Сон и Пепел

— Можно мне попробовать? — выступила вперед Ассоль.

— Попытайся, — великодушно позволил Моран и сразу потерял интерес.

Ученица подняла ладонь, но ничего не произошло. На ее лице отразилась растерянность, потом недовольство. А уже через несколько секунд она трясла рукой от досады, будто та была не частью ее тела, а крайне бесполезным предметом.

Похоже, девушка была мортемом. А сила действительно не отзывалась. Я прикрыла глаза, пробуя дотянуться до Майи, но не вышло. Магия словно не желала покидать тело. Ее что-то удерживало внутри.

И туман вокруг вдруг стал плотнее, закручиваясь кольцами, подбирался поближе. Бутоны загадочных колокольчиков почти потеряли свой образ, став блеклыми огоньками, усеивающими землю.

Ученики озадаченно озирались. Рука одного из дивов легла на меч.

— Не нравится мне все это. — Регис насупился. Уже с первого знакомства я поняла, что врачеватель обладал весьма тяжелым и упрямым нравом. — Так что там?

— Смерть одинока, но жизнь — не всегда. Возьмитесь по двое за руки, и пройдете путь.

— Что за ерунда? В самом деле так написано? — воззрился на Люция див, подходя ближе.

— Примерно так. — Моран распрямился. — Но куда более метафорично. Древние любили говорить загадками. Это сложно перевести дословно.

— И что ты предлагаешь? — спросила я, хоть и предполагала, что Люций нас просто дурачит. Но надеялась, что в нынешней обстановке ему хватит совести этого не делать.

— Все просто. — Он широким шагом приблизился ко мне. Туман, стелившийся, словно сотни змей, у его ног, взметнулся выше. И в этот миг послышались тихие голоса — неразличимые, сливающиеся в гомон. Поначалу я даже решила, что мне показалось. — Попробуем взяться за руки и пройти. По двое.

Сухие, прохладные пальцы схватили мою ладонь. Сжали. Я почувствовала кольцо, надетое на одном из них, — просто обжигающе ледяное, словно созданное не из камня, а из кусочка льда.

— Делимся по двое, — продолжал див, небрежно поторапливая остальных.

Он вскинул голову, наклонив вбок, взглянул на меня. Улыбнулся. Вновь с той же небрежностью. Люций дурачился, не воспринимал это место всерьез. Значит, он был уверен, что мы выберемся.

Ученики не стали перечить и тут же попытались разбиться на пары. Но их было трое, и кому-то предстояло встать вместе с Регисом, который, в свою очередь, вознамерился уцепиться за Морана. Но не получилось — тот уклонился.

— Почему я должен идти с учениками? Я с вами пойду, — упрямо заявил врачеватель.

— Надо по двое. Ты слышал перевод надписи с камня?

— Ты придумал его.

— Сначала проверь, а потом обвиняй, — парировал Моран. И, ловким движением вытащив из рукава печать, активировал ее. Символ загорелся бледно-голубым, в цвет тумана под ногами, заставляя его, словно испуганное животное, вдруг отползти на несколько метров.

Шепотки затихли. А я, кажется, стала догадываться, что это за место и как оно возникло.

Место гибели. Когда-то, много веков назад, здесь погибло большое количество людей. Кто знает, может, это было сражение. Или стихийное бедствие. Видимо, в истории тех событий и крылась загадка нынешнего леса. Не зря его называли Мертвым.

— Тогда я пойду с Сарой… — услышала я голос Региса. Он попытался, как Моран несколько секунд назад, схватить меня за руку. Но я инстинктивно спрятала ладонь, оставаясь на месте.

— Господин Регис, не думаю, что это хорошая идея, — сдержанно проговорила я. — Давайте уже не будем маяться бесполезными вещами и продолжим путь. Люди на той стороне ожидают нашей помощи.

Последние слова потушили все протесты. Див замер, потом посерьезнел — между его бровей пролегла складка — и кивнул. Все еще недовольный, но в то же время пристыженный, врачеватель с неохотой вышел вперед. Вскоре все выполнили необходимое условие.

На камне и правда было что-то написано про смерть. И один из знаков имел значение «узы», хотя какие именно, это уже оставалось загадкой. К тому же этот символ мог трактоваться как «нить».

Мы вновь двинулись в путь. Магическая печать выплыла вперед, скользя по воздуху самостоятельно и освещая дорогу. Пока шли, Моран стал пощипывать мою руку. Будто не знал, чем заняться.

— Хватит, — прошептала я.

— Регис выглядел таким расстроенным, — негромко произнес Люций, словно только и ждал, когда я заговорю.

— Просто у него есть совесть и воспитание, — спокойно отозвалась я, хотя это совсем не звучало как упрек. Скорее соблюдение ритуала — Моран дурачится, а я стараюсь наставить его на путь истинный.

Только мне интересно, с каких пор стало так? Я понимала, что привычка имеет корни в прошлом, и сейчас она просто вышла на поверхность, но и прекрасно помнила, сколько же негодования Люций вызывал у меня в первые месяцы обучения в академии.

— Совесть и воспитание? Ну тогда… — Див возвел взор к верхушкам деревьев. — Стоит сказать спасибо за это Ордену вечной зелени.

Я удивленно остановилась. Мой взгляд скользнул к врачевателю, что шел за руку с учеником, который постарался отдалиться от него настолько, насколько мог. Чувствовалась гнетущая атмосфера. Оба были не рады соседству.

Даже у меня вид дивов, державшихся за руки, вызывал противоречивые чувства.

Увидев Региса в обители теневых даэвов, я не сомневалась в том, что он темный.

Орден вечной зелени находился на самом юге Исонии, гранича с дикими землями. Говорят, несколько дней пути — и можно добраться до холмов фэйри. Но те, кто отправлялись к ним, больше не возвращались.

Орден был немногочисленным, но очень уважаемым, как раз из-за лекарского дара, который они совершенствовали благодаря накапливающимся знаниям о лечебных травах и зельях.

— Почему он здесь? Почему с тобой?

— Об этом спроси у него сама, — серьезно сказал Люций.

— Да к паршивому ревенанту все! — вскипел Регис, разворачиваясь. Его терпению подошел конец. — Моран, ты же издеваешься, да? Это все твои шуточки.

— Вы разве не видите? — произнесла я, когда мы приблизились к мужчине.

— Что не вижу? — заозирался див, но гнев его стал тише.

— Бутоны цветов. Они сияют ярче.

Как только Люций взял мою руку, появилась дорожка из огней, что извивалась среди деревьев. Словно небо опустилось, и звезды оказались под ногами.

— Да. Мы тоже видим, — сказала за двоих Ассоль — они ушли дальше всех.

Повисло растерянное молчание, которое, как всегда, прервал Моран. Он, пропуская локон своих волос сквозь пальцы, как бы невзначай заметил: