Соловей и кукушка

Ничего себе! Я изумлённо уставилась на него. Какие, однако, пассажи…

— Я был молод, и такие мелочи меня не смущали. Дон Эстэвэс, с которым мы были знакомы ещё по прежней жизни, рекомендовал меня в полицию на должность следователя, и довольно скоро мы с женой переехали со съемного чердака на съёмную квартиру. А теперь вернёмся к моему тюремному заключению, потому что загружать вас лишними подробностями я не хочу. Надеюсь, вы понимаете, что после ареста меня тотчас разжаловали и уволили? И Мария Констанса осталась без средств к существованию. Буквально на улице. К этому времени у неё из родственников никого не было. И, пока я играл в героя, моя любимая женщина просила милостыню и медленно умирала. К чести королевского следователя, он разрешил нам свидание. Конечно, подлец понимал, что что вид страдающей жены сломит моё сопротивление. И он сломал. Но я жалею не об этом. Я жалею о том лишь, что было уже слишком поздно…

Лианор замолчал, снова налил себе кофе, но пить не стал, покрутил кружку в руках и покосился на меня.

— Жизнь не всегда даёт нам выбор между хорошим и лучшим, Ирэна. Это только кажется, что вы можете кого-то спасти. И Доменику, и Криштиана, и… того же красавца-наследника. И вот эти благодушные и благородные намерения порой приводят к тому, что вы теряете всё. Я редко раздаю советы. Вам, пожалуй, слишком часто. Позвольте ещё один: никогда не спасайте того, кто не спасает себя сам. Не пытайтесь вытащить из воды того, кто не плывёт к берегу. Не спасайте обречённых. Спасайте себя.

— Как? — прошептала я, вглядываясь в его лицо.

— Бегите, — жёстко ответил он. — Иногда это единственная возможность спастись. Не стойте на краю ущелья. Чем дольше стоите, тем меньше в вас остаётся воли к жизни. Нельзя заглядывать смерти в лицо, иначе она однажды заглянет в твоё.

Я порывисто обняла его.

— Спасибо.

Глава 26 Сестра убийцы

— Криштиан, — Ролдао поднял взгляд от тарелки и посмотрел на младшего брата, — я ознакомился с твоим докладом. Ты серьёзно считаешь, что уменьшение рабочих часов до десяти в сутки на заводах и фабриках, введение обязательного выходного дня раз в неделю и всё остальное, что ты предлагаешь, поможет поднять экономику Аркадии и будет способствовать притоку денег в казну?

Я удивлённо покосилась на мужа из-под ресниц, стараясь не спалиться перед наследником.

— В долгосрочной перспективе — да, — кивнул Криштиан. — Я не стану говорить о том, что современная экономика требует специалистов. В двадцатом веке необходимость ручного труда уходит в прошлое и возникает необходимость в труде квалицированном. Я успел побывать на трёх заводах и двух фабриках, чтобы лично убедиться в этом. Но ты вряд ли поймёшь эти нюансы. Скажу проще: тяжёлый рабский труд и невыносимые условия жизни приводят к постоянным мятежам и стачкам. И да, конечно, их ты легко подавишь с помощью пушек, но… Знаешь ли ты, Ролдао, что после твоей великой победы над городом, у нас встало пять заводов? Потому что нет рабочих рук.

Наследник нахмурился, наклонил голову, внимательно слушая брата. Он даже положил вилку с ножом на салфетку.

— Да, — согласился Криштиан с непрозвучавшим возражением, — сейчас осень, и скоро начнётся сезонный прилив крестьян в город. Уверен, что в ближайшие дни все заводы возобновят производство. Вот только человеческий ресурс не скоро восстанавливается, ваше величество. Человек это такая скотина, которая слишком медленно растёт. И, если продолжать в этом же духе, то скоро тебе некого будет брать в армию.

— И когда эти долгосрочные вложения окупятся? — поинтересовался Ролдао.

