Совушка

– Берём разные квадраты и прочёсываем территорию, - добавил командир первой группы.

Птицы летели над лесом, выглядывая пропавший патруль. Но в сумерках и сгущающихся тенях леса трудно было что-то увидеть. Не поспешишь! Орлы и соколы порой дважды облетали некоторые участки, пытаясь рассмотреть подозрительные места. Первая группа успела к журавлям раньше. Их крики и услышали остальные. Группа Эгертона спикировала вниз, с ходу ввязываясь в бой с браконьерами.

Сидни летела медленнее и ожидаемо отстала, но именно она заметила чужака, тащившего по земле журавля. Наверное, он пытался по-тихому сбежать с добычей, пока его подельники отбивались от подоспевших авилаков. Сова бросилась на охотника, вылетев из-за развесистого дуба. Он не услышал её приближение из-за бесшумного полёта и не успел атаковать первым. Оборотница вцепилась когтями в спину мужчины, пробивая кожу и лёгкие. Раздались ругань и крики. Бездвижный журавль кулем упал в траву. А между браконьером и совой завязался настоящий бой. Оборотница била по рукам, не давая мужчине делать пасы, и в то же время пыталась не напороться на защитные амулеты. Эгертон ещё прошлым летом объяснил Сидни, что победить мага она сможет только внезапностью и скоростью, и показал, как быстро убить врага. Сова была прилежной ученицей и запомнила всё. Она полоснула когтем по шее браконьера, целясь в аорту, но не попала, хотя кровь залила одежду. И перепуганный маг, истошно завизжав, скрылся в наскоро наколдованном портале.

Оборотница сменила ипостась и подбежала к журавлю. Авилак едва дышал, пытался поднять голову, но длинная шея всё время висла вниз.

– Перекинься! – выдохнула Сидни. – Запусти регенерацию!

Удалось не сразу. Птица была очень слабая. Но когда она всё-таки сменила ипостась, сова охнула. Эта была Энджи. Журавлиха посмотрела на неё мутным взглядом и потеряла сознание.

.

– …Скорее всего, её тащили кому-то на забаву, - шепнул позже Мэтт. – Ведь Энджи очень красивая.

Сидни ничего не сказала. Пока остальные обсуждали спасение оборотницы, она застывшим взглядом уставилась на убитых журавлей. Их принесли в часть. Большие серые птицы лежали в ряд, запрокинув головы с безжизненными глазами. Окровавленные хохолки лежали рядом. Сова не могла поверить в случившееся, смотрела на птиц, уверенная, что вот-вот они шевельнутся, перекинутся - и всё обойдётся. Только когда услышала сдавленные рыдания Белль, в голове что-то щёлкнуло. Пришло понимание, что регенерация уже не поможет. И шевелятся не журавли, это ветер цепляет перья, словно тоже не верит, что они больше никогда не взлетят!.. Кто-то накрыл убитых полотнищем. Люди и авилаки стояли рядом, молча переживая трагедию. А Сидни едва успела забежать за угол здания, где её вырвало.

Спустя два часа Эгертон вместе с другими командирами сидел в кабинете маджа Воана, а во главе стола расположился кене Барлоу. Командующий прилетел в воинскую часть, как только узнал о случившемся.

– Их выманили! Понимаете? – говорил Джордан, командир первого гнезда, того самого, которое нашло журавлей. – Их просто выманили из части, создав видимость нарушения границы! – он вцепился себе в волосы.
– Они не могли не полететь! Это же наша работа!.. Семь журавлей угробили! Ради этих проклятых хохолков!!!

– И не побоялись, что военные! – не выдержал какой-то чин, прилетевший с дядей.

– Боялись, - со своего места отозвался командир магов. – Но в данном случае риск браконьеров был вполне оправдан. Дикие журавли ещё не прилетели. А тут возможность за раз получить шесть хохолков. Плюс журавлиха на продажу. Если бы у этих тварей сегодня всё получилось, они озолотились бы.

Стивен заметил, как сжались кулаки дяди, но в остальном старый авилак хорошо контролировал себя.

– Кто-нибудь выжил?

– Одна. Энджи Крофтон, - вступил в разговор Эгертон.
– Моя сова заметила мага, тащившего журавлиху, и сумела отбить её. Иначе Крофтон была бы уже на невольничьем рынке.

Мадж Воан в сердцах хлопнул ладонями по столу.

– Это уже переходит все границы! – он угрюмо посмотрел на кене Барлоу.
– Случившееся можно трактовать как военное нападение! Мы не гражданский объект.

Стивен не мог не заметить, как ударила командира эта трагедия, как резко он постарел. Хотя, положа руку на сердце, сегодня ударило по всем. Его самого ещё потряхивало!

Кене Барлоу приложил галайон к уху.

– Бекер, соедини меня с главным королевским советником...

Саркалы вернулись в свои казармы поздно. Но, несмотря на глубокую ночь, в части никто не спал. Пол Мейси терпеливо дожидался Эгертона у входа.

– Ну?

– В Линахенг отправили ноту протеста.

– Заскрипели шестерёнки госмашины?

