Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила

– - Ладно, я помогу брату со сборами, а вы пока подождите нас на улице, -- сказал по завершении Валендир и, когда компаньоны вышли, закрыл за ними дверь в квартиру.

Впрочем, помогать Хилуну с переодеванием он и не думал, о чём тот сразу догадался, едва взглянул в глаза младшему брату.

– - Ничего не скажешь, весёленькое начало путешествия!
– - тихо, но с нажимом бросил Валендир, приблизившись к Хилуну, который рылся в большом платяном шкафу в соседней комнате.
– - Что теперь будут думать о нас подчинённые?

– - Прости! Даже не знаю, как так вышло...
– - столь же тихо пробормотал тот, отрываясь от своего занятия.
– - Вчера Гурин остался у меня, чтобы обсудить некоторые детали предстоящего путешествия. В ходе этого я из вежливости предложил ему выпить немного вина... В общем, мы разговорились, засиделись и как-то незаметно выдули несколько бутылок. А про тарнус я вообще почти ничего не помню. Наверное, он предложил его, когда мы были уже основательно пьяны...

– - Да уж, хорошо посидели, -- фыркнул Валендир.
– - Но меня сейчас больше волнует, не проболтался ли ты случайно Гурину о цели нашего похода?

– - Кажется, нет, -- неуверенно произнёс Хилун, натягивая на себя плотные штаны для верховой езды.
– - А если быть честным, то я не помню... Хотя с какой стати я бы стал сообщать ему об этом? Наши цели его не касаются.

– - Хочется верить, что не проболтался, -- с надеждой молвил Валендир.
– - Какой-то подозрительный этот Гурин. А после минувшей ночи я и вовсе склонен считать его разгильдяем.

– - Увы, другого варианта у нас нет, как и времени, чтобы найти ему замену, -- веско заметил Хилун, критически осматривая несколько пар сапог, стоявших тут же.

Спустя пять минут он объявил, что готов, и братья, закрыв квартиру на ключ, поспешили во двор, где их дожидались остальные члены отряда. Здесь же находился и хозяин дома. Любезно попрощавшись с ним, все затем сели на лошадей и торопливо поскакали к городским воротам. Было девять часов утра, когда они наконец достигли их, и под бой колокола на городской ратуше покинули Слент.

Так началось их путешествие на незнакомый и опасный Крайний Восток. Погода стояла отличная -- на лазурном небе ни облачка, однако Валендир ехал мрачнее тучи. Сегодняшнее происшествие не только сулило возможные неприятности в будущем, но он воспринял его прежде всего как дурной знак. По уму, им следовало незамедлительно распрощаться с Гурином и поискать себе в провожатые кого-нибудь более надёжного, а заодно перенести и дату отъезда. Но что-то удержало Валендира от этого. Наверное, то была надежда, что всё в итоге обойдётся.

Глава 10.

Степной путь

Если бы Валендира спросили, чем запомнились ему первые дни пути, он бы ответил предельно кратко: степь, дорога, жара, скука. А ещё -- пыль, насекомые и постоянная жажда. Май только клонился к своему завершению, но погода уже стояла вполне летняя. Впрочем, в этих краях такое считалось нормой, и Валендир, как и его спутники, не выказывал недовольства.

Привычные к тяготам похода, путешественники, не особо торопясь, трусили по тракту, связывавшему между собой целый ряд населённых пунктов Риколиса и Кихуриан Кина, и за неполные трое суток преодолели в общей сложности порядка 120 миль. Всё это время дорога проходила в обжитой местности, где регулярно встречались различные мелкие поселения, больше похожие на крепости. И причиной тому, как можно догадаться, являлись воинственные кочевники, периодически устраивавшие набеги на своих осёдлых соседей. А также дикое зверьё, в изобилии встречавшееся здесь.

Именно по этой причине на ночь отряд неизменно останавливался в одном из таких селений, где под защитой высоких бревенчатых стен можно было не думать о своей безопасности. Вот и под вечер третьего дня, разглядев в нескольких милях впереди какие-то строения, путники оживились и заметно повеселели.

– - Кажись, это Бёгуш, -- сверившись с картой, предположил Хилун.

Валендир, ехавший рядом, промолчал. Он ещё не хаживал в эти места, поэтому всё здесь было ему в новинку. Зато вместо него не замедлил ответить их проводник Гурин.

– - Так и есть, -- кивнул он.
– - Я проходил здесь по пути в Слент.

Когда же отряд достиг деревни, она встретила их закрытыми воротами и напряжённой тишиной. Однако над частоколом вились дымки, сообщая, что здесь ещё кто-то живёт.

– - И откуда только люди в степи дерево берут?
– - недоумённо спросил один из молодых воинов Валендира по имени Берс, указав головой на высокий бревенчатый забор.

– - Издалека везут, -- пояснил Гурин, махнув рукой в северном направлении, где у самого горизонта виднелась тёмная полоса леса.
– - Иначе просто не выживут тут.

Не успели путешественники приблизиться к воротам, как над стеной возникло с дюжину человеческих фигур, сжимавших в руках натянутые охотничьи луки.

– - Эй, а ну стой! Кто такие?
– - послышались их грозные окрики.

– - Не стреляйте!
– - крикнул им Хилун.
– - Мы мирный караван из Слента...

– - И куда путь держите?
– - продолжали деревенские.

– - На восток.

– - Это вы зря, -- тут же отозвались из-за стены.
– - Неспокойно нынче в наших краях -- кочевники лютуют пуще прежнего, да и снаргов развелось видимо-невидимо.

– - Снарги?
– - переспросил Хилун и многозначительно посмотрел на Валендира.

– - Они самые. Половину скота нашего уже задрали и двух охотников в придачу.

– - Видали мы раньше снаргов, -- молвил Гурин.
– - Видали и бивали. Тоже мне, нашли, чем пугать!

Но как бы Гурин ни хорохорился, все в отряде понимали, что снарги -- это очень серьёзно. Поодиночке для опытного воина или охотника они не страшны, но проблема в том, что эти твари всегда рыскали по равнине стаями. Представьте себе курицу-переростка высотой с человека, такой же массы и с головой огромной ящерицы. Правда, клюв у неё отсутствовал, зато имелась короткая широкая пасть с острейшими зубами, способными разгрызать кость. Вдобавок снарги были способны бегать со скоростью лошади, вместо крыльев отрастили две хватательные лапки с длинными кривыми когтями, а хвост у них походил на змеиный. Своё потомство они высиживали в яйцах, но при этом являлись самыми настоящими хищниками, яростными и непримиримыми. Одно время люди пытались их приручить, но из-за необузданного характера "птичек" это закончилось ничем.

Хилуну и Валендиру, как и их товарищам по отряду, в прошлом уже доводилось встречаться со снаргами. В те разы им повезло, отделались лёгким испугом. Сейчас же одно упоминание об этих зверюгах заставило их занервничать даже больше, чем соседство с кочевниками, ошивавшимися где-то поблизости. А всё потому, что наиболее эффективным оружием против снаргов считалось стрелковое оружие -- уж слишком шустры были эти ящеры, а с наскока могли повалить наземь даже всадника. Луки у путешественников, конечно, имелись, но, к сожаленью, не у каждого, поэтому ночью они предпочли бы находиться за крепкой стеной, а не в чистом поле. Тем более что вечно ненасытные снарги могли выходить на охоту в любое время суток.