Солнечный корт

– Как они еще держатся?
– удивленно спросил он. Джереми не знал, было ли это уважение или добродушный ужас, стучавший у него в висках. В любом случае, он не мог оторвать взгляд от корта достаточно долго, чтобы помочь Тони надеть перчатки.

Ответ был очевиден: Лисы перешли на этот стиль игры много лет назад из-за отказа Ваймака выставлять большую команду. Потеря Сета Гордона в начале года была трагичной, но единственное, что изменило их игру, то, как были распределены запасные игроки. Тренер Ваймак, вероятно, выстроил весь их тренировочный режим таким образом, чтобы они были настойчивы и могли постоять за себя, несмотря ни на что. Все остальные команды сосредоточились на более коротких и интенсивных сменах, чтобы оправдать рост состава.

Лисам было выгодно встретиться с Троянцами на их условиях: они вели игру чище, чем Троянцы обычно видели от своих противников, используя тела и клюшки, когда это было необходимо, но только с достаточной силой, чтобы выиграть противостояние. Их сила и энергичность были больше направлены на то, чтобы удерживать свои позиции на корте, и когда Троянцы начали слабеть и спотыкаться, Лисы использовали эти резервы, чтобы обойти их. Джереми хотел посмотреть на них всех сразу, и он знал, что будет смотреть и пересматривать эту игру в течение нескольких недель, чтобы увидеть все с разных сторон.

– Тебе нужно размяться, - сказала тренер Лисински у него за спиной.

– Не знаю, смогу ли я снова встать, - сказал Джереми.

– Я верю в тебя, - таков был ее сухой ответ.

Джереми застонал и позволил Тони поднять его. Бобби подошла к нему, когда он разминался и расхаживал взад-вперед, чтобы дать ему попить. Джереми попытался отхлебнуть, не отрывая взгляда от игры, но все равно едва не пропустил гол Нила Джостена. После этого Лисы вышли вперед за двадцать минут до конца игры. Они начали второй тайм с отставанием в три мяча при счете четыре-семь. Теперь было десять против девяти у Университета Южной Калифорнии.

Джереми ковылял по полю позади остальных игроков своей команды. Шейн Рид, как и ожидалось, был в конце корта. В первом тайме он был в воротах, а теперь мрачно наблюдал, как Лайле досталась короткая палочка. Джереми не мог вспомнить, когда в последний раз кто-то забивал больше пяти шайб в ворота Лайлы. Теперь она пропустила шесть, а у них оставалась еще почти половина тайма.

– Они не могут защитить ее, - сказал Шейн.

– Я уверен, что узнаю об этом позже, - сказал Джереми.

– Они тоже, - сказал Шейн с намеком на улыбку, которая быстро угасла.
– Но она согласилась, несмотря на то, что знала о наиболее вероятном исходе, поэтому не может принимать это близко к сердцу.

Джереми знал, что она все равно это сделает, но она будет винить в этом только себя, несмотря на то, что ее защита сыпалась на глазах. Они были слишком измотаны, чтобы спасти ее, и в лучшем случае действовали на пределе возможностей. Лайла была очень хороша, но не могла забить гол самостоятельно. Когда всего пять минут спустя Лисы снова забили, Кэт, шаркая ногами, подошла к ней и крепко обняла. Лайла легонько стукнулась с ней шлемами, отвергая извинения, и отправила ее обратно на стартовую позицию рядом с Нилом.

Лисы снова быстро забили. Джереми хотелось взглянуть на часы и посмотреть, сколько времени осталось и сколько еще придется терпеть Троянцам, но он не мог оторвать взгляда от корта. Ксавье споткнулся, когда отбивал следующую подачу, и опекавший его Лис храбро поднял его на ноги, прежде чем побежать за мячом. Это был простой жест, но он так расположил Джереми к ним, что он почти забыл, насколько он устал и измучен. Когда Лисы забили еще раз в последние две минуты игры, доведя счет до тринадцати против девяти у Университета Южной Калифорнии, Джереми мог только смеяться.

– У нас впереди так много работы, - сказал он.
– С этого момента тренировки будут приносить боль.

Наконец прозвучал финальный гудок, и это было похоже на то, как падают костяшки домино. Один за другим Троянцы оседали на корт, слишком измученные, чтобы держаться на ногах теперь, когда они наконец-то могли перестать двигаться. Бойд поднял Набиля так, словно тот ничего не весил, предлагая себя в качестве опоры, а полузащитник в центе поля присел на корточки, чтобы поговорить с Ксавье. Коди помахал Кевину, предпочитая остаться там, где они упали, но Нил подхватил Кэт, прежде чем она успела приземлиться лицом на твердый пол. Она цеплялась за него изо всех сил, пока их не догнала Лайла. Нил смог присоединиться к ликованию своей команды на середине корта и бежал трусцой, как будто не провел девяносто минут в беге на полной скорости по всему полю.

Джереми вывел остальных Троянцев на корт для быстрого рукопожатия. Кевин приклеил к своей клюшке кусочек бумаги и вытащил его, когда догнал Джереми. Он тут же попытался снова свернуться, но Джереми развернул его и увидел два телефонных номера, нацарапанных аккуратным шрифтом: Кевина и Жана.

– Я буду держать с тобой связь, - пообещал Джереми, а затем ему пришлось продолжить разговор.

Было много отдохнувших игроков, которые могли бы помочь своим товарищам по команде вернуться в раздевалки, поэтому тренеры остались, чтобы обменяться парой коротких замечаний, пока Энджи, Тони и Бобби поспешно собирали подставки для клюшек и все выброшенные бутылки.

Джереми был измотан до костей, но не настолько, чтобы не заметить, насколько пусты трибуны, и определенно не настолько, чтобы быстро оглянуться на реакцию своих товарищей по команде. Пара из них смотрели куда-то вдаль, пытаясь осмыслить только что произошедшее, те, кто был на поле, были слишком уставшими, чтобы испытывать разочарование, а остальные балансировали между терпением и любопытством.

Никто не проронил ни слова, пока они не вернулись в раздевалку, подальше от любопытных глаз, и тогда Ксавье по очереди посмотрел на каждого из пятикурсников. Шестеро из них были первыми, кому пришла в голову эта идея, поскольку это был их последний шанс побороться за чемпионский титул.

Джереми гордился ими за то, что они первыми согласились, даже если их доводы были фаталистическими: независимо от того, выбывали ли они в полуфинале или финале, они не могли обойти Эдгар Аллан, когда это было важнее всего. Они потратили годы на попытки и потерпели неудачу; у них просто не было того, что нужно, чтобы победить Воронов в честном бою. Если сегодняшняя авантюра означала, как Троянцы будут лучше играть в дальнейшем, это стоило того, чтобы рискнуть и потерпеть досадное поражение.

– Мы в порядке?
– спросил Ксавье.

– Придайте этому какое-то значение, и мы будем счастливы, - сказал Ренальдо.

– Так и будет, - сказал Джереми, потому что ему нужно было в это верить. Они сдались, но он не мог. У него оставался всего один год, и он отказывался завершить свою карьеру в Национальной студенческой спортивной ассоциации без единого титула.

Затем прибыли четыре тренера Троянцев во главе с главным тренером Джеймсом Реманном. Троянцы выжидательно замерли, а он окинул их всех непроницаемым взглядом.