Стародум

— Если ты убьёшь нас, Стародум не выпустит тебя наружу. Спроси у своих людей, они уже наверняка заметили, что все врата крепости закрыты и нет ни одной лестницы, чтобы перебраться через стену.

— Вздор!

Огроменный воитель с вытянутым лицом подходит к безумцу и делает несколько жестов руками. Уж не Молчун ли это, о котором столько слышал? Они переговариваются некоторое время, после чего безумец подходит ко мне с задумчивым выражением лица.

— Мне советуют оставить тебя в живых, но я этого не сделаю, — шипит он, чуть ли не плюясь слюной. — Ни одно ничтожество не уйдёт, попытавшись меня убить, понятно? Вы все сдохнете! Вздёрнуть его!

Несколько человек хватают меня за плечи и ведут к ближайшему дереву. Кажется, история повторяется: совсем недавно то же самое пытались сделать разбойники в лесу, а теперь люди самого князя. Да я расту!

Один перекидывает верёвку через ветку, другой ставит внизу пустую деревянную бочку.

Надевают мне петлю на шею.

Безумец стоит рядом, следит за всеми действиями, почёсывает затылок. Я же смотрю на Снежану, которая сжимает в кулаке кулон, прежде висевший не шее. Она явно что-то собирается сделать, но ждёт подходящего момента. Решается.

— Ты мою корову не видел? — спрашивает князь.

— Что? — выдавливаю из себя.

— Я где-то тут корову потерял. Вот, хожу ищу.

Окружающие люди в чёрных масках слышат наш разговор, но никак на него не реагируют.

— Какую ещё корову? — спрашиваю.

— Я каждый день прихожу сюда пасти нашу корову — Молюту. Она не любит ходить с пастухом, поэтому я привязываю её здесь, к колышку. Но сегодня её нет — сбежала, наверное.

Князь принимается ходить из стороны в сторону, заглядывает за дерево, словно там может обнаружиться таинственная корова. Я же стою на бочке, с петлёй на шее, и совсем не понимаю, что за херня происходит.

— Мне нужно найти её до темна, — продолжает Юрий Михайлович. — Она у нас добрая, но глупая совсем. Её же волки сожрут, а она этого и не поймёт. Примет их за своих маленьких серых телят.

— Я… я не видел никаких коров.

— Жаль. Придётся поискать в другом месте.

Как ни в чём ни бывало князь направляется прочь от дерева, под которым я стою. Окружающие люди не шевелятся и ничего не делают. Безумец ходит между воинами и всех спрашивает о пропавшей корове, но никто не отвечает.

В конце концов он идёт к вратам крепости, запертым. Осматривает их, направляется к замку, потом обратно ко мне.

— Ничего не понимаю, — говорит. — Её нигде нет, куда же она могла уйти?

— Может, улетела? — спрашиваю.

— Ты что, совсем спятил? Это же не стрекоза, чтобы по воздуху летать.

— Значит, ты пастух?

— Нет, не пастух, — отвечает князь. — Так, по хозяйству помогаю. Меня Юрой звать — мы с родителями тут живём неподалёку. Переехали как старая деревня сгорела. Дом тут восстанавливаю, корову пастись вывожу…

Кажется, я начинаю что-то понимать.

— Сколько тебе лет?

— Шестнадцать.

Какое интересное число. Именно столько лет было князю, когда началась эпоха безумия. Мы все знаем, что он был обыкновенным простолюдином до того, как обрёл силу. Именно она позволила ему возвыситься. Значит, вот, кем он был.

За два десятка лет с ним многое произошло, но каким-то образом в его голове сохранился тот самый человек, каким он был до начала эпохи: простаком без претензий на что-либо. Периодически эта версия Юрия Михайловича выходит на поверхность и князь на некоторое время превращается в простого деревенского простофилю.

Теперь понятно, почему его называют безумцем.

По всей видимости, часть его разума не смогла пережить всё, что наделала другая часть. Вот таким образом защитилась от всех ужасов, сотворённых собственными руками. Слабак не готов был получить большую власть, поэтому раскололся прямо у себя в голове.

— Почему этого скота ещё не повесили? — кричит князь в ярости. — Я хочу услышать, как хрустит его шея!

— Слушаюсь! — отвечает ближайший черномасочник.

Ну вот, к нам вернулся старый добрый кровожадный убийца. Я уже начинал скучать.

Человек в маске подбегает, чтобы вытолкнуть бочку из-под ног, но выполнить приказ не успевает.

— Ловите! — кричит Снежана, бросая что-то маленькое в толпу пленных крестьян.

Предмет подлетает в воздух, светясь в ночи как маленькая звёздочка. Осколок силы! Именно таким его описывали путешественники, проходящие через наше подворье. Предмет, проглотив который, можно ненадолго стать всемогущим.

Люди из армии безумца подпрыгивают в воздух, чтобы дотянуться до летящего осколка, но тот слишком высоко. Он приземляется на плечо Ярополка, отскакивает в сторону, ударяется о пузо Игнатия и падает точно на шею бессознательной Светозары.

Маленький камешек впитывается в кожу девушки, как капля воды в сухую почву. Мгновение, и его больше нет.

Светозара широко открывает глаза.

Глава 28

Воевода стоял на холме и смотрел, как горит Стародум.

Тысячи захватчиков носились вокруг крепости.

Он держал маленького ребёнка на руках.

Все взоры устремляются к девушке.

Светозара некоторое время лежит неподвижно, после чего принимается истошно визжать и кататься по земле. Переворачивается с бока на бок, выгибается, будто боль пронизывает каждую частичку её тела.

Игнатий пытается схватить девушку, успокоить, но тут же отдёргивает руки. Он смотрит на свои ладони, удивлённый. Будто прикоснулся к котелку, до красна разогретому над костром.

В окружающей тьме на секунду повисает молчание, которое пронизывают только крики Светозары, извивающейся на земле. Окружающие расступаются, испуганные, не знают, как реагировать. Даже воины безумца пятятся в удивлении.

— Убить её! — орёт князь. — Сейчас же!

Один из людей в масках направляется к девушке, чтобы проткнуть её копьём, но Волибор в последний момент хватает его оружие левой, а правой наносит такой мощный удар в челюсть, что мужчина мгновенно падает и остаётся лежать без движения.

Ещё несколько воинов бросаются к Светозаре, но останавливаются, когда под ней загорается трава. Воздух вокруг девушки раскаляется, даже находиться рядом с ней становится трудно, поэтому пленные крестьяне отходят всё дальше, оставляя свободный круг. Люди в чёрных масках, что собирались атаковать её копьями, останавливаются на полушаге, застигнутые сильным жаром.