Стальной ворон. Книга 2

— Мы летим навстречу буре! Готовьтесь! — выкрикнул Джулиус и нырнул к самой земле. — Прятаться поздно! Руфус, ты мне нужен. Вдвоем мы одолеем ее!

Один миф Тангл развеял наверняка. Если у Мастера Тени нет сердца, что же тогда бешено колотится там под ребрами? Хэвэн попыталась привязать себя путами, но что-то пошло не так. Коллоу дернулся и чуть не прокатился кубарем.

— Идиотка! — рыкнул Древний. — Тангл! Не задет?!

— Нет! — немедленно откликнулся Руф.

Кровь Коллоу струйкой скользнула ему за ворот. В тот момент Руфус не мог осознать, что Тень едва не прошила ему башку.

Включиться в поединок со стихией получилось проще, чем Тангл думал. Сказались совместные упражнения. Он чувствовал Древнего абсолютно, всем существом. Два Танцора как один мчались вперед. А провинившаяся Тень, будто в искупление, успешно оберегала их от хищных шипов.

Холодный ливень вперемешку с густым паром уничтожал границы реальности. Хэвэн пылала невзирая ни на что. Ни накатывающий волнами дождь, ни яростный ветер не могли сбить ее пламя. Руф искренне жалел, что ничего не видит.

Тени вырвались за пределы бури так же внезапно, как попали в ее котел. Только Тангл не собирался оставлять Древнего без поддержки. Глупо, конечно, но он воспринимал все как долг.

— Хватит, Руфус! Довольно! Береги силы!

Своевольный мальчишка игнорировал приказ, и отчасти Джулс был рад этому. В голове сверкнула шальная мысль.

— Тангл, давай в небо! В одиночку там не полетаешь, вместе же нас не сдует с курса! Хэвэн, держись! — Он стремительно набирал высоту.

Тень потухла и крепко обхватила шею Джулиуса. Заветная кромка приближалась. А там чистый горизонт, зеленая гладь и иссиня-черная туча за спиной. Боковой ветер грозился опрокинуть Коллоу, но с мальчишкой его умения хватало лавировать среди потоков без опаски.

В алых лучах заходящего солнца Руфусу пригрезились три тщедушные фигурки, скользящие по ковру спутанных побегов. Свою ящерицу Руф опознал сразу, но двух других не встречал никогда. Хотя одна из них больше походила на Люси Смит, заключенную в стеклянном яйце. «Как они за нами поспевают?», — задумался Тангл и едва не выронил навигатор.

Не то из-за дурмана, не то по какой другой причине, но чужое небо выглядело глубже и ярче родного. Где-то на грани между сознанием и бессознательным родилось дикое чувство. Руфус без оглядки влюбился в сказочную синеву, с которой вот-вот предстоит расстаться.

— Тангл! Маршрут! Не зевай! — прикрикнул Древний.

Час от часа Джулс все четче слышал голоса, зовущие его. Как ищут ребенка, заблудившегося в лесу. Мужчина и женщина, заглушая друг друга, уговаривали Джулиуса вернуться целым и невредимым. Опьяненный разум расшалился не на шутку. Вскоре Коллоу убедил себя, что узнает голоса. Только Руфус мешал сбиться с курса и устремиться на зов, нырнуть обратно в колючие дебри.

Любой разлад в действиях с Танглом означал неминуемое поражение. Они и так держались на одном кураже. Свист в ушах, хлопанье длинных мантий и музыка.

Руф в полной мере прочувствовал, что значит «второе дыхание». Когда кажется, что сил просто нет, а потом будто включается что-то. Ломается хрупкой ампулой противоядия от смерти на осколки с острыми краями. Тангл, как никто, видел конечную цель. Яркая радостная точка на сетчатом экране. Такая ничтожная и такая значимая одновременно.

— Прощайте!! — вдруг взвизгнула Хэвэн и соскользнула назад.

Свободной рукой Руфус схватил Тень за форму. Женщина не отбивалась. Ее протащило по зеленым верхушкам, прежде чем Коллоу еще чуть поднялся. Он ругался, как сапожник. Таких страшных слов Руф не слышал ни от кого и никогда.

Было лишь вопросом времени, кто первым слетит с катушек. Джулс опасался за мальчишку, а получилось, что зря. Он понимал, что шумит со страха, но остановиться не мог, пока не охрип.

— Окно перехода почти под нами! — Пальцы Руфуса одеревенели.

— Не отпускай ее, — приказал Коллоу.

Сноп белых молний и стремительное падение в дымный колодец. Мягкая сырая земля, контрольные метки, но Танцоры медлили. Джулс снял путы, и мальчишка рухнул на четвереньки рядом с Хэвэн.

— Как тихо… — прошептала она.

— Смотрите. — Древний поставил обоих спутников на ноги.

В душном мареве проступали сотни крошечных силуэтов. Мертвые певцы взяли Теней в молчаливое кольцо.

— Мы не вернемся! — крикнул им Джулс. — Простите нас.

Ряды ящеров расступились, пропуская к центру троих. Знакомого старого самца и двух самочек. Они остановились в нескольких метрах. Самец воздел лапки, и остальные ящеры склонились.

— Мы прощаем вас, дети больших деревьев, — торжественно произнес он. — Живите, и дайте жить другим.

Опешивший Джулиус хотел ответить, но музыка ударила в грудь и смыла Танцоров прочь из реальности, умеющей хранить свои тайны.

Тени посыпались друг на друга. Холодный пол пах больницей.

Секунды тянулись мучительно медленно. Коллоу лежал на боку. Каждая мышца его тела существовала сама по себе. Джулс не пытался сопротивляться судорогам. А вот глупый мальчишка, бледный, как смерть, вскарабкался по стене, еле переставляя трясущиеся ноги.

— Ты все еще держишь ее? — попробовал улыбнуться Коллоу. — Отпусти. Все закончилось.

— Не выходит. — Руфус даже себя слышал с запозданием.

Тут комната наполнилась радостными возгласами. Как серебристые плюшевые звери откуда ни возьмись повалили люди в костюмах химзащиты, поблескивая прозрачными окошками шлемов. Они наперебой задавали глупые вопросы, слишком много и слишком быстро.

— Руфус Тангл. Два пальца. Теперь четыре. — Все перемешалось в один сплошной металлический гул.

Маска развеялась сама собой. Руф уже не видел ни Древнего, ни Леди Харпер, одни серебряные спины.

— Сюда нельзя! — возмутился кто-то, но тут же упал, сбитый навзничь.

Громадная Тень выросла прямо перед Руфусом и, прежде чем кто-то осмелился ее отогнать, заключила его в объятья. Красивое усталое лицо на том расстоянии, когда понятно, чем все кончится. Тень поцеловала Тангла, как целуются любовники. Только насладиться процессом Руф все равно не сумел. Глаза закатились, и он сполз по стене на пол.

* * *

Посвящение первокурсников миновало. Снова были ухмыляющиеся тыквы и высокопарные речи. Снова обугленный штандарт, парящие мантии и звездное небо. Отчего-то никто из прошлогодних новичков не предупредил следующее поколение насчет иллюзии с потолком. Эмьюз непременно сделала бы это, не окажись она так занята. «На будущий год обязательно», — пообещала себе Тень.