Степь

–  Замечательно!
– Эмилио даже сплюнул с досады и дал шпоры коню. Рондо чуть быстрее заковылял по камням.
– Что же делать?.. Знаю! Продержимся до темноты и опять сбежим!

–  Им сверху все видно, - заметил оказавшийся рядом Килк.
– Если из этой долины нет выхода в другие, такие же, то ночью они просто опустятся и перекроют путь.

–  Хорошо только то, что они не пытаются бить нас Небесным Гневом, - вздохнул латорг.
– Поняли, что этим нас не пронять. Есть выход отсюда, шаман?

–  Не знаю, - в который раз вздохнул Питти.
– Мы пересекли реку не там, где я это делал прежде. Впереди я вижу знакомые горы, но как к ним пройти - не знаю. Придется подниматься дальше, другого пути нет.

Время шло, кони все чаще недовольно фыркали и оступались, воздушные шары Восьмилапых постепенно приближались. До темноты все так же оставалось еще очень много времени. Наконец крохотная долина сделала крутой поворот и превратилась в узкое ущелье с совершенно неприступными стенами. Теперь отряд даже не мог удаляться от смертоносцев, кони двигались поперек направления движения шаров.

Пауки сверху видели всю местность и заранее сместились чуть в сторону. Теперь преследователи, получившие приказ уничтожить отряд во что бы тони стало, приближались с каждым мгновением, хотя и стали не видны из-за высоких скал.

–  Может быть, обманем их?
– предложил Гросси, мальчик-латорг.
– Пока нас не видно, повернем и поскачем обратно!

–  Один паук смотрит туда, - спокойно сообщила Лола, поглаживая хохолок Рокки.
– Только что их командир спрашивал его. Поезжайте вперед.
– Не командуй, пожалуйста, - попросил ее Эмилио.
– Все равно ничего другого не остается. Будем ехать, пока твари не начнут прыгать нам на головы.

Однако через два с небольшим броска копья стены ущелья вдруг стали расходиться в стороны. Латорги с воодушевлением пришпоривали коней, да те и сами будто почувствовали надежду и спешили как могли. По левую руку показались воздушные шары - они висели гораздо ниже и ближе, так что каждый мог рассмотреть крошечную фигурку паука.
– Если они спустятся еще пониже… - погладил Питти свой лук. Но Эмилио грубо оборвал Белку:

–  Не спустятся! Или спустятся за скалой. И вот чего я действительно не могу понять: почему они до сих пор не спустились у нас за спиной? На восьми лапах по этим шатающимся камням они бы нас уже догнали.

–  Наверное, и они ошибаются, - предположил шаман после долгого раздумья. Другого ответа он просто не видел.

Впереди показалось маленькое озеро, из которого и вытекал ручей. Кони от старания вытянули морды, из-под их копыт летели камни. Эмилио, привстав на стременах, осматривал берега.
– Не получишь ты воды, дорогой мой Рондо, в речке надо было напиться… Направо! Там проход! Кони послушно исполнили волю своих хозяев, но глаза их выражали нечеловеческое страдание. Это не прибавило латоргам хорошего настроения, люди неразборчиво ругались и без конца понукали несчастных коней. Теперь шары снова оказались за спиной, а впереди Питти увидел совершенно незнакомую долину. Однако она поднималась куда-то вверх, уходя за первую гору.

–  Там есть шанс, - решился сказать он.
– В долине трава, по ней мы пойдем быстрее, а впереди может оказаться дорога на снежный перевал.
– Зачем? Тащишь нас в свой Монастырь?

–  Там холодно! Там снег - это замерзшая вода, белая и холодная! Смертоносцы не рискнут преследовать нас там, ведь насекомые в холоде теряют подвижность.

–  Все слышали?
– крикнул Эмилио.
– Гоним вверх, как только можем, туда не смогут забраться смертоносцы!

–  Кроме того, с перевала наверняка дует ветер и не пустит их шары, - добавил довольный шаман. Он не очень разбирался в ветрах, но на перевалах они почему-то всегда дули ему в лицо.

Снова продолжилась утомительная гонка. Смертоносцы отчего-то не опускались, то ли собираясь загнать беглецов в какой-то ведомый им тупик, то ли чего-то опасаясь. Лола не передавала никаких переговоров смертоносцев, да и вообще, казалось, задремала. Питти и сам частенько тер глаза, несмотря на то, что лошади пошли по траве гораздо живее. Шары понемногу снижались, но связано это было, скорее всего, с воздушными потоками. Наконец Питти увидел то, о чем так мечтал. Сбоку открылся широкий крутой подъем, впереди белел снег.
– Туда!
– тронул он за плечо Эмилио.
– Доберемся до снега - и спасены!

Кавалькада повернула направо и, из-за крутизны перейдя на шаг, устремилась к снегам. Только теперь смертоносцы проявили свое недовольство действиями отряда. Заломило виски, едущая рядом Каса обмякла - девушку едва успел подхватить латорг.

–  Не нравится!
– восхитился Эмилио.
– Им не нравится! Питти, ты прав! Заманим их в снег и порубим в мелкие мохнатые куски!
– Не думаю, что они туда за нами полетят.

–  Они опускаются, - не разжимая глаз сообщила Лола.
– Ветра не дают им подняться выше. Но они попробуют нас догнать. А еще… - Что?
– не вытерпел Эмилио бесконечно длинного зевка девочки.
– А еще они видят, что люди сделали мост и переправляются.

–  Мост?
– поперхнулся латорг и переглянулся с шаманом.
– Так быстро? Из чего? Воины у них в Армии или строители? Люди-то ведь смогут подняться до снегов, что же нам делать?

–  Не успеют, - покачал головой Питти.
– Они пешком, измотаны погоней, отстают на половину дня. А мы можем уйти на другую сторону перевала, оставив смертоносцев здесь караулить.

–  Они не понимают, куда мы идем, - опять поделилась новостями Лола.
– Их командир бывал в горах и говорит им, что никакие живые существа не могут жить там, где вода замерзает.

–  

–  Его ожидают плохие новости, - уверенно сказал Питти в ответ на вопросительные взгляды латоргов.

Теперь шаману оставалось только просить духов сделать так, чтобы открывшийся им перевал был проходим. Если это будет не так, отряд окажется в надежной холодной ловушке. Шары смертоносцев, совсем переставшие приближаться, опустились далеко внизу, в долине.

Сверху было хорошо видно, как крошечные фигурки пауков суетятся со снастями своих воздушных приспособлений. Питти остро захотелось получить такой шар и полетать за смертоносцами с луком. Потом шаман вспомнил, что, по легенде, насекомые когда-то были именно такими маленькими тварями, как казались отсюда. Питти поднял палец и сделал вид, что давит их. За спиной засмеялась все замечающая Лола.

Кони ступили на снег с опаской, осторожно трогая его копытами. Латорги вняли вопросительному ржанию, спешились - благо пауки остались внизу, перекрыв дорогу, - и принялись изучать новое для себя явление. Питти, которому не очень хотелось провести на перевале всю ночь, слез с Рондо и съел несколько пригоршней замерзшей воды. Его примеру мало-помалу последовали все, особенно кони и Лола, только Рокки решительно отказался.

Убедившись, что ходить по снегу хоть и не очень приятно, но все-таки возможно, кони продолжили путь, время от времени хватая белое вещество мягкими губами. Внизу уже темнело, и смертоносцы скрылись в тени, отбрасываемой вершиной. Скоро и отряд станет невидим, а тогда можно будет попросить Лолу сделать так, как будто их и вовсе нет.