Степь

–  Смогут и четверых, весь вопрос - как далеко или как долго, - усмехнулся конник.
– Что ж, я с удовольствием помогу вам в розысках короля Соларио, потому что и сам его ищу.

–  Не все так просто, - вздохнул шаман.
– Ты ведь понимаешь, что сейчас смертоносцы ищут остатки вашего племени, чтобы добить.

–  Безусловно! Латорги не тот враг, чтобы позволить ему спокойно гулять! Они боятся нас и будут бить до последнего.

–  Мы обхитрим их, Эмилио. Мы поскачем на восток, вглубь Степи, а потом выскочим оттуда на севере, где они нас не ждут.

–  Они ждут латоргов везде, мой дорогой Питти!
– рассмеялся помощник командира правого крыла.
– Но если тебе очень нужно побыстрее попасть куда-то в Степь и это место находится не больше, чем в суточном переходе, я тебе помогу. Ты ведь знаешь секрет яда - значит, должен выжить. Потом, уж извини, нам придется вернуться и продолжить поиски короля или смерти.

– Я буду искать вместе с тобой.

***

На закате следующего дня Питти отыскал-таки Пожирателей Гусениц, наткнувшись на крошечное кочевое племя едва ли не случайно. Они с Эмилио носились по Степи на неутомимом Рондо вдвоем, оставив остальных охотиться. Латорг нервничал и рвался к своему королю, но шаману каждый раз удавалось его убедить сделать еще один круг. Наконец, вылетев на крошечный холмик, они увидели устраивающихся на ночь людей, и Питти хватило одного взгляда.
– Скорей спускайся, не показывайся им на глаза.
– Они такие пугливые, эти твои дикари?

–  Я последнее время много думал, когда не ругался с тобой, и решил, что им не стоит знать про вас и ваших лошадей. Никто в этой части Степи про вас не знает.

–  Обидно, - вздохнул Эмилио.
– Они много потеряли. Но ведь лесные люди им расскажут? Да и что скрывать?

–  С Оленями я поговорил, они обещали пока помалкивать. С востока идут другие смертоносцы, не те, с которыми воюете вы. Может так сложиться, что они прослышат… А еще в некоем месте, куда я хочу отправить этих людей, обитает непонятное мне чудовище, хозяин подземелья, по имени Бияш. Ты не слышал о таком?
– Не доводилось.

–  Жаль. Так вот, ему тоже ни к чему много знать. А в общем, - вздохнул шаман, - я совсем заврался и не время становиться откровенным. Просто хочется иметь свои секреты.

–  И латорги - твой секрет от дикарей и чудовища?
– изумился Эмилио.
– Ты, наверное, очень хитрый шаман, раз у тебя такие глупые секреты. Что ж, делай как знаешь. Значит, едем за твоими друзьями? Скоро Питти и лесные люди, оставив в Степи латоргов и троицу степняков, наотрез отказавшихся покидать шамана, подошли к стоянке Пожирателей Гусениц. Эти люди не разводили костра ни днем, ни ночью - однажды к ним уже спускался с неба патруль смертоносцев.
– Тина!
– бесцеремонно позвал Питти, который уже торопился обратно.
– Тина, ты где?
– Питти, шаман! Вернулся!
– закричала в темноте женщина. А вскоре загудело и все племя.
– Вас ждут в Монастыре Клас и малыш Стэфи. Он ведь твой сын, Тина, я не путаю?
– Не путаешь, Питти! Садись, поешь!

–  Нет, Тина, прости, у меня появились кое-какие срочные дела в Песчаных Пещерах, - извинился шаман.
– Слышала о таком месте?
– Нет, - покачала в темноте головой женщина.

–  Привет, Питти, - скромно подал голос Дорни, которому в предыдущее посещение племени шаман по доброте оставил жизнь.
– А что это за люди с тобой?

–  Это Таффо, Тина.
– Белке не хотелось разговаривать с редкостно глупым степняком.
– А это Локки, самый большой, а с остальными познакомитесь в пути. Они из племени Оленей, из Леса, наши друзья. Таффо, ты помнишь дорогу? Не забудь: камень, похожий на голову кабана.

