Совсем не герой

– О, - все, что я смог сказать.

Он наклонился ближе, и я почувствовал необходимость встретиться с ним взглядом. У него были темно-синие глаза, и они сверлили меня взглядом с прямотой, которая нервировала.

– Ты одинок?

Да! Да, я одинок .

Следом за этой мыслью пришел тот факт, что он понятия не имел, насколько я облажался.

– Э-э-э...

Но прежде чем я смог сформулировать ответ, прежде чем я смог заставить свой тяжелый язык заговорить, его настроение изменилось. Напряженность его взгляда исчезла, а плечи опустились. Его игривость уступила место чему-то новому.

Сожаление?

Он откинулся на спинку стула, глядя на своих собак.

– Прости. Это было неуместно.

Мое сердце все еще колотилось. Моя ладонь вспотела, и я вытер ее о джинсы. Мне пришлось откашляться, прежде чем я смог заговорить.

– Кажется, я первый начал.

Он рассмеялся, но это был не тот смех, которым он смеялся раньше. В этом смехе слышались жесткие нотки.

– Не могу поверить, что я забыл.

– Что забыл?

Он обхватил голову руками и потер лицо, внезапно показавшись усталым.

– Это был долгий день.

Я понятия не имел, что только что произошло между нами, но понял, что злоупотребил гостеприимством. Я встал, и когда он посмотрел на меня, я почувствовал, что он вздохнул с облегчением.

– Приятно было познакомиться, - сказал я. Слова показались мне неуместными. Совершенно обыденными.

– Ты даже не допил свое пиво.

– Да, ладно.
– Я не нашелся, что сказать.
– Может быть, в другой раз.

Это прозвучало глупо, но он все равно улыбнулся мне.

– Мне бы этого хотелось.

Я в одиночестве поднялся по лестнице к себе на крыльцо и встал у перил балкона, глядя вниз, во двор. Берт и Бетти уже были на улице и принюхивались к опавшим листьям и увядшим цветочкам Регины. Небо над головой было безоблачным, звезды яркими и ясными. Прохладный ветерок ласкал мою кожу, и на этот раз мне было все равно, что моя левая рука обнажена.

Это был идеальный осенний вечер, такой вечер, который заставляет каждого ребенка с тоской вспоминать о тыквенных грядках, кукурузных лабиринтах и угощениях. Но я думал не об этом. Я думал о прощальных словах Ника.

Мне бы этого хотелось.

Глава 2

ЭТОЙ ночью мне приснился Ник. Проснувшись, я не смог вспомнить подробностей, но знал, что сон был о нем, и я знал, что это было эротично. Меня не покидало чувство возбуждения, от которого мне становилось не по себе.

С подросткового возраста я знал, что меня привлекают мужчины, я уже давно не мог это отрицать, но почему-то никогда не представлял себя в гомосексуальных отношениях. Многие гомосексуалисты женились на женщинах и строили свою жизнь самостоятельно. Это было то, чего я хотел, не потому, что считал гомосексуальность грехом, а потому, что я уже слишком часто разочаровывал свою мать. Сначала мне не повезло родиться с недостатками. Позже у меня развилось заикание. Потом была старшая школа.

Я не хотел об этом думать.

В любом случае, все это в прошлом. Если бы я остепенился и завел семью, возможно, она гордилась бы мной. Возможно, появление внуков стерло бы мрачное выражение с ее лица.

Конечно, для того, чтобы жениться на женщине, мне реально пришлось бы с ней познакомиться. И встречаться с ней. Мне пришлось бы влюбиться.

Достаточно сложно обходиться без мыслей о Нике Рейнольдсе, затуманивающих мой мозг. И вообще, почему я должен тратить свое время, зацикливаясь на нем? Когда накануне вечером я возвращался домой из квартиры Ника, у меня почти кружилась голова, но в прохладном свете дня события стали казаться гораздо менее романтичными и гораздо более обыденными. Что же произошло на самом деле? Ничего. Я сидел с ним на кухне. Я выпил полбанки пива. Мы обменялись любезностями. Ничего больше. При ближайшем рассмотрении я понял, что на самом деле он никогда со мной не флиртовал. В конце концов, с чего бы ему это делать? Ник был великолепен и уверен в себе, и, вероятно, мог заполучить любого мужчину или женщину, на кого бы ни положил глаз. А кем был я? Однорукий затворник с пограничной социальной тревожностью.

