмет, преодолевая встречающиеся по дороге препятствия. — Я

взглянул на безмолвно застывшую Лию, и воодушевление мгновенно схлынуло. — Кажется, ты не в восторге от моего сюрприза и от идеи в целом. Нужно было просто остаться в ресторане, да?

Она стояла с приоткрытым ртом и хлопала глазами, борясь с оторопью.

– Ну... э-9... всё это немного неожиданно, — призналась Лия, наконец-то. – Ты удивил меня, честно. Я думала, наше свидание станет скучным и банальным, но...кажется, это будет самое крутое свидание!

Последнюю фразу она выкрикнула так громко и звонко, что у меня зазвенело в ушах. А Лия повисла на моей шее и, повизгивая, запрыгала.

– Ну, идём уже скорее! Идём, Кейнар!

И мы с моей Парой одновременно шагнули на территорию Квест-парка. Я лишь успел предупредить:

– Только прошу, будь всегда рядом...

Свет в зале погас, и нас окутала абсолютная темнота.

А уже примерно через пару мгновений то тут, то там стали загораться огоньки, обозначая контуры виртуальных декораций. Контуры эти постепенно наполнялись свечением, отчего приобретали объём и преображались в росшие повсюду диковинные растения, высокие горы вдалеке, стремительную реку справа, раскинувшееся над головами небо и чётко обозначенную дорожку под ногами.

Разумеется, я не мог знать, где спрятаны браслеты, которые нам предстояло отыскать. Однако учитывая особенности нашего мира и специфику жизни в нём, я был почти уверен, куда следовало держать путь.

Взяв Лию за руку, уверенно повёл её за собой, осторожно ступая по искусственно созданной тропе. И на всякий случай, не забывая держать оружие наготове.

Спустя, наверное, минут пять после начала игры моя Пара легонько подёргала меня за руку.

– Кейнар, а ты уверен, что мы идём в нужном направлении? — поинтересовалась она шёпотом, прижимаясь к моему боку.
– А то что-то мне не очень нравится этот звук, слышишь?

Лия вскинула оружие и показала куда-то вверх.

Я поднял голову, вперив взгляд в гущу серых облаков, и прислушался, но честно говоря, ничего необычного не услышал и не увидел. Собственно, об этом и сообщил ровным спокойным голосом.

– Да? Тогда что это? — Лия спряталась за мою спину и из-за укрытия снова показала наверх.

Теперь и я отчётливо услышал тихий шелест, похожий на хлопанье крыльев.

Вскинув голову, увидел огромную чёрную тень, вынырнувшую из-за облака. И в ту же секунду на всю окрестность разнеслось противное завывание:

– Ку-уи-и-и! — Над нами кружила гигантская птица с длинным мощным клювом.

Проиграть, даже не успев толком начать, не хотелось. А именно так и случилось бы, продолжай мы двигаться по дороге, как ни в чём не бывало.

Здесь на открытой местности мы слишком лёгкая добыча. И единственное спасение от наверняка хищной птицы — укрыться в лесу. Её размеры и размах гигантских крыльев не позволят преследовать нас среди деревьев.

– Ку-уи-и-и!
– Напомнив о своём существовании, птица ринулась сверху внизпрямиком на нас.

– В лес! — заорал я на ухо Лие и, крепко схватив её за руку, рванул прочь с подсвечивающейся дороги.

В том, что эта скромная попытка нападения была лишь маленьким незначительным фактором, необходимым, чтобы с самого начала направить нас с Лией в заданном направлении, не сомневался ни на миг. Как и в том, что в лесу нас уже поджидают другие неприятности, запрограммированные игрой.

Еще какое-то время мы, сцепив наши пальцы, бежали, петляя меж кустов и деревьев. До тех пор пока заунывный вой не затих окончательно.

Сочтя, что первое испытание успешно пройдено, и опасность миновала, я становился, переводя дыхание и позволяя сделать то же Лие.

– Почему мы свернули с дороги в лес? Разве здесь безопаснее? Почему нельзя было просто использовать оружие? — Она стояла, чуть наклонившись и упираясь ладонями в коленки, и тяжело дышала. Её грудь вздымалась при каждом новом вдохе, натягивая ткань платья.

Я перевёл взгляд с груди на росший в стороне куст и отогнал начавшие будоражить воображение мысли.

– Оружие дано лишь на крайний случай. Количество зарядов на игру ограничено, а мы не знаем, что ждёт впереди.

– Ладно, и куда идём дальше? — Она выпрямилась, поправляя растрепавшиеся волосы.

Мысленно представил путь, который пришлось преодолеть, убегая. С дороги мы свернули влево и бежали на север. Значит, чтобы вернуться, нужно...

Я развернулся на сто восемьдесят градусов.

– Туда! — махнул рукой вдаль перед собой. — На дорогу выходить не будем. Пойдём вдоль, по кромке леса.

– Уверен? — недоверчиво покосилась на меня Лия. — Мне показалось, мы дважды поворачивали, пока бежали.

– Уверен! Идём! — Мы тронулись в путь, взявшись за руки и придерживаясь обозначенного мной маршрута.

Шли довольно долго. Дорога назад, словно была гораздо длиннее, хотя, я понимал, так просто казалось из-за разницы в скорости передвижения туда и обратно.

На этот раз прислушивался к каждому шороху вокруг, опасаясь очередного нападения, но ничего не происходило. Ни громадных птиц, ни ядовитых насекомых, ни прочих чудовищ. Лия заметно расслабилась и периодически что-то говорила, одаривая меня улыбкой.

Я отвечал машинально, наверняка в большинстве случаев невпопад, поскольку почти не слушал её. Мне никак не давала покоя мысль о том, что мы идём прямиком в ловушку. Как-то иначе объяснить лёгкость дороги и абсолютное отсутствие препятствий на нём не получалось.

По моим примерным подсчётам позади нас осталась треть пути. В какой-то момент я сообразил, что лес стал реже. Деревья тянулись ввысь к небу сильнее прежнего.

Кустарник здесь и вовсе не рос, зато вся земля была усыпана мелкими бледно-голубыми цветами.