Степь

–  Они решат, что мы предпочли смерть плену и замерзли все до одного!
– хохотал Эмилио до тех пор, пока не продрог насквозь. Тогда шутка перестала казаться ему смешной.

Шаман и сам с грустью заметил, что ходить пешком гораздо теплее. Спрятав мелко дрожащего попугайчика под пончо и частично запихнув туда же Лолу, он с интересом наблюдал за мучениями голых степняков.

Питти подмывало напомнить Касе про беличью шкурку, которую она отказалась взять, но он решил пока попробовать сделаться добрей.

Однако кое-что настораживало шамана гораздо сильнее холода. Они все еще поднимались, прежние перевалы были гораздо ниже. Что, если прохода все-таки нет? Или есть, но дорогу к нему не выдержат даже эти могучие животные, шумно выдыхающие целые облака пара? Питти занервничал и готов был бежать бегом вперед, чтобы узнать ответ. Останавливало шамана только то, что кони шли по глубокому снегу гораздо быстрее.

Полностью стемнело, когда впереди раздалось тревожное ржание, и пожилой латорг закричал, чтобы все остановились. Не вынеся мук неведения, Питти осторожно высвободил пончо и спрыгнул в снег, покатившись кубарем и едва не придавив Рокки. Подбежав к голове колонны, он увидел, что спешившиеся конники увлеченно рассматривают наполовину торчащего из ледяной стены мертвого человека. Задача осложнялась почти полной темнотой, и если бы снег не отражал свет необычайно ярких звезд, разглядеть что-либо было бы просто невозможно.
– Он очень странно одет, - объяснили они Питти.

Природная любознательность шамана тут же выскочила вперед, отодвинув в сторону холод и тревогу. Он ощупал твердое тело, действительно одетое в замысловатый, никогда прежде не виданный костюм с металлическими деталями. Человек вмерз в лед и снизу, поэтому лица видно не было. Почему он торчит из ледяной стены?..

Питти сорвал с пояса топор и несколько раз с силой ударил. Упал отколовшийся кусок льда, последний удар пришелся по чему-то очень твердому, но все же оставил вмятину. Шаман прижал к ней вспотевшую руку и тут же обнаружил, что она примерзла. Рванул, оставив кусочек кожи.
– Металл! Это Предок!
– Питти, долго будем стоять?!
– закричал в ответ Эмилио со своего места.

–  Скажите ему, чтоб не кричал, здесь нельзя, нас может засыпать снегом, - опомнился шаман и продолжил скалывать толстый слой льда.

Очень скоро топор провалился в пустоту. Человек торчал из распахнутой двери в свое удивительное железное жилище. Латорги что-то бубнили о том, как они замерзли, но шаман их не слышал. Он пробил достаточное отверстие, чтобы войти, и шагнул в темноту. Здесь было холодно, но безветренно. В большом пустом помещении гулко отдавалось эхо его тяжелого дыхания. Осторожно, чтобы опять не примораживать руки, Питти нащупывал путь и вдруг наткнулся на что-то, с грохотом рассыпавшееся по полу. Пошарил и поднял полено. Оно насквозь промерзло, но если суметь разжечь хотя бы одно… - Пробивайте вход пошире!
– крикнул он.
– Здесь нет ветра и есть топливо!

Глава 14

Разжечь костер удалось только к середине ночи, когда все уже порядком продрогли и ругали шамана кто во что горазд. Питти только усмехался в темноте, время от времени выбегая к коням, чтобы порыться в седельных сумках в поисках очередной партии случайно оказавшихся там сухих горючих предметов: тряпок, клинышков, деревянных скребков для ухода за лошадьми… Последнее неприятно удивило Питти - он все же больше любил вещи, не требующие ухода.

Наконец его старания были вознаграждены, и в большом железном доме возникло маленькое чудо - костер.

Помещение тут же наполнилось дымом, но пока против этого никто не возражал, даже кони стали пихаться огромными мордами у входа. Бедным животным оставалось только посочувствовать: проникнуть внутрь они не могли. Шаман разложил вокруг огня новую партию дров для просушки и, наконец, осмотрелся.

