Старое платье королевы

Горничные жались к стенам, но любопытство брало верх, а самая бойкая – конечно же, это оказалась Мика! – взяла на себя труд показать дамам спальные и классные комнаты.

– Извольте, сударыни, – журчал мягкий голос, а я так жалела, что не могу обнять ее, как перед отъездом! – Здесь спят старшие девочки, спальни младших дальше по коридору...

– Это какие-то крайне морозоустойчивые девочки, - баронесса Эррин повыше подтянула меховой палантин.
– Совсем как любимые розы моего супруга, ваше величество: цветут они даже снегом, да только соцветия мелкие и совсем не ароматные.

– Уверяю вас, здесь еще

достаточно тепло, – промолвила графиня Ларан. – Думаю, хотя бы вода для умывания не замерзает в кувшине.

«Бывало и такое», - чуть не сказала я, но вовремя прикусила язык. Вместо меня ответила графиня Эттари:

– Мы уже обсуждали это, дамы. «В скромности и строгости» не должно означать – в холоде и голоде.

Вообще-то, сказал это канцлер, я повторила дамам, а им так понравились эти слова, что их сделали девизом кампании.

– Разумно. Баловать девочек ни к чему, но постоянные простуды и скудная однообразная пища им на пользу уж точно не пойдут. Но в вашем заведении, госпожа Увве, – добавила графиня Ларан, - с этим дело обстоит неплoхо. Хотя я все же настаиваю на том, чтобы топили в омнатах лучше. Тут и взрослый запросто получит воспаление легких, что же говорить о детях?

– Как вам будет угодно, сударыня, - госпожа Увве присела в низком поклоне.

Уверена, она лихорадочно подсчитывала, хватит свободных денег на закупку дров или же придется ужиматься в другой статье расходов, скажем, починке крыши.

– сли пансиону не хватает средств, ему будет оказано необходимое вспомоществование, – успокоила я,и мне послышался вздох облегчения.
– К тому же, думаю, мнoгие захотят перевести дочерей сюда, не так ли, Рина?

– О, не сомневаюсь, ваше величество. Вы ведь читали доклад о качестве образования в других заведениях, не так ли?

– Да,и была потрясена. Полагаю, обеспеченные люди, желающие своим дочерям лучшего будущего, не отажутся платить немного больше за по-настоящему качественное обучение. А теперь, госпожа Увве, я хочу увидеть ваших подопечных и их наставников!

– Прошу, ваше величество...

Она засеменила по направлению к большому залу, вся сжавшись, и я почти услышала ее мысли: что, если королева решит, будто ученицы недостаточно воспитаны? Плохо одеты? Неряшливы? А учителя?.. Всe предупреждены, но ведь Агсон может понести какую-нибудь выспреннюю чепуху, как всегда в минуты волнения, а другие...

Канцлер тронул меня за локоть – он прекрасно чувствовал мое состояние, – а я кивнула и внутренне собралась. И когда вошла в большой зал и встретилась взглядом с портретом Дагны-Эвлоры,только улыбнулась – так и казалось, что она следит за мной ревнивым взглядом, но мне некогда было обращать на это внимание.

Гулкий вздох пронесся над рядами учениц, и они склонились в глубоких придворных поклонах, все как одна – наверно,их дрессировали днем и ночью, чтобы не осрамить пансион перед королевой.

Я искала взглядом знакомые лица и находила – учителя, это понятно, мои однокашницы...

– Какие у вас грациозные воспитанницы, - не удержалась я, и на щеках госпожи Увве вспыхнули алые пятна.

– Бла... благодарю, ваше величество, – выговорила она. Надо же,тогда, в разговоре с моим мнимым отцом, она ничуть не робела, а теперь... С другой стороны, одна сиротка и дело всей жизни – есть же разница?

– Их учительница манер и танцев когда-то была примoй королевского балета...

Дамы за моей спиной ахнули и зашушукались, а я поняла, откуда у госпожи Тассон такая осанка и изящество движений. Она никогда не упоминала, где и кем служила прежде, муштровала нас жестко и даже жестоко, зато теперь я чувствовала себя на паркете бального зала, наверно, так же уверенно, как она когда-то – на сцене.

Госпожа Тассон приблизилась, заметно хромая и опираясь на трость, с достоинством поклонилась. Должно быть, уйти со сцены ее заставила травма – от этого никто не застрахован. Но неужели нельзя было вылечить ее? Кто теперь узнает... Сама она вряд ли скажет.

– Богиня всемилостивая! – выговорила вдруг графиня Эттари и шагнула вперед.
– Парящая над сценой! «Как лепесток весной взмывает над цветущим садом»... Сударыня, я видела ваше сольное выступление, когда была ещё девочкой,и до сих пор оно у меня стоит перед глазами!

– Правo, не нужно...

Госпожа Тассон еще сильнее сжала губы. Девочки не смели шушукаться, но переглядывались с изумлением: неужели эта сушеная старая дева когда-то в самом деле была балериной? Выступала перед его величеством? Да ведь они теперь с нее живой не слезут, пока не узнают, что да как! Я бы точно не отстала...

– Я мечтала о вашем автографе всю сознательную жизнь, - сказала графиня и открыла сумочку. – И если вы откажете мне, я... право, останусь жить в этом пансионе до тех пор, покуда вы не снизойдете до меня! Ваше величество, вы ведь позволите мне?..

– Несомненно, - ответила я, глядя, как она вынимает старый снимок, уже потуcкневший от времени. На нем едва узнаваемая госпожа Тассон – не юная уже девушка, какое там! – действительно словно летела в немыслимом пируэте над сценой.

Графиня отлично подготовилась, вот что я хочу сказать. Вероятно, она вовсе не была поклонницей немолодой балерины и даже никогда не видела ее выступлений, но какой эффект произвели ее слова!

– Учитесь, сударыня, – шепнул мнe Одо,и я уверилась в своей правоте.

Госпожа Тассон неловко расписалась, едва не уронив живо поданное вечное перо, и отошла в сторону. Мне казалось, ее душат слезы, но позволить дать себе слабину на глазах у стольких людей? У королевы? И тем более воспитанниц?.. Нет, никогда!

У кого же мне предлагалось учиться? У графини Эттари или учительницы танцев? Наверно, у обеих...

Было произнесено еще несколько дежурных фраз, и наконец мы перешли к награждению лучших учениц.

Сэль... Вот она, Сэль, стоит в первом ряду и смотрит на меня так, будто узнала. Но нет, быть этого не может, просто она чудовищно волнуется – как и я.

– Сэллин Нарш, – называют ее имя, она делает шаг вперед и приседает в заученном реверансе. Даже дышать боится, по-моему, а Юна в середине шеренги изо всех сил сжимает кулаки – лишь бы подруга не опозорилась!..

Сэль подходит и снова кланяется так низко, что я виу ниточку пробора в ее темных волосах. Мы с ней одного роста, но она постаралась не опозорить гoспожу Тассон – та даже c больной ногой могла показать какой угодно поклон и заставила нас выучить все, что знала сама и на что нам хватало скудных способностей...