Старый, но крепкий 4

Подождать результата, или выбираться из леса?

Ладно, подожду немного.

Я создал мощную печать «Врат тьмы» на треть резерва, и уселся поудобнее, восстанавливая энергию в неглубокой медитации.

Туман обволакивал меня со всех сторон, клубился и подтягивал вязкие щупальца все ближе. Вокруг было тихо, и в этой вязкой тишине внезапно раздался шепот. Слова были неразборчивы, будто множество голосов говорили одновременно, пересекаясь и накладываясь друг на друга.

Я тихо выругался, подхватил рюкзак, копье.

Можно было остаться здесь, начертить защитную печать и с копьем наперевес встретить неведомую тварь лицом к лицу. Но я не хотел играть в героя и встречать опасность грудью. Я даже не пытался вслушаться в шепот, не тратил ни секунды на размышления: «показалось или нет?». Вместо этого я сразу сделал то, что и нужно было сделать: активировал печать «врат ночи», оставленную у пары цветков тому назад. Печать ослабла, но была достаточно крепка, чтобы выдержать единственное перемещение.

Мир вокруг меня дрогнул. На мгновение всё исчезло: и туман, и деревья, и даже шепот, а затем я оказался возле другого черепоцвета.

Здесь туман был менее густым, и шепота еще не было. Да и до опушки оставалось всего около километра — можно пробежать это расстояние минут за семь, не слишком торопясь и внимательно глядя по сторонам, чтобы не выскочить на какую-нибудь тварь.

Я побежал прямо сквозь туман. Сотня метров, две.

А потом, перепрыгнув через узкий овраг, я понял, что меня переместило от опушки едва ли не на границу с оранжевой зоной. И шепот сразу зазвучал в голове куда громче, чем раньше.

— Вот дрянь…

С одной стороны, дело плохо. С другой — теперь я могу перенестись к последнему посаженному черепоцвету. Что я сразу и сделал.

Очутившись рядом с цветком, я упал на колени и рванул в стороны затянутое горлышко рюкзака.

Первым делом я достал заранее подготовленную деревяшку с обмотанной тряпкой. Плеснул на неё немного «горючки» из стеклянного флакона и поджег ее. Вспыхнул слабый огонь, но за пару секунд разгорелся достаточно, спасибо алхимии. Это не то оружие, на которое стоит полагаться: огонь отпугивает слабых духов, но мне противодействует либо сильное существо, либо дух куда сильнее обычных. Но если печать не справится, любая помощь пригодится.

Вторым делом я вытащил из рюкзака лист бумаги с недописанной печатью защиты от духов. Пальцы едва заметно дрожали, но это не помешало мне достать карандаш и дорисовать недостающие руны.

Я влил в печать треть от имеющегося запаса. Руны на листке начали медленно светиться голубоватым светом. Но сильно это не помогло: я снова почувствовал нарастающий холод. Шепот становился еще громче. Голоса проникали в голову, нашёптывая бессмыслицу на чужом языке. Я не понимал ни слова и не старался понять. Пленка духовной защиты, которой я окутался весь, не помогала ни капли.

Из вдруг из тумана выплыла громадная чёрная тень.

Я застыл на месте, не в силах ни отвести взгляд, ни закрыть глаза или даже моргнуть. Взгляд словно приморозило к бесформенному существу, которое, словно оживший сгусток ночи, поглощало весь свет вокруг себя. Даже огонь факела в моей руке ослаб рядом с этой тварью — языки пламени выцвели и едва лизали тряпку.

Я ощущал, как от черепоцвета к тени потянулись тонкие нити — энергия цветка пыталась связать духа, удержать на месте, но тот был слишком могуч: фигура двигалась вперед, и нити лопались одна за другой.

Я поставил на копье слабенькую печать телепортации — продержится едва минуту. Напитав оружие Ци, я швырнул его в духа.

Копье прошло сквозь тень, ничуть ей не навредив. И тогда дух ударил в ответ.

Казалось, кто-то вонзил раскалённый шип мне в череп. Я вскрикнул и схватился за виски, пытаясь удержать себя в сознании, но боль не прекращалась — она лишь усиливалась, пока тень плыла ко мне.

Я почувствовал, как что-то чуждое вторгается в мой разум, словно тысячи игл пронзают мои мысли.

Второй удар пришел через мгновение после первого и был ещё сильнее. На этот раз я упал на колени, едва удерживая равновесие. Перед глазами всё плыло: мир вокруг терял цвета и формы, превращаясь в хаотичную мешанину света и тени. Голоса стали громче, их шёпот превратился в крик — оглушающий хор ужаса и боли.

— Нет! — прохрипел я сквозь зубы, с трудом удерживая себя от того, чтобы просто рухнуть на землю.

Долго так не протяну. Эта тварь не атакует мое тело, она пытается разорвать сознание на части.

Единственный способ справиться с ней — бить ее же оружием, стараясь нанести как можно больше вреда.

Я вытянул руку и прорычал заклинание кражи памяти.

Глава 16

Передо мной завис список из восьми пунктов. Но не успел я их даже прочесть, как меня куда-то дернуло.

Миг — и я стою на какой-то арене. Вокруг голые каменные стены, высоко над головой — купольный потолок, под ногами грубый песок.

Прямо напротив меня стоит высохший труп. Кожа натянута на кости, глазницы черны и пусты.

Внезапная боль в голове заставляет меня зашипеть. В сознание вбиваются правила:

Озвучь желаемое. Победитель выйдет с тем, что он загадал получить у противника.

Применять можно все приемы, которые ты когда-либо видел.

Дуэль начнется через минуту.

— Давно я не встречался с такими же, как я, — раздается хриплый голос. Губы мертвеца не шевелятся, но голос я слышу. — Тело. Я хочу твое тело.

«Такими же, как я»? Он имеет в виду практиков или людей, которые получили силы из табличек?

— Где мы? — я делаю шаг назад. — Кто ты? Почему мы здесь?

Труп не двигается. Он замер, словно статуя, только пустые глазницы продолжают смотреть прямо на меня.

Я болтаю, пытаясь добиться хоть какой-то реакции, но мертвец не отвечает и не движется.

За следующую минуту я выяснил, что здесь не нужно дышать, и даже воздух в легких для разговора не нужен — все время, что я говорил, я ни разу не вдохнул. Значит, мы не в реальности.