Сразу бросилось в глаза, что помещение нуждается в уборке: в углу рядышком лежали еще два мужских трупа в таких же костюмах, как и первый. Вдоль стен располагалось множество совершенно непонятных предметов, на изучение которых Питти тратить времени не стал. Потолок рассмотреть не удалось - его уже целиком затянуло дымом. Шаман прошелся, размышляя, и увидел маленькую дверцу а стене.

С трудом отворив ее, он обнаружил маленькую камеру, целиком заполненную слежавшимся до состояния льда снегом и предположил, что имеет дело с чем-то вроде лесной печи. Питти быстро выбил топором снег, сколько сумел, нашел намертво забитый дымоход и переместил костер к дверце. Может быть, растопить весь снег и не удастся, но попробовать стоит. Когда новые поленья просохли, он соорудил второй костер снаружи, к большой радости лошадей, и выгнал всех на улицу. Запасы дров в помещении оказались просто огромны, их хватило бы, чтобы поддерживать десяток больших костров целую ночь.

Глаза уже щипало, голова побаливала, будто от Небесного Гнева, и Питти второпях поискал каких-нибудь укромных местечек в поисках записей.

Предки вполне могли пользоваться Древним языком, на котором писали монахи, а шаман уверенно разбирал их летописи. Увы, ничего даже отдаленно похожего на буквы найти не удалось, только непонятные символы на стенах и предметах.

Выскочив наружу, шаман вдохнул свежего воздуха и привалился к заиндевевшей ноге Рондо. Прикинув, виден ли смертоносцам из долины огонь, решил, что скорее всего - нет.
– Лола, они говорят что-нибудь?

–  Нет, молчат.
– Девочка сидела на пожертвованной Эмилио куртке и тянула ручонки к огню. Сам латорг, голый по пояс, мужественно стоял во втором ряду.

–  Надо еще один костер развести. Или два. Кто-нибудь, растопите немного снега, замотайте мокрой тряпкой лицо и сбегайте за дровами.

–  Это мы сделаем, - согласился пожилой латорг, - но что дальше? Сидеть здесь и ждать утра, когда подойдут слуги смертоносцев?

–  Нужно послать двоих на разведку, - вздохнул Питти.
– И я тоже поеду. Лола сможет читать наши мысли и будет знать, что мы делаем. Заодно скроет нас от смертоносцев.

–  Я не смогу и то, и другое сразу, - важно ответила маленькая Пси.
– Они меня услышат, если я пойду к вам в головы.
– Тогда просто скрой нас от пауков. Пусть думают, что мы погибли от холода.
– Еще немного, и они бы угадали, - усмехнулся Эмилио.
– Ролато, дай мне свою куртку, я - поеду посмотрю, когда это белое королевство кончится. Гросси, если ты согрелся, присоединяйся, молодежь и командиры должны быть впереди.

Кони пошли в холодную темноту безропотно, но явно неохотно. Питти в очередной раз восхитился животными и решил, улучив момент, обратиться к Эмилио с откровенной просьбой. Ну, зачем исчезающему народу уносить с собой этих добрых и преданных великанов? Однако, как ни велико было его уважение к коням, через пять бросков копья оно выросло еще больше.

Небо затянуло облаками, совершенно стемнело. Вдруг Рондо встал как вкопанный и фыркнул. Ветер некоторое время назад незаметно изменился на противоположный и ледяным холодом остужал спину. Эмилио чуть тронул коня шпорами, потом сильнее. Рондо фыркнул еще раз, но не сдвинулся с места. Латорг нагнулся вперед и всмотрелся во мглу.

–  Похоже, там обрыв… Спасибо другу Рондо, мы не кувыркнулись с него. Слезай, шаман, приехали.

Осторожно пробравшись под ногами коня, они ощупали руками край. Сзади тихо подполз Гросси. Действительно, на пологий спуск это совсем не походило, пальцы не нащупывали внизу никакой опоры. Они стояли будто на краю отвесной стены.
– Куда ты нас привел, Питти?
– горестно спросил Эмилио сквозь завывания ветра.
– Снимай ремень.
– Зачем?