Стальное сердце

– Артем, пора. Нужно идти!

68

Петр оказался хитрее лисицы в курятнике. Его изобретательский ум не знал границ, и каждое творение его рук несло на себе невидимую печать – уникальную метку для отслеживания. Словно заботливый отец, он наделял каждое детище особым ключом, хранившимся лишь в закоулках его памяти.

Хитроумный Петр не преминул оставить свой след и в моем "О.К.О", вживив в него метку зайца. Теперь я мог наблюдать за перемещениями этого неуловимого игрока, словно всевидящее око судьбы. Увы, расстояние между нами оказалось значительным, но это лишь раззадорило мой охотничий азарт.

Судьба улыбнулась мне в лице Эвена, подарившего мне стального коня – спортивный трицикл, готовый унести меня навстречу приключениям. Я споро погрузил на него дарованное мне оружие и снаряжение.

– Прощайте, – произнес я, оглядывая напоследок лица тех, кто помог мне в этом нелегком пути.

– Удачи тебе, – ответил Эвен, хлопнув меня по плечу.

Мотор взревел, и я устремился вперед, навстречу неизвестности. Ветер свистел в ушах, а в голове крутилась лишь одна мысль: "Ну держись, хитрый заяц, охота началась!"

69

Мой путь привел меня к заброшенной ферме, затерянной среди бескрайних просторов. Здесь, к моему изумлению, открылся мир, разительно отличающийся от всего, что я видел прежде. Ферма казалась осколком прошлого, чудом сохранившимся в этом техногенном мире. Ни единого намека на современные технологии не было видно вокруг. Скот мирно пасся на зеленых лугах, словно это была обычная земная ферма, а не кусочек жизни на астероиде, затерянном в космической бездне. Время здесь, казалось, остановилось, создавая иллюзию простой и безмятежной жизни.

Активировав режим невидимости, я затаился вдалеке, внимательно наблюдая за происходящим. Мой взгляд выхватил фигуру в маске – того самого игрока, которого я так долго искал. Он неспешно двигался среди пасущихся животных, словно хранитель этого удивительного места. Но мне нужно было ждать и убедиться, что между нами не появится ещё кто-нибудь. Время тянулось медленно, пока я наблюдал за зайцем. Убедившись, что он действительно один, я почувствовал, как азарт охотника разгорается во мне. Теперь оставалось лишь подобраться поближе, обезвредить его примочки и завладеть ими.

Словно хищник, крадущийся к своей добыче, я начал осторожно продвигаться сквозь высокую траву. Каждое движение было выверенным, каждый шаг – бесшумным. Мой взгляд не отрывался от амбара, где игрок в маске склонился над какой-то машиной, пытаясь её починить. Внезапно что-то заставило меня поднять глаза к небу. Там, среди звёзд и космической пыли, я увидел голографические цифры, парящие в воздухе – двадцать три. Осознание ударило меня, словно электрический разряд. Игроков осталось всего ничего! Двадцать три души, включая меня, продолжали эту смертельную игру.

– Ничего себе, – прошептал я едва слышно, – игра близится к завершению.

Это открытие придало мне новых сил. Я понимал, что каждый шаг теперь может стать решающим. Мои пальцы крепче сжали оружие, а глаза вновь сфокусировались на фигуре в амбаре.

– Прости, приятель, – подумал я, – но в этой игре ты не победитель.

С этой мыслью я продолжил своё осторожное продвижение, чувствуя, как каждый удар сердца приближает меня к решающей схватке. Воздух вокруг, казалось, сгустился от напряжения, а тишина фермы стала почти осязаемой. Я знал, что следующие минуты могут изменить всё.

70

Внезапно мое продвижение прервалось – я уперся во что-то невидимое и массивное. В следующий миг воздух передо мной словно расступился, являя огромное существо, облаченное в белоснежный костюм, напоминающий скафандр космонавта. Сквозь прозрачное забрало шлема на меня взирала нечеловеческая физиономия. Не успел я опомниться, как мощная рука схватила меня за ногу, вздернув вверх тормашками. Кровь прилила к голове, но я все же сумел разглядеть своего пленителя. То, что я увидел, поразило меня до глубины души.

– Ко-о-от? – вырвалось у меня удивленное восклицание.

Гигантское существо, не обращая внимания на мое изумление, ловко выхватило у меня оружие. Одним небрежным движением оно отшвырнуло винтовку прочь. Оружие, пролетев по дуге, с глухим стуком ударилось о землю. Неожиданно для всех раздался выстрел – спусковой механизм сработал от удара.

– Мяу, – прогудело существо, и я почувствовал, как его хватка на моей ноге усилилась.

– А-а-а, ой! Погоди-погоди! Не убивай! – вскрикнул я, чувствуя, как боль пронзает ногу.

Гигантский кот замедлил свои движения, но его оскал не предвещал ничего хорошего. Я понимал, что мне скоро каюк.

Внезапно раздался знакомый голос. Игрок в маске зайца приблизился, разглядывая меня с явным удивлением.

– Погоди, опять ты? – произнес он с нотками раздражения в голосе. – Ты чего тут забыл?

– Да-а-а... Так, просто грохнуть тебя пытаюсь, не обращай внимания, – выдавил я из себя, пытаясь сохранить остатки достоинства.

Заяц расхохотался, его смех эхом разнесся по ферме. Успокоившись, он произнес:

– Слушай, а ты и вправду целеустремленный. Тебе не надоело гоняться за мной? Да и вообще, как ты меня нашел?

Я молчал, не желая раскрывать свои секреты. Мое молчание, видимо, не понравилось гиганту. Мурзик сильно встряхнул меня, словно тряпичную куклу. От этой тряски из моей одежды посыпалось оружие: нож звякнул о землю, следом за ним выпал пистолет, а рядом раскатились дополнительные обоймы.

– Ого, – присвистнул заяц, – да ты серьезно подготовился.

– Слушай, а у тебя валерьянки не найдется? Литра два... – выдавил я из себя, пытаясь разрядить обстановку.

Заяц хмыкнул, оценив шутку, но Мурзик, похоже, не оценил юмора и снова тряхнул меня, как грушу.

– Ладно, вали его и уходим отсюда – зона близко! – начал было заяц, но вдруг передумал. – Хотя нет, давай-ка я сам его кокну! Как раз нашел одну интересную приблуду – завел, хотел проверить, а возможности все не было.

Я напрягся, услышав эти слова, но любопытство взяло верх над страхом.

– И что там у тебя? – спросил я, внимательно глядя на игрока в маске.

– О, ты заинтересовался? – усмехнулся заяц. – Сейчас увидишь. Держи его крепче!