– Не знаю, как быстро будет результат, - предупредил друга Стивен.
– Но наш король позвонил в Зумариди и поговорил с линахенгским. А это уже кое-что, - и, помолчав, спросил. – Как Энджи?

– Плохо. Ощущение, что она не осознаёт случившееся. Как будто это не с ними было, - Пол поморщился.
– Белль и Сидни от неё не отходят.

Эгертон взъерошил волосы на затылке.

– Что теперь делать с этой журавлихой? Она одна осталась.

– Пусть с нами будет, - предложил Мейси.
– Всё равно у Мэтта летом контракт заканчивается.

Стивен подумал немного и согласно кивнул.

Глава 7

Вопреки словам Мейси о скором возмездии, за целый месяц так ничего и не произошло. В Линахенге не нашли и не наказали виновных, столичный ковен магов даже предупреждение не получил. В одном из публичных выступлений король осудил кровавую моду. А в магазинах появились эгреты с искусственными хохолками. Королева с принцессой продемонстрировали их на Белтайн, восторженно утверждая, что нет никакой разницы. Но многие люди и оборотни сомневались, что богачи согласятся на такую замену. Для некоторых толстосумов подлинность вещей и натуральность материалов были настоящим пунктиком. В Диасе-Баганг ситуация мало чем отличалась. Одна болтовня политиков и заверения об усилении контроля на границе. Большую часть населения здесь тоже составляли люди, а королевством управляли маги. Для них на первом месте стояла выгода и политический расчёт. Никому не хотелось портить отношения с соседями, разрывать многомиллионные контракты и искать новых торговых партнёров. Конечно, охота на журавлей и цапель заметно поутихла. Но иногда авилаки пропадали, и оставалось только гадать, что было этому причиной: они сами сменили место жительство или им «помогли»?

Сидни, тихонько закрыв за собой дверь, вышла из казармы Энджи. На улице приятельницу поджидал Засранец.

– Как она? Снова плачет?

– Нет, - покачала головой сова.
– Теперь молчит… И зачем прилетела эта комиссия?

Сокол нахмурился.

– Что можно столько времени расследовать? Буквоеды проклятые!.. Только заставили девчонку ещё раз пройти через эту мясорубку!

Рядом согласно забурчали остальные авилаки. Второй день в их части сидели служащие военной прокуратуры, проверяя показания свидетелей. Допросили патрули, которые примчались на помощь журавлям, заставили Сидни чуть ли не по секундам вспомнить свою стычку с браконьером. Но основным свидетелем всё-таки была Энджи Крофтон. Её держали в штабе больше четырёх часов. И судя по сбивчивому рассказу девушки, следователи искали к чему можно придраться.

– Такое ощущение, что журавлей хотят сделать виноватыми, - Мэтт наконец озвучил мысль, которая крутилась в голове у всех.

Из-за угла вышел Стивен Эгертон и нахмурился, заметив свою группу в полном составе. Он даже не стал спрашивать, зачем они собрались. Сразу зло велел:

– Расходитесь!

Но его группа действительно была гнездом, сработавшимся, сдружившимся, поэтому авилаки порой позволяли себе вольное обращение к командиру.

– А как же комиссия, Стив?

– Какие результаты?

– Никакие! – орёл сквозь зубы выругался.

Не в привычках Эгертона было обсуждать приказы начальства с низшими чинами, но сегодня его самого бомбило из-за бездействия властей и явного желания спустить это дело на тормозах. Авилак снова велел расходиться и направился в соседнюю казарму. Сидни, вздохнув, пошла следом.

Мужчина быстро разделся и улёгся на кровать. За день он дико вымотался, наговорившись и наспорившись до мозолей на языке. А попав под прицел взглядов своих ребят, почувствовал вину за то, что не добился справедливости. Он закрыл глаза, словно отгораживаясь от оборотницы, скользнувшей в казарму следом за ним. Но та и не думала лезть в душу. Девушка присела рядом и начала массажировать мужские ступни. Стивен постепенно расслабился, обмяк, наконец отпуская тяжёлый день. Он что-то благодарно пробормотал и быстро провалился в сон.

Сова некоторое время тихо сидела рядышком, хотя внутри всё бушевало. Она тяжело переживала смерть журавлей. Первые несколько дней были самыми трудными. Девушка настолько извелась, что не могла есть. Её попросту выворачивало. И Эгертон кормил оборотницу в казарме, усадив на колени и отвлекая разговорами. Он был рядом с Сидни, пока она не засыпала от усталости. Постепенно девушка как-то примирилась, свыклась с гибелью сослуживцев. Но всё равно часто думала о добряке Крисе, который, возвращаясь из увольнительных, всегда приносил какое-нибудь лакомство. Вспоминала, как они вместе отмечали день рождения Стивена и как парни радовались жизни, планировали, чем займутся после службы. А тут такая жестокая и бессмысленная смерть!.. Сидни почувствовала, как внутри вновь разгорается тлеющий огонь, как подступают злые слёзы. Чтобы не разбудить Эгертона, она вышла на улицу.