Солнечный змей

– Моя цена кажется тебе низкой? – насторожился колдун. – Или ты боишься обмана?

– Ссссс… Ты чесстный Некромант, это вне ссомнений, – слабо махнул рукой Силлиг. – Жемчуг, аметиссты… ссокровища ссеверных земель… У насс ессть камни подороже… ссущесственно дороже. Вернее, были до посследних дней… Несспокойные дни, Нецисс Изгнанный, дни, полные тревоги и сстраха… Ессть вещи, которые для насс дороже ссеверных ссокровищ. Ессли тебе нужна нашша помощь, верни их нам.

Некромант переглянулся с Речником и как будто насторожился, но голос его остался спокойным.

– Что случилось, почтенный Имальксиат? – спросил он. – О каких вещах ты говоришь?

– Вещи большшой ссилы, ученик Зелгана. Большшой древноссти и большшой ссилы, – похоже, Силлиг волновался даже сильнее, чем Речник. – Три черепа из белого мрамора и косстяная сстрела. Вссе они лежали в одном кувшшине из чёрной глины, в надёжном тайнике – и вссе они вмессте были похищены. Один знорк из Хацаты украл их и унёсс, думая, что они уссилят его. Мы проссили вернуть их, но власститель Хацаты ссуров к нам, болотным сстранникам. Помощи мы не получили…

Нецис удивлённо мигнул. Речник громко выдохнул – его распирало от возмущения.

– Плохо, что правитель потворствует ворам, – покачал он головой. Имальксиат перевёл на него немигающий взгляд.

– Вы хотите получить камни и стрелу обратно? – уточнил Некромант, незаметно толкая Речника в бок. – Это цена вашей помощи?

– Да, Нецисс Изгнанный, – кивнул Силлиг. – Не большше, но и не меньшше. Ессли ты вернёшшь нам любой из черепов или одну лишшь сстрелу, мы поможем тебе, но ессли не вернёшшь ничего – не просси ни о чём.

Некромант задумчиво разглядывал узоры на его одежде и ответил не сразу.

– Та-а… Какую силу хотел получить вор? Что умеют эти камни? – взгляд его неожиданно стал пронзительным.

– Сссс… – покачал головой Имальксиат. – Посступки знорков непредссказуемы. В руках невежды эти камни бессполезны, вам нечего опассатьсся.

– Та-а… си-меннэль, – Нецис посмотрел в пол. – Кто из вас владел этими черепами?

– Утумэсс, – Силлиг как будто смутился. – Он очень расстроен сслучившшимсся. Он не хочет ни сс кем говорить.

– Утумэс? – глаза Некроманта сверкнули зеленью. – Ты говоришь от его имени? А что он сказал о похитителе? Только просил вернуть камни – и больше ничего?

– Сссс… – Имальксиат ещё глубже надвинул капюшон. – Да, я понимаю, о чём ты… Но Утумэсс дейсствительно проссил только вернуть камни. Вор может не опассатьсся за ссвою шшкуру. Ессли он отдасст нам нашше, мы отпусстим его сс миром.

– Это пообещал сам Утумэс? – Нецис подозрительно прищурился. – На него непохоже.

– Хасссса… – Силлиг медленно поднялся на ноги. – Ессли нашша помощь более не нужна тебе, Нецисс Изгнанный, мы тебя не держим. Ессли нужна – принесси нам черепа и сстрелу…

…Лодка скользила по чёрной воде, огибая растопыренные корни Самуны и поваленные землетрясением коряги. Колдовское течение уносило её всё дальше на юг. Двое на борту молчали, настороженно вглядываясь в заросли. В Акене пути от Ацтариса лес внезапно притих – ни птичье крыло, ни хвост проворного зверька не мелькали в ветвях, только с сухим треском бились друг о друга листья на ветру.

– Ни плотов, ни лодок, – прошептал Некромант, кивнув на озеро. – Ничего – с тех пор, как мы покинули Ацтарис.

Речник неопределённо пожал плечами. Он слышал уже, что Хацата – столица всего острова, огромный город на воде… но кто знает, что здесь, в болотном лесу, считается огромным?!

– Хаэ-эй! – крикнул он, повернувшись к опушке, но даже эхо не отозвалось на оклик. – Нецис, тут есть поселенцы?

– Мфенеси растёт вдоль всего берега, где она – там и поселенцы, – отозвался Некромант и втянул носом воздух. – Фрисс!

Речник оттолкнулся шестом и загнал лодку в узкую бухту – в её конце маячила плетёная ограда, а за ней угадывались очертания хижин, возведённых на корнях Кийчи.

– Хаэй! – закричал он. – Мир вам!

Тихий плеск был ему ответом. Лодка, проскользив немного по течению, ткнулась носом в корень. Створки ворот покачивались на ветру, не скреплённые засовом. Факелы на стене давно догорели. Плавучие огороды громоздились один на другой, преграждая вход в залив. Что-то темнело на тропе, устланной циновками, на корнях дерева, склонённого над водой. Речник присмотрелся и во весь голос помянул тёмных богов. Мечи с тихим свистом выскользнули из ножен.

– Та-а… – Нецис, держась за ближайший корень, осторожно выпрямился и тронул Речника за плечо, громко принюхиваясь к горячему ветру. – Погоди, Фрисс. Тут слишком сильно пахнет смертью…

Речник стиснул зубы. Теперь он видел, что скрывали от чужих глаз заросли матлы на плотах. Мокрая земля, циновки, вывороченные корни – всё было залито кровью. Полуобглоданное тело лежало поперёк тропы, головы у него не было. Обрывки окровавленной накидки валялись на краю плота. Тропа, ведущая к дому, блестела от тёмной слизи. В покосившейся хижине что-то шуршало.

– Ал-лииши! – Фрисс указал на плоты, и сильная волна отшвырнула их в сторону, вывалив на тропу. – Хаэй! Кто бы ты ни был – выходи!

– Постой! – Некромант вцепился в его плечо. – Там некого спасать, Фрисс. Я не чую тут живых людей. Зато чую неприятности.

– Неприятности будут не у нас, – стиснул зубы Речник. – Тирикка!

Молния с громким треском вспорола воздух и оставила выжженную дыру в стене хижины. Вода под корнями всколыхнулась, длинное тёмное тело выскользнуло из пролома в полу и бесшумно нырнуло в тёмный ил. Фрисс успел увидеть колючие плавники и две пары багровых глаз.

– Нангалика?! – Речник наугад ткнул мечом в воду, но зацепил лишь густой ил. – На кой рыбы полезли на сушу?!

Двуглавое чудище беззвучно вынырнуло у тропы, спинным плавником поддело труп и уволокло в пучину. Водяная стрела впилась в воду, но лишь подняла волну.

– Фрисс! – Некромант с силой дёрнул его за руку, чуть не уронив за борт. – Уходим!

Он подобрал шест и оттолкнулся от вязкого дна. Чёрная тень с силой ударилась о корму лодки, и Речник с негромким, но злым возгласом погрузил меч в воду и чуть не обронил – подраненная рыба метнулась в сторону, хлеща хвостом по воде.

– Лаканха! – крикнул Фрисс и откинулся назад – так сильно качнулась лодка. Чёрная тень стремительно всплывала, окрашивая воду вокруг себя алой пеной, но рассмотреть её Речник не успел – над ним промелькнули створки сломанных ворот, и лодка вылетела из бухты, оставляя за кормой зеленоватый светящийся след. Холодное пламя дрожало вокруг бортов, источая запах гнили.