–  - Да, помню… - пробурчал смущенный суетой Олень.
– А состав яда не забыл?

– Помню. Но ни за что не смогу приготовить, мне проще самому отравиться.

–  Клас разберется, он умный малый, во всяком случае, с тех пор как его стукнула по башке Гусеница. Прощай, Тина, надеюсь - скоро увидимся! И шаман бросился бегом к латоргам, не слушая ответных слов.

Одно дело сделано! Если духам будет угодно, то и Пожиратели Гусениц, и Олени благополучно доберутся до Монастыря. Теперь, даже если Питти не вернется, Класу будет с чего начать. Рокки на плече согласно чирикнул, и шаман благодарно погладил птичку.

–  Все некогда нам с тобой как следует позаниматься, дружок!
– пожаловался он.
– Но уж очень меня разбирает любопытство! Что там в Песчаных Пещерах, где никогда не бывает смертоносцев, а?

Рокки опять заверещал, во всем согласный с другом и хозяином. Эмилио услышал их и тихо рассмеялся.

–  Опять болтаете? Это старость, Питти, мой покойный папаша в конце жизни вообще ни с кем не разговаривал, кроме своего коня. Но зато уж трещали они без умолку!
– От чего он умер?
– спросил шаман, забираясь на Рондо.

–  От пауков! Последним поколениям латоргов повезло, у всех одна и та же, благородная причина! Едем?
– Килк, Каса, Тэг? Вы готовы?
– окликнул Питти невидимых в темноте друзей.

–  Готовы, - вздохнул Тэг.
– Я опять пробовал уговорить Касу уйти в Монастырь, а она расплакалась. Питти, скажи ей что-нибудь.
– Не плачь, Каса, мы все равно тебя туда отвезем, просто попозже. Едем, Эмилио!

И огромные кони снова помчались сквозь Степь. По дороге Питти порасспрашивал Эмилио об этих животных и немного погрустнел.

Оказывается, на то, чтобы из жеребенка выросло взрослое животное, требуется очень много времени. И хуже всего, что маленький конь почти беззащитен, - один он погибнет даже в Степи, а в Лесу обречен, даже если его охраняют взрослые особи…

Мечты Питти о множестве этих прекрасных животных, заселяющих Степь и помогающих людям в борьбе с пауками, рассыпались, хотя он и не отказался от мысли попробовать затащить нескольких лошадей в Монастырь. Однако это тоже была нелегкая задача, прежде всего потому, что латорги собирались непременно погибнуть в бою и обязательно вместе с конем.

–  Ты ничего не говорил мне о принце Ромари, - вдруг вспомнил Питти, когда они уже при свете солнца приближались к землям Быстрых Ног.
– Что с ним?

–  Думаю, что погиб, - сказал Эмилио.
– Я видел, как тварь кинулась сбоку на круп его коня. Но, может быть, он и выжил… Знаешь, короли да принцы - очень живучий народ во время войны. Они, в основном, помирают в мирное время, от яда.
– Кто же их травит?

–  Друг друга… Но думаю, что теперь эта традиция нарушена. Вот почему король Соларио так заинтересовался твоим ядом - он и сам был когда-то неплохой мастер в этом деле. Думаю, надо сделать привал. Все-таки наши кони не из железа.

Питти подманил паука-верблюда и уложил его с пяти стрел, так в очередной раз и не поняв, где у этого удивительного существа путь к сердцу. Они развели костер и долго, с наслаждением отдыхали, все время поглядывая на небо. Шаман и степняки - с опаской, латорги - с нетерпением. Однако гости прибыли к ним по земле. Не все латорги сложили головы в удавшемся сражении.

–  Вот видишь, - сказал Эмилио, поднимаясь на кривые ноги.
– Что я говорил? И король, и принц, и даже королева.

–  Шаман Питти!
– соскочил на ходу с коня Ромари.
– Вот уж не думал, что свидимся! Как твое путешествие, что говорят в племени Белок?