— Я пока не готов дать точную цифру, — улыбнулся министр экономики, — но по предварительным расчётам понадобится лет десять. Или пятнадцать.

— Возможно, у нас нет этих лет, — хмуро заметил Ролдао. — Впереди война. Десятичасовой рабочий день, говоришь?

Я посмотрела на Алессандру и с трудом удержалась, чтобы не высунуть язык. Мразь, говоришь? Бездельник? Как же я сейчас гордилась моим Соловьём!

— Это то, необходимо сделать в ближайшее время, — Криштиан улыбался. — Всего лишь самые срочные меры. А затем должно последовать поэтапное снижение до восьмичасового рабочего дня и до пяти рабочих дней в неделю. Так же, полагаю, следует подготовить проекты по всеобщему образованию, по бесплатному лечению, ну и кое-что по мелочам. И заработную плату взять под контроль. Думаю, должно быть что-то вроде нижнего порога… И это ещё не конец…

Ролдао прищурился.

— Подготовь мне доклад с полной выкладкой. Можешь привлечь к расчётам, кого посчитаешь нужным.

— Сроки?

— Две недели. Полагаю, их тебе хватит.

— Криштиан, — восхищённо прошептала Алессандра, — ты… Ролдао, это фантастика!

Наследник внимательно посмотрел на меня, но я упорно ковыряла рыбу в тарелке и делала вид, что мне скучно. Тогда Ролдао снова перевёл взгляд на брата.

— Ты можешь называть меня по имени. Я ещё не король.

— Полагаю, это всего лишь дело времени, — хмыкнул Криштиан, а у меня сжалось сердце.

Зачем он нарывается?

— Я доволен, — Ролдао откинулся на спинку стула, — рад видеть, что ты занялся делом.

— Если так, то, может, ты разрешишь мне, наконец, пораньше лечь спать этой ночью? — невинно улыбнулся Криштиан. — И да, я помню-помню про отсутствие гарантий. С этим твоим утверждением я тоже готов спорить с цифрами в руках. Но не сейчас. Ужасно хочу спать.

— Не сегодня, — наследник поднялся, — я тут подумал… Что может быть естественнее венчания на ночь глядя? Так что, любезные родственники, приглашаю вас всех на нашу свадьбу с сеньоритой Доменикой. Через пятнадцать минут.

— Ваше высочество! — возмутилась Марселия. — Это уже слишком. Такая поспешность унизительна для вашей невесты.

Наследник улыбнулся.

— Это? Нет, это не унизительно, милая матушка. Что может быть унизительного в браке, не так ли, милая невеста?

Он подошёл к Доменике и взял её за руку. Сестрёнка испуганно глянула на него и вся побледнела.

— Ваше высочество, — холодно отчеканила Марселия, — боюсь, мы вынуждены отказать вам…

Я почувствовала, как мир закружился перед глазами, и тут Криштиан взял мою руку под столом и сжал её.

— Мне не отказывают, донья Марселия, — Ролдао повернулся к бывшей придворной даме, в упор глядя на неё своим жутким взглядом хищника, — кому как не вам знать об этом?

И я увидела, как смертельно побледнела матушка. Кажется, она, наконец, поняла, что сама из охотницы превратилась в добычу. Вот только было уже слишком поздно. Впрочем, «поздно» стало с самого начала охоты.

Наследник вновь обернулся к невесте и поднёс её руку к губам.

— Вы же не возражаете, Ника?

— А как же платье? — пискнула я.

Но меня не услышали.

— Ролдао! — запротестовала Алессандра, переводя непонимающий взгляд с брата на Доменику, а с неё на Марселию.

— Я забыл сказать, — наследник обернулся к нам, — я не очень люблю, когда мне мешают. Или когда пытаются оспорить мои приказы. Криштиан прав. Отец умирает, и, вероятно, умрёт ночью или утром. Вы можете начинать привыкать к новому королю. Ты готова, Доменика?

— Да, — прошептала сестра, опуская глаза.