Степь

–  Не забудь, что мы - конные латорги. Кроме того, в виду особых обстоятельств, мы не станем убивать всех пособников смертоносцев, а лишь прорвемся. Я бы даже согласился объехать их сбоку, но Армия велика, нас почти окружили, а кони шли всю ночь. Проще выбрать самое тонкое место и прорваться.

–  Тонкое?
– С высоты Рондо шаман не видел ни одного упомянутого места.
– Эмилио, они везде стоят в два десятка рядов. Их даже больше, чем мне сначала показалось.
– Пауки не говорили про армию людей, - извиняющимся тоном сказала Лола.

Отряды, охватывающие их по бокам, побежали бегом, кольцо замыкалось. Питти обнял девочку и подумал, что, если латорги готовы сложить головы, то он не имеет на это права. Придется сдаваться…

Как объяснить это Эмилио? Может быть, удастся упросить этих людей из Города не отдавать смертоносцам хотя бы Лолу. Бедняга Памрол! Зря он с таким нетерпением ждет свою линьку. Опять для него плохие новости…

–  Кони - вот наша сила… - пробормотал Эмилио. Вероятно, его тоже смутил вид людей, готовых драться даже против этих могучих животных.
– Почему эти воины слушаются смертоносцев? Не лучше ли им было бы погибнуть в бою с ними?
– Лучше, да как бы им это объяснить, - криво улыбнулся шаман.

–  Попробуй. Вот смотри, к нам бежит какой-то могучий воин. Может быть, это их командир? Тогда я могу раскроить ему голову топором.

К конникам действительно приближался высокий дородный человек. Лицо его выражало безграничную решимость и отвагу, в то же время глаза внимательно рассматривали каждого члена отряда, не исключая животных. И даже птицу.

–  Я - Томас, командир второго отряда копейщиков Армии. Мы из Города Пауков, где живем в мире со смертоносцами, здесь помогаем Восьмилапым очищать Степь. Кто вы такие?

–  Мы путники, едем в Город. Восьмилапые, которых мы встретили, любезно пригласили нас, - сообщил шаман, и чуть было не добавил, что дает слово.

–  Мы ничего не знаем о вас, а потому должны задержать. Сойдите с этих зверей и сложите оружие.
– Как ты смеешь говорить такое латоргу?
– холодно бросил в ответ Эмилио.
– Глупый жирный жук.
– Если вы не сдадитесь, мы истыкаем вас стрелами, - пообещал Томас.

–  Хорошо, сейчас сдадимся, - обещал Питти, положив руку на плечо Эмилио.
– Но вы пожалеете об этом, когда придут Восьмилапые хозяева.
– Я извинюсь… - буркнул командир копейщиков и бегом побежал обратно.
– Атакуем сейчас, пока он не добежал?
– тихо уточнил у Питти помощник командира правого крыла.

–  Нет, не так. Мы спешимся, отойдем в сторону и будем ждать. К нам пойдут какие-то люди, чтобы забрать оружие. Может быть, этот Томас пошлет своих. И тогда появится тонкое место. Вы подзовете коней и попробуем прорваться… Как тебе мой план?

–  Очень глупо!
– восхитился Эмилио.
– Во-первых, слуги мерзких тварей тоже могут ждать, пока мы к ним подойдем. Во-вторых, жирный жук должен послать к нам самых слабых и ненужных, куда ему спешить? В-третьих, их место успеют занять другие. Одним словом, годится. Спешиваемся!..

Латорги исполнили приказ, искренне недоумевая, но старший по положению бросился к ним бегом и изложил суть дела. Те уставились на Питти, как на колдуна, у которого любая глупость должна обернуться неожиданной победой. Шаман горько вздохнул, принимая на руки слезающую с коня Лолу.

–  Вот, возьми Рокки. Держи его прямо так, в ладони, только не сжимай. Если у нас получится прорваться, то не хотелось бы, чтобы именно в это время ему вздумалось размять крылышки. Люди отошли в сторону от невозмутимо принявшихся щипать траву коней и остановились тесной группой напротив Томаса. Тот некоторое время выжидал, а потом сделал именно ту глупость, над которой смеялся Эмилио: приказал своему отряду копейщиков выдвинуться вперед и разоружить пленников.

Питти видел, что и все остальное войско расслабилось, воины клали тяжелые щиты на землю, многие садились на них.

–  Удивительно… - прошептал Эмилио.
– Тебе надо было держаться ближе к королю, или даже привязать тебя к его коню - и Соларио был бы жив, куда бы ни кидался. Хоть с обрыва в реку в пасть крокодалам.
– В пасть кому?.. Эмилио, пора, зови коней.

–  Рано еще… Пусть окажутся совсем рядом, пусть протянут к нам руки, ты увидишь, как Рондо умеет бить копытом. На это стоит посмотреть, шаман!

–  Пора, - нервничал Питти. Идущие к ним копейщики единственные из всей Армии сохраняли серьезность и крепко сжимали в руках оружие.
– Не тяни, нам же еще надо их обскакать!

–  Кого обскакать?
– не понял Эмилио.
– Эту кучку бредущих толпой дикарей, которым вчера дали подержать копья и забыли отнять? Не шути так, мы проедем сквозь них прогулочным шагом. Воины приблизились и нерешительно замялись, остановившись в трех шагах. Поглядывая друг на друга, они, видимо, ждали определенных действий со стороны сдающихся. Эмилио рассмеялся, а потом пронзительно свистнул. Десять и один свистов тут же издали остальные латорги. Питти показалось, что все звуки получились абсолютно одинаковыми, но кони ответили ржанием каждый своему хозяину.

Копейщики совсем смешались от неожиданности, а когда увидели летящих к ним коней, бросились врассыпную.

Эмилио с диким хохотом взлетел на Рондо, шаман подкинул ему девочку и успел зацепиться за ременные петли, когда резвый конь понесся с места вскачь.

Питти повис на боку, безуспешно пытаясь закинуть ногу на круп, а мимо уже проносились шеренги шарахнувшихся в сторону воинов - кажется, даже мелькнуло лицо Томаса с разинутым ртом, - и вот уже они скакали по голой степи.

–  Славно, славно!
– хохотал Эмилио, останавливая коня и любуясь на без потерь вырвавшийся из кольца отряд.
– Что ты так странно повис, дружище? Тебе нехорошо? А знаешь, я понял.

–  Что ты понял?
– Питти наконец уселся и от души шмякнул кулаком в широкую спину латорга, который в ответ лишь махнул хвостом волос и снова расхохотался.

–  Что я понял?
– спросил он, отсмеявшись, и снова тронул с места коня.
– Да они не видели скачущих лошадей! Они же всю жизнь ходят пешком, Питти! Подумай: всю жизнь - пешком! Да им и в голову не пришло, что наши любимцы не только шагом умеют ходить!

Питти оглянулся на обманутую, униженную Армию. Смешав строй, бойцы с ужасом смотрели на удаляющихся коней. Где-то в середине металась полная фигура Томаса.

Глