Соколиная невеста

— Он — темный? — спроила Шанисса.

Я кивнула.

^{– Да}.

— Его имя — Тадор Астарта?

Сердце гулко ухнуло куда-то в пятки. Королева все знала! Знала, кто мой отец! Она лишь хотела проверить меня… Скажу ли я ей правду! Но разве честно так поступать?

— Вы все знали! — все же сказала я вслух.

— Увы! Не обижайся, но моя обязанность как правителя знать обо всем, что происходит на моей территории. Про то, что у Тадора была дочь я узнала всего неделю назад. И почти тогда же я решила, что для полного счастья Темной Империи мне не хватает наследницы с сильнейшими магическими генами из правящего рода! Ты знаешь, кем был твой отец?

— Нет. — тихо ответила я. — Знаю лишь то, что он сопровождал мою маму и приемного отца из Темнодара во время Великой Войны.

— Верно. Но ты не знаешь, кем он был, ведь так?

Я кивнула.

— Я покажу тебе. Так будет наглядней. — сказала королева и, шепнув заклинание, вызвала передо мной полупрозрачное изображение фамильного древа. Оно было ветвистое, кое-где виднелись розовые цветы — это женщины, бутоны — умершие в младенчестве, и листья

— мужчины. Некоторые из них были выделены золотом. Вернее, лишь листья одной ветви, которая разделялась надвое.

— Мое полное имя — Шанисса Наур Рог-Вейс Астарта. Фамилия состоит из сочетания правящих родов. Например, Наур, к которому я отношусь, держит власть сейчас. Рог — Вейс примет правление после меня, так как у меня нет наследников. А вот Астарта считался прерванной ветвью. Так как Тадор Астарта скоропостижно скончался, так и не успев оставить сына или дочь. Но так считалось раньше. До того, как я узнала правду. Я скажу, не тая, я не в восторге от Рог-Вейсов. Это жадные и хитрые люди, которые ценят собственное благополучие гораздо больше, чем свой народ. Поэтому, я хочу предложить тебе роль своей дочери. Хочу сделать из тебя достойную наследницу Темной Империи.

Я в ужасе уставилась на королеву Шаниссу. То, что она сказала сейчас, просто не укладывалось в голове. Мой отец, настоящий отец, был кем-то из правителей Темной Империи? И теперь Шанисса хочет возвести меня на трон после себя?!

— Это какая-то ошибка! — с уверенностью сказала я. — Может быть, мой отец другой Тадор Астарта? Или еще что-то… Или детей подменили… Это точно не я, понимаете?!

Но королева чуть качнула головой.

— Ошибки нет. Пока ты спала, мои доктора, не менее искусные, чем Эхо, взяли твою кровь на магическую экспертизу. Флер от ауры на девяносто и девять процентов совпадал с флером Тадора, и на шестьдесят с моим. Ты — Астарта. Ты — единственная наследница своего отца. И, если ты согласишься, то ты — будущая правительница Темной Империи.

От волнения к горлу подступил ком. Очень захотелось пить и я, нашарив на стуле рядом с собой пресловутый фарфоровый чайник, хлебнула из него пряного отвара прямо из носика, не сумев налить дрожащими руками его в пиалку.

— Я же могу отказаться? — наконец, выдавила из себя я, здраво понимая, что бремя власти — это отнюдь не мое. Особенно в государстве, которое я видела лишь на картинках в учебниках истории и политического устройства мира.

Королева улыбнулась улыбкой, больше похожей на оскал.

— Разумеется, можешь. Но тут, Таня, мы переходим как раз к основной части нашего разговора, а именно к той, в которой мне раскрываются очень интересные подробности вашего путешествия. Скажи, откуда у милого мальчика, Илеза Агкхова, нашего главного нападающего сборной, вдруг обнаружилась Светлоградская Лихорадка или, как ее еще иногда называют, Светлоградская Чума? А?

Я вся похолодела. Королева знала и об этом.

— Это… Это случайность.

— Врешь! — хлестко ответила женщина. — Этой болезни уже несколько лет нет даже в Светлограде! Откуда же ей взяться в глухом лесу?!

Я молчала, виновато потупив взгляд. Сказать, что Чуму принес с собой Эхо? Никогда.

Ему это обойдется гораздо дороже, чем мне.

— Я знаю, что это эльф, Таня. Я слишком давно с ним знакома. Так что можешь не мучиться угрызениями совести и борьбой со своей внутренней справедливостью. — сказала Шанисса, а я вновь поразилась ее проницательности. Как она могла все знать? Будто бы она была рядом с нами, следила за каждым нашим шагом в той поездке…

— Вы правы. Но Эхо… Если речь будет идти о нем, я возьму всю вину на себя! — сказала я.

— Не трогайте его!

— И не собираюсь. — махнула рукой королева. — У эльфа были свои причины так поступить, и свое он еще получит. Я просто хочу предупредить, что как только твоя нога ступит на землю Светлограда, то тут же разлетится слух о том, что девица, Татьяна Плюшкина, отравила одного из моих людей. И я сделаю это не потому, что не хочу тебя отпускать или хочу силой заставить принять мои условия. Нет. Я имею ввиду то, что это будет лишь ответной мерой на те слухи, что уже поползли в городе у нас, и скоро доберутся и к вам. О том, что Илез Агкхов силой похитил несчастную светлую, провел Эхайо, который был запрещен, и увез в Темнодар. Это повод для новой Великой Войны, Таня. Понимаешь, о чем я? Назад дороги нет.

Глава одиннадцатая. Двести шагов

Стоило только королеве Шаниссе выйти за дверь, как ко мне пришел новый посетитель.

— Цветы? — удивилась я, сначала заметив просто огромную коробку алых, словно кровь, роз, а лишь затем за ними Илеза Агкхова.

Тот осторожно поставил коробку на тот самый стул у кровати, довольно небрежно переставив оттуда чайничек и пиалки.

— Чтобы скорее выздоравливалось. — безмятежно пожал он плечами.

А мне почему-то захотелось коснуться этих цветов рукой. Они были такие красивые, словно сделанные из бархата, с застывшими на них капельками росы. Не удержавшись, я все-таки провела ладонью по лепесткам. Стоило мне только их тронуть, как по комнате разлился божественный, нежный аромат.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я. — Как ты себя чувствуешь? Ну… После Светлоградской Лихорадки?

Парень вскинул темную бровь.

— Это скорее я тебя должен спрашивать, как ты себя чувствуешь. Ведь благодаря тебе я жив, а вот ты, кажется, совсем расклеилась, Плюшка!

Илез подошел ближе и, вдруг наклонившись ко мне совсем близко и загнав в совсем в краску, повыше натянул тонкое одеяло, невольно задев тонкими горячими пальцами ключицу. По телу словно молния пробежала, и я даже поежилась, стараясь избавиться от излишнего напряжения скопившегося между нами.

— Все прошло не очень хорошо… — прошептала я, стараясь не смотреть на Илеза, насмешливые глаза которого отчего-то очень меня смущали.

— Имеешь ввиду последствия в виде двухсот шагов? Да. Я тоже этому не рад. Мне часто приходится отлучаться… И те места, где я нахожусь, не подходят для очаровательной рыженькой девушки. Совсем. Поэтому пусть твой докторишка ищет пути, как избавиться от подобного “Подарка судьбы”.

— Илез! — я, уловив в голосе темного некий намек, решила перейти к еще одной немаловажной теме. — Что за чушь ты наплел королеве Шаниссе про женитьбу?!