Старый, но крепкий 4

Заворачиваю семена в ткань и переставляю чашку на дальний край стола. Теперь остаётся только ждать.

Чтобы не терять времени даром, сажусь за стол и тянусь к стопке книг. Здесь есть труды, которые я одолжил в библиотеке, есть те, которые выменял или купил в Циншуе. Сейчас я сосредоточен на трудах мастеров алхимии, которые пытались в прошлом экспериментировать с людьми, усиливая их тела и дух через растения. Внешний вид проверяющего от Крайслеров подсказал мне, что Дом знает об этой теме куда больше, чем может узнать обыватель, но увы, в их библиотеку меня не пустят.

Перелистываю страницы, внимательно изучая записи мастера Ло Юаня. Его эксперименты были амбициозными: он пытался использовать эссенции духовных растений для создания эликсиров, которые могли бы укреплять тело и дух человека. Но успехи были спорными. Большинство его подопытных либо теряли контроль над своим телом и обращались в монстров, либо становились жертвами собственной духовной силы — огневик, не сумевший справиться с даром, сжег себя и лабораторию.

Мне подобное не грозит: система почти всегда показывает, какой эффект дадут зелья. Но книгу я прочел досконально. Полезных рецептов в ней были крохи (наверное, потому Крайслеры не изъяли труды мастера), зато было описано много неудачных опытов, с разбором и объяснениями, почему именно этот опыт — неудачный. И вот их я тщательно запоминал, планируя в будущем повторить — разумеется, с иными результатами.

Откладываю книгу в сторону и беру следующую. На этот раз из подборки, которую посоветовал светящийся от важности Жулай. Книга про одного из множества практиков, пытавшихся приручить духовных зверей. Кстати, это он приручил трёхлапых воронов — именно о таком эксперименте упоминал травник Рой. Эти птицы были не только умны, но и обладали удивительным даром находить редкие духовные травы. Мастеру (его имя было щедро замарано чернилами по всей книге) удалось обучить их приносить растения прямо в секту, где тот мастер жил. Но все эти успехи были временными: вороны не только приносили травы в обмен на лакомство, но и ели их сами, и в конце концов переходили на более высокие стадии, умнели и решали, что человек им не нужен — стая под предводительством самых умных птиц в итоге начала терроризировать ближайший город, охотясь за сладостями, выложенными торговцами на уличных лотках.

Неизвестный мастер пытался приручать и других зверей. В конце, перед парочкой пустых страниц книги я нахожу запись, сделанную другим почерком. Это приписка супруги автора книги:

«Не повторяйте ошибок моего мужа. Он ушёл за фениксом в пустыню и не вернулся. Его эксперименты оказались безуспешными и принесли больше вреда, чем пользы. Некоторые вещи неподвластны человеку».

Спустя пару часов я отрываюсь от книг и проверяю семена. Развернув тряпицу, вижу корешки и крошечные ростки — тонкие, нежные. Они уже источают слабую духовную ауру. Зелье сработало на «отлично».

Осторожно выжимаю тряпку, снова заворачиваю в нее семена и укладываю в другую шкатулку для духовных растений. Побудут немного в стазисе, ничего страшного.

Теперь — время выдвигаться в лес Туманов. Там я смогу посадить их в подходящую почву. Главное, выбрать самые неприметные места, где их не обнаружат и не сорвут внимательные сборщики.

* * *

Я осторожно пробираюсь вглубь чащи и внимательно смотрю по сторонам в поисках подходящих для черепоцвета мест. Сегодня туман кажется особенно живым: с каждой сотней метров становится всё гуще, плотнее. Белые щупальца вьются даже сверху, и верхушек деревьев не разглядеть. Сегодня даже птицы не поют, только шорох листьев под ногами и редкий треск веток разбавляют тишину.

В трехстах метрах от границы леса замечаю массивный корень старого дерева, который выпирает из земли и образует небольшую нишу. Снаружи ее почти не видно из-за густого кустарника слева и травы справа. То, что нужно. Не идеально, но пойдет.

Я опускаюсь на колени. Сперва — убираю тонкий слой мха, потом — верхний слой листвы. В лесу почва десятилетиями удобряется травой и палыми листьями, так что проблем с питательными веществами у растения не будет.

Достаю из шкатулки одно из проросших семян и аккуратно кладу его в ямку, засыпая сверху. Слегка приминаю.

Выпрямляюсь и замираю, прислушиваясь к лесу. Всё тихо. Насчет того, чтобы увидеть опасность, не идет и речи — туман клубится вокруг. Хорошо, что не переносит меня глубже в чащу — с момента самого первого путешествия по лесу с Лиссой аномалия больше себя не проявляла.

Удостоверившись, что все вроде как тихо и спокойно, достаю один из захваченных пузырьков с зельем роста и осторожно поливаю почву на месте посаженного семени. Проходит несколько секунд, и из земли начинает пробиваться тонкий стебелёк. Он растёт на глазах, вытягивается вверх, распуская свои первые лепестки. Цветок черепоцвета пока не раскрывается, но завязь бутона уже видна. А еще я чувствую едва заметную волну энергии, которая медленно-медленно разливается вокруг.

Сажусь рядом и, прикрыв глаза, погружаюсь в медитацию. В таком состоянии я ощущаю, как духовная энергия вокруг начинает меняться: она становится самую малость плотнее, насыщеннее, в нее будто вплетается новая нота. Теперь подожду — может, стану свидетелем, как цветок привлечет первых духов.

Однако время идёт, а ничего не происходит. Прошло уже полчаса, но ни один дух не откликнулся на зов цветка. Либо аура цветка всё ещё слишком слабая, чтобы привлечь духов, либо в радиусе сотни метров просто нет ни одного духа.

Я осматриваю туманную чащу и бормочу себе под нос:

— Может, место неудачное? Или духи чувствуют ловушку? Хотя скорее всего, их здесь просто нет.

Я достаю из рюкзака бумажный лист с незавершенной печатью заточения и вписываю в пустые места необходимые знаки. Это простая печать заточения: если дух приблизится к черепоцвету, печать поймает его и свяжет с цветком. Центром печати я обозначаю сам черепоцвет — его энергия будет служить якорем для призрака. Завершив узор, кладу руку на лист и направляю свою духовную энергию в печать, слегка напитывая ее. Если снова пойдет дождь, печать продержится максимум несколько часов, но делать долговременную печать я не хочу.

Касаюсь растущего рядом дерева и оставляю на нем печать «Врат тьмы».

Теперь нужно высадить оставшиеся черепоцветы цепочкой, один за другим прямо в оранжевую зону леса.

Иду дальше вглубь леса, оставляя за собой цветы. Каждый раз нахожу укромное место для посадки: под корнями деревьев, за крупными валунами или в густых зарослях кустарника, срезая пару кустов. Выбираю места, где будет достаточно света и почвы. Каждый раз использую зелье роста, чтобы цветок быстрее разросся и начал излучать ауру, и каждый раз оставляю якорь для телепортации.

Наконец я добираюсь почти до самого особняка, куда люди почти никогда не заходят. Туман здесь настолько плотный, что кажется вязким, и мне это не нравится.

Здесь уже нет тропинок или следов человеческого присутствия. Только дикий лес.

Нахожу очередное укромное место — под огромным поваленным деревом с торчащими вверх корнями, оплетенными паутиной.

Сажаю последний черепоцвет, привычно поливаю его зельем роста.

Почему-то этот цветок сильнее всех остальных — его аура разливается вокруг волной, проникая вглубь чащи. Я чувствую это даже без медитации.