Степь

На бегу Питти думать не умел, поэтому все вопросы оставил на потом. Бесконечная песчаная пустыня, казавшаяся вчера такой крошечной, то и дело норовила подняться и броситься в лицо, ветер швырял в глаза песок, под сапогами вдруг оказывалась пустота. Впервые покидая родной Лес, шаман бежал гораздо быстрее, но таких мучений не испытывал.

Он даже и сам не заметил, когда под ногами стали попадаться отдельные островки упрямой травы, а поднимающееся солнце заставило его бежать по собственной длинной тени.

–  Ой, стреко-ко-за ле-ле-тит-тит за пти-пти-ч-кой!
– сообщила Лола, мешком болтавшаяся на спине шамана.
– Отку-куда-да пти-пти-чка?

–  Что?
– выдохнул Питти, когда до него дошел смысл сказанного. Он тряхнул головой, сбрасывая капли пота с ресниц, и посмотрел вперед.

Бедняга Рокки именно в этот момент врезался в землю на полном ходу, пытаясь в траве спастись от большеглазой хищницы, и покатился кувырком, смешно размахивая крылышками. Пролетевшая на несколько локтей дальше, стрекоза зависла в воздухе и недоумевающе развернулась. Когда она падала, в ней уже торчали две стрелы, третью шаман выпустил сгоряча и промахнулся.
– Слезай, надо искать птичку, - попросил он Лолу и опустился на четвереньки.

Девочка с трудом разлепила затекшие руки, выглядела она довольно плохо. Питти опять вздохнул о вещах, требующих ухода, и побежал искать непослушного попугая.

Рокки сидел в траве и приводил в порядок оперение. Появившемуся хозяину он обрадовался до безумия, тут же как ни в чем не бывало взлетел, врезался в грудь, упал на подставленную ладонь и принялся жаловаться. В его чириканье звучали проклятия всей Степи со всем, что в ней водится.
– Смешная, - сказала девочка, подходя.
– Дай потрогать.

Рокки клюнул Лолу в палец, чтобы не мешала рассказывать, и она испуганно спряталась за Белку. Питти снова утер лицо - на этот раз и без того мокрым пончо, - оглянулся. Костры стражи ожесточенно дымили, очевидно, взбодренные новой порцией топлива. Больше ничего беспокойного он не увидел.

–  Пойдем, нечего нам тут ждать. Мою птичку зовут Рокки, он попугай и только иногда щиплется. Будешь играть - не поломай ему косточки, он очень хрупкий. А теперь… - Я устала. Давай поспим, мы уже далеко.

–  Нет, мы не далеко. По нашим следам уже отправлена погоня, видишь - на песке следы. Вот пойдем по траве, следов почти не будет. Идем.
– Понеси меня на ручках!

–  Я устал, Лола, - признался шаман.
– А впереди еще очень долгий путь. Скоро мы придем в стойбище, и дальше тебя понесут на ручках, там есть два очень сильных и добрых охотника. Договорились?
– Ладно… - нахмурилась девочка и засеменила вперед.
– Ты сказал, что скоро.

Через некоторое время, когда Питти снова нес девочку на руках, потому что «скоро» не настало, он заметил впереди дымок. Со стороны Песчаных Пещер по-прежнему никто не догонял, Рокки щекотал ухо, все складывалось неплохо, и даже песчинки в сапогах не так сильно раздражали. Шаман повеселел и подумал, что другого такого везучего человека и на свете-то нет.

В таком настроении он дошагал до самого костра и с удивлением увидел, что навстречу ему бежит Килк с копьем в руках, а на Тэга и Касу нападают разъяренные старухи.
– Что, они решили, что я украл ребенка?
– спросил шаман охотника.

–  Нет, они решили, что их всех сейчас убьют, - пояснил Килк.
– Смотри, сколько народу за тобой бежит!

Шаман оглянулся и остолбенел. Он смотрел назад совсем недавно и никого не увидел, а теперь вдали десятки ног подняли целую тучу песка. Питти опустил задремавшую Лолу на траву и печально вздохнул.

–  Их стойбищу уже обещали как-то раз, что всех переколют, если будут пускать к костру дезертиров, - продолжал рассказывать Килк.
– Недавно целый отряд пытался прорваться в Песчаные Пещеры - искали Туу-Пси, - а ночевали здесь. Мы сказали, что утром уйдем, что ты никого не пошел убивать, а просто тебя укусила до смерти сороконожка… Теперь женщины злятся.

–  Ничего удивительного, - Питти ощущал в голове звенящую пустоту. Песчинки в сапогах снова выросли.
– Что ты думаешь, брат Килк?
– Думаю, что с ребенком нам не убежать.
– А еще что думаешь?
– Еще думаю, что нам и с Касой не убежать.

–  Этого, возможно, и не потребуется… За Касой никто не погонится. А вот девочку убьют, если мы ее оставим, брат Килк.

Степняк подозрительно покосился на свернувшуюся в траве Лолу и переступил с ноги на ногу. Потом оглянулся на особенно громкие крики женщин, швыряющих в Тэга углями из костра, и снова посмотрел за спину шамана.
– Полтора броска копья, не больше. Скоро они будут здесь.
– И это все, что ты думаешь… Маловато, Килк.
– Костер горит. Может быть, тебе поговорить с духами?
–

–  А воины будут стоять и смотреть, как я отплясываю. Нет, друг мой Килк, придется нам всетаки бежать. Можно связать девочке руке ремнем и повесить за спину, это довольно удобно. Я здорово устал и рассчитываю на тебя.
– Не надо связывать, нас в Армии учили, как бегать с ранеными. Девочка, наверное, полегче.

–  Не сказал бы.
– Шаман нагнулся к Лоле и тронул ее за плечо.
– Вставай, нам снова надо бежать, приближается погоня.

–  Пить хочу, - заморгала спросонок девочка, но степняк молча взвалил ее на плечи, ухватив за руку и за ногу.

Поглядывая на удаляющегося с хнычущей Лолой на шее Килка, Питти вытряхнул песок из сапог и в очередной раз подумал, что с этим степняком ему просто повезло. Все-таки гораздо приятнее иметь около себя дельного человека с короткими мыслями, чем такого, как Тэг, который все еще что-то доказывал степнячкам. Шаман хлопнул болтуна по плечу, пробегая мимо и призывно помахал рукой Касе. Девочка все же изрядно оттянула Белке плечи - копье Килка в руке показалось удивительно тяжелым.

И снова бег, бесконечный бег, теперь по траве. Поднимавшееся все выше солнце опаляло правую щеку, намокшее пончо сильно прибавило в весе. Быстро догнав Килка, шаман принял его темп, сзади трусили подтянувшиеся Тэг и Каса. А где-то за спиной мчались несколько десятков степняков, упорных и выносливых, с твердым приказом не возвращаться без беглянки.

Тянулось время, Тэг сменил Килка, шаман скинул пончо и безжалостно передал его Касе, наказав ни в коем случае не бросать. Не удержавшись и бросив все же взгляд назад, он даже удивился близости погони. Теперь степняки оказались всего в половине броска копья, и это несмотря на то, что бежали без остановки от самых Песчаных Пещер. Теперь они могли попробовать достать их стрелами. Догонять всегда легче… Питти пошарил сознанием по округе, но скорпионы и шатровики двигались слишком медленно, к тому же и сосредоточиться как следует никак не удавалось. Да и не верилось, что посланные Пси воины остановятся из-за такой мелочи, как скорпион.