Солнечный змей

Изнемогали все – и все, кто мог, к полудню забивались под каменные крыши Замка, Храма или собственных пещер, и берег вымирал до вечера. Только пустынная кошка бодро гонялась за комком пыли, найденным во дворе, и вертела ушами во все стороны, готовая мчаться куда угодно. Её ужас – долины, покрытые льдом, на много дней пути вокруг, и обжигающе-холодный ветер, от которого немели уши и крылья – остался позади, а здесь, на Реке, всё было ей привычно. Обычные месяцы засухи – жара и никаких дождей… зато огромнейший из ручьёв – на расстоянии одного взмаха крыльев. Койя, как думала Речница, глядя на её возню, была самым довольным существом в этом Замке, а может, и в этой стране.

– Ты к домашним не полетишь? Я бы подвезла – нам по пути, – вздохнула Кесса.

– Нет, я сразу на восток, – покачал головой Хагван, гладя рукоять новенького меча. Меч – обычный стеклянный клинок – он получил только вчера, на второй день после возвращения, и гордости его не было предела. Рог герольда, впрочем, у него не отобрали – подавать сигналы он умел, а мало ли что случится в иссохшей, окутанной дымом степи… Ходили скверные слухи о демонах и людях с золотыми глазами, копошащихся вдоль восточной границы. Драконьи патрули кружили над берегом, отпугивая соглядатаев-полуденников, и пока ещё граница не была нарушена… хотя – кто знает, что творится сейчас на востоке?!

Звон большого гонга на крыльце Замка разорвал тишину, и все, кто был в столовой, оглянулись на дверь. За звоном послышался рёв множества драконов, и Хагван встрепенулся, подбирая с лавки сброшенную стёганку. Подумать страшно было о том, каково в такую жару носить войлочный доспех – Кесса даже куртку сняла и таскала на плече с тех пор, как добралась до Замка – но другой брони Астанен Хагвану дать не мог.

– Твой отряд? – зашевелилась и Речница. – Пойдём посмотрим?

Койя, бросив клубок пыли, замерла на месте, навострила уши и жёлтой молнией метнулась на плечо к Кессе. Кошка громко шипела, вздыбив шерсть. Речница сжала пальцы в кулак – ей давно было не по себе, но сейчас её как ледяной водой окатило.

– Что-то там неладно, – поёжился Хагван, поправляя перевязь. – Потом сходим, как протрубят сбор. Может, случилось что…

Рог взревел над Замком, и герольд, подпрыгнув на месте, выскочил за дверь. Кесса кинулась было следом, но застряла меж столом и лавкой – там слишком тесно было для её странно огрузневшего тела… Потирая живот, она со вздохом опустилась обратно. Внутри что-то испуганно дёрнулось. Кесса облокотилась на стол, выравнивая дыхание. Всё-таки Астанен – мудрый Король… какой из неё сейчас воин?!

– Ваак, Чёрная Речница, – на стол опустилась тяжёлая рука. – Нездоровится?

– Ваак, – вяло отозвалась Кесса, поднимая настороженный взгляд. У лавки стоял Келлаг, и броня, надетая поверх мантии чародея, была покрыта хлопьями сажи и въедливой степной пылью. Келлаг сел за стол, рассеянным взглядом выискивая служителя. Морнкхо вернулся недавно из посольства, но был неразговорчив и очень редко выползал из кухни, и служители тоже отмалчивались, но еду разносили проворно, хоть и была она теперь однообразна.

– Прокляни меня Река, – поморщился маг, заглядывая в маленький кувшин. – В Замке больше не осталось кислухи?!

Он плеснул в чашу отвар Орлиса и снова поморщился, поднеся её ко рту.

– Я слышал о Яцеке. Скверная история… вам с этим ополченцем вообще повезло, что вы уцелели. Задания Короля Астанена чем дальше, тем безумнее… Куда тебя сейчас отправляют?

– Домой, – буркнула Речница, пряча глаза. – Охранять и защищать мирных жителей Фейра.

«Если Речница Сигюн не убьёт меня раньше,» – угрюмо подумала Кесса. Если чародей Келлаг знает, что стало с Речником Яцеком, то и Сигюн уже всё рассказали… а может, она уже видела два расколотых меча – сейчас они лежали в Храме, осыпанные сухими лепестками Хумы.

– Домой? – покачал головой Келлаг, внимательно глядя на Речницу. – Король погорячился. Отправлять на участок единственного Чёрного Речника…

– Так приказал Король, – хмуро отозвалась Кесса.

Зеркало Призраков глухо звякнуло, зацепив стол многочисленными подвесками. Келлаг вздрогнул и впился взглядом в древний медальон. Сейчас Зеркало ничего не показывало – стеклянную гладь словно пеплом припорошило.

– Рассказывают, ты была у сарматов, и они тебя приняли, как сородича, – осторожно сказал чародей. – Я слышал даже, что демонов, напавших на тебя, сразило Старое Оружие…

Кесса покачала головой.

– Очень много россказней, чародей Келлаг.

Во взгляде мага ей мерещилось что-то настороженно-цепкое, выжидающее. Койя смотрела на него, прижав уши и подёргивая хвостом.

– Я говорил Астанену, что пришло время обратиться к сарматам, – вполголоса сказал Келлаг, оглянувшись на обедающих Речников. – Без Старого Оружия мы не устоим. Но он боится… я знаю, с ними непросто поладить. Но ведь и мы не так уж глупы… ты владеешь вещами старого мира, Кесса. Может, ты слышала что-нибудь о Старом Оружии? Оно ведь в родстве с Лучевой Магией…

– Это знают лишь сарматы, – покачала головой Речница. – Если бы его нужно было применить, они давно это сделали бы. Чародей Келлаг, ты видел в полёте небесную рыбу? Тут говорят, что она пропала, и давно…

– Небесная рыба? – пожал плечами Келлаг. – Не знаю, я давно не был в верховьях. Там, на востоке, магам хватает работы… а теперь, похоже, работать придётся за двоих. Драконов нельзя больше выпускать под полуденное солнце. Тзангол и до них добрался…

– Что с ними?! – вскрикнула Кесса. Койя зашипела, пригибаясь к её плечу. Келлаг смерил кошку холодным взглядом.

– Свары на ровном месте, беспричинная злоба и грубость, – поморщился он. – Уже были плевки огнём друг в друга, теперь один другому чуть глотку не разорвал. Канфен думает перейти на одиночные вылеты, но седоки уже опасаются за свою жизнь. Последнее слово за Королём, но я бы их в небо не выпускал, пока не дойдёт до настоящих сражений. Иного ждать не следовало, всё же в драконьей крови многовато огня… сарматам проще – их корабли из железа, а не из чешуи и жара.

– Там тоже есть огонь, – пробормотала Речница, разглядывая дно опустевшей миски. Чародей, осушив последнюю чашу, вспомнил что-то и криво усмехнулся.

– Халан где-то летает, застать его сложно – и всё-таки я его видел мельком на берегах Дзельты. Он говорит, что сарматам тоже не чужды тревоги этого года. Говорят, Тзангол объявил награду за их головы – и отдельную плату тому, кто доставит ему живым некоего Гедимина Кета. Будь я сарматом, уже готовил бы вооружённые корабли. Всегда о них говорили, как о народе, жестоко мстящем и за нападения, и за угрозы…

Он пожал плечами.

– Наверное, всё со временем портится, и легенды о мощи сарматов – только легенды. Хотел бы я знать, что думает сейчас Гедимин. Если он вправду убил бессмертного демона – возможно, корабли сейчас уже готовятся к вылету.