Зачем я ему нужен?

К тому времени, как я услышал, что он вернулся с работы, я почувствовал, что вернулся к нормальной жизни. Я понял, что скучаю по Регине, с которой даже ни разу не разговаривал. Она была краеугольным камнем моей фантазии. Основой моей иллюзии, что моя жизнь когда-нибудь станет нормальной.

Я скучал по ее игре.

Я продолжал в том же духе большую часть недели, то зацикливаясь на Нике, то изо всех сил делая вид, что его не существует. Я видел, как он уходит на работу и приходит домой, хотя сам оставался вне поля зрения. Иногда я видел его на заднем дворе с собаками, но был слишком напуган, чтобы спуститься и заговорить с ним. Мне отчаянно хотелось, чтобы он снова постучал в мою дверь и предложил мне еще пива, но он этого так и не сделал. Я часами обдумывал, как мне подойти к нему, точно планировал, что я скажу, но когда у меня появилась возможность довести дело до конца, мне не хватило смелости. Потом, когда день закончился, и в доме стало тихо как наверху, так и внизу, я лег в постель, ругая себя, говоря себе, что мне просто одиноко, что мне нужен друг, но что меньше всего я думал о том, чтобы найти любовника-мужчину.

Однако, в основном я жил своей обычной жизнью, то есть прятался у себя дома.

Когда я, наконец, заговорил с ним снова, это было скорее совпадением, чем чем-либо еще. Я платил за то, чтобы мои продукты доставляли к моей входной двери каждую неделю. Я попросил, чтобы их оставляли на моем крыльце. Я заплатил онлайн и оставил чаевые водителю под ковриком. Все было устроено так, чтобы я мог избежать продуктовых магазинов, тычущих в меня пальцами детей, неловкости, когда я прижимал бумажник к телу культей, роясь в нем здоровой рукой, смущения курьера, который не знал, то ли вручить мне продукты, то ли занести их в дом.

Я как раз вышел на крыльцо, чтобы забрать их, когда Ник вернулся с работы домой. Он мог бы помахать мне рукой, может быть, крикнуть «привет» и продолжить свой путь вокруг дома к своей двери, но вместо этого он поднялся на крыльцо.

О тлично. Теперь вместо курьера мне при ш лось иметь дело с Ником.

– Что это?
– спросил он, глядя на пакеты и коробки у моих ног.

– Продукты.
– Я взял большую часть пластиковых пакетов за ручки и перекинул их через левую руку. Мой левый локоть был цел, а рука под ним была длиной почти в два дюйма, так что я мог подвешивать их на сгибе культи.

Вот что это было - культя. Некоторые люди предпочитали термин «остаточная конечность», но, на мой взгляд, он не соответствовал действительности. Это было все равно, что заменить диагноз «контузия» на «посттравматическое стрессовое расстройство». Как будто добавление большего количества слогов могло изменить ситуацию. Как будто, если фраза будет длиннее, моя рука тоже станет длиннее.

Я чувствовал, что Ник наблюдает за мной, когда я перекидывал ручки сумки через сгиб локтя, хотя мне от этого было не так неудобно, как обычно. Он не предложил свою помощь. Большинство людей отворачивались и делали вид, что не замечают моего затруднительного положения, или из кожи вон лезли, пытаясь сделать это за меня, но Ник просто стоял и наблюдал. Столько раз я злился на людей за то, что они помогали, когда в этом не было необходимости, но теперь я не мог не задаться вопросом, почему он этого не сделал.

Я взял последний пакет в правую руку, оставив только одну коробку.

– Я возьму ее, - сказал он.

И в мгновение ока я разогнался до ста восьмидесяти. Из раздраженного тем, что он не помогал, я превратился в раздраженного тем, что он это делал.

– Ты не обязан этого делать.

Он улыбнулся мне, и у меня возникло неприятное ощущение, что он точно знает, о чем я думаю.

– Я не проявляю милосердия. Я груб. Так я смогу войти в твой дом, а не ждать, пока ты пригласишь меня.
– Он взял коробку в левую руку и открыл передо мной дверь правой.
– После вас.