Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила

Однако не успел Валендир сосредоточить на нём своё внимание, как уловил слева от себя какое-то движение. Невольно повернув туда голову, он не смог сдержать изумлённого возгласа:

– - ТЫ?!!

– - Валендир?!! А ты что здесь делаешь, братец?!
– - раздался в ответ не менее удивлённый тенорок.

И вправду, рядом с Валендиром стоял Хилун, его старший брат и злейший конкурент. Судя по его ошарашенному виду, он тоже не ожидал увидеть здесь родича.

– - Меня пригласили, -- холодно сказал Валендир.

– - Какое совпадение: меня тоже, -- надменно процедил Хилун и едко уронил: -- Я пришёл по делу для настоящих мастеров и крайне удивлён, что такой дилетант, как ты, оказался здесь.

– - Кто бы говорил!
– - криво усмехнулся Валендир.
– - И это ты-то настоящий мастер?! Только и умеешь, что командовать да прибыль делить...

– - Довольно!
– - вдруг прервал их перепалку незнакомец, сидевший в глубине комнаты.

При этом он поднял голову, и у братьев, непроизвольно повернувшихся к нему, перехватило дыхание: лицо неизвестного было всё в крови... Впрочем, через мгновение они поняли, что это всего лишь шутовская маска, зачем-то выкрашенная в красный цвет. Тем не менее приказ, произнесённый рычащим басом, возымел действие, и братья умолкли, сообразив, что, вероятно, это и есть их таинственный наниматель.

– - Прошу садиться, -- уже более спокойно проговорил тот и указал рукой на стулья возле стола.

Молодые авантюристы немедленно подчинились, усевшись за стол спиной к двери. В тот же самый момент позади них послышался громкий скрежет задвигаемого засова, в наступившей тишине показавшийся просто оглушительным. Невольно вздрогнув, братья обернулись и увидели сзади себя ещё одну могучую фигуру в тёмном плаще и с накинутым на голову капюшоном. При этом они различили тусклый блеск кольчуги под плащом и выглядывавшие из-под полы длинные ножны меча. По всей видимости, это был охранник заказчика.

– - Вы -- братья Хилун и Валендир?
– - снова заговорил неизвестный в маске.
– - Искатели древностей?

– - Да, вы не ошиблись, -- ответил за двоих Хилун.
– - С кем имеем честь говорить?

– - Моё настоящее имя вам ничего не скажет, поэтому можете звать меня Балагуром... Хотя вы уже наверняка догадались по моему выговору, что я иностранец.

– - Я бы даже сказал, что вы из Харада или Кханда...
– - задумчиво проговорил Хилун.

– - Вполне возможно, -- продолжал наниматель, -- но не факт. Поговорим же о предстоящем деле.

– - Да, не терпится узнать детали, -- в свою очередь вставил словечко Валендир.

– - Что ж, буду краток. Работа, которую я вам поручу, не из простых. Только лучшие из лучших смогут справиться с ней. Я в курсе вашего разлада, но всё равно доверю это дело вам обоим. И меня совершенно не волнует, будете вы действовать снова вместе или же порознь -- оплата в любом случае останется неизменной. В общем, суть задания в следующем. Вы должны будете доставить мне некую вещь из старой покинутой крепости в северо-западных предгорьях Красных Гор, что в Нижнем Руборе. Называется эта крепость Дол Мендр и находится в холмах у Мелкого Озера. Покажи им.

Последняя фраза, очевидно, предназначалась воину, так как он шагнул к столу и развернул перед братьями большую подробную карту Средиземья. Парни при этом попытались рассмотреть его лицо, но увидели лишь белую маскарадную маску шута, глупо улыбавшуюся им.

– - Вот Рубор, а вот Орокарни, или, как их ещё называют, Красные Горы, -- кратко начал пояснять тот приглушённым из-за маски голосом, ткнув в карту пальцем.

– - Тут Мелкое Озеро, а здесь находится замок Дол Мендр.

– - Хм, не близко, -- протянул Хилун, задумчиво скребя подбородок.
– - На Крайнем Востоке нам ещё не доводилось бывать. Земли там, как я слышал, слабо обитаемые, населены в основном разными дикарями плюс не самые дружелюбные гномьи кланы в Красных Горах...

– - Хотите отказаться?
– - быстро спросил заказчик.

– - Сперва хотелось бы узнать об оплате...

– - Две тысячи золотых.

Братья невольно переглянулись. Столько им ещё ни разу не предлагали. На такие деньги можно было безбедно жить в этих краях долгие, очень долгие годы!

– - С чего вдруг такая щедрость?
– - поинтересовался Валендир.
– - В чём подвох?

– - Вопрос в самую точку, -- хмыкнул наниматель.
– - Говорят, в замке раньше жил колдун, а потому, вполне вероятно, там могут находиться разные ловушки. К тому же в незапамятные времена его построили гномы из клана Железнохватов.

– - Это уже серьёзно, -- молвил Хилун.

– - Об этом я сразу предупредил, -- заметил Балагур.
– - И потому выбрал именно вас -- ведь за вами двумя закреплена репутация лучших или, как минимум, самых удачливых среди искателей сокровищ Востока. Не хотелось бы думать, что меня ввели в заблуждение...

От его голоса ощутимо повеяло холодком, и Хилун поспешил объясниться, не дав Валендиру и рта открыть.

– - Дело видится и вправду крайне опасным, зато и оплата вполне соответствует, -- сказал он.
– - Но где гарантия, что работа в итоге будет оплачена?..

– - Как только вы доставите искомый предмет мне в руки, так сразу и получите своё вознаграждение, -- уже теплее прогудел голос.
– - Более того, предстоящую экспедицию я полностью проплачу из своего кармана.

Братья задумались. С каждой новой подробностью предложение становилось всё более заманчивым.

– - На обдумывание я даю вам сутки, -- продолжал заказчик.
– - По окончании этого срока домой к каждому из вас придёт человек, которому вы сообщите о своём решении и в письменной форме изложите всё требуемое для этого путешествия. А ещё через трое суток вам доставят необходимое снаряжение по вашему списку.

– - Гм, звучит обнадёживающе, -- промолвил Валендир.
– - Но вы так и не сказали, какую вещь мы должны вам принести?

– - Вы правы, самое вкусное я отложил напоследок. Искомая вещь -- это древний подсвечник. Он относительно небольшой и имеет чёрный цвет. А ещё -- он горит синим пламенем и никогда не гаснет, даже в воде... Где конкретно хранится, не знаю, это вам придётся определить самостоятельно.

– - Так это что получается -- подсвечник-то волшебный?
– - вскинул брови Валендир.

– - Разумеется.

Братья снова переглянулись, на этот раз в полном ошеломлении. Раньше им ещё не доводилось иметь дело с зачарованными предметами, и оттого задание Балагура приобретало совершенно иную окраску. Осторожность подсказывала им отказаться от этого предприятия, но любопытство всё же пересилило. Да и деньги обещали немалые. Поэтому братья продолжили беседу в познавательном ключе.

– - Но где уверенность, что этот подсвечник ещё там?
– - задал Хилун мучавший их обоих вопрос.
– - Откуда вообще у вас такая осведомлённость об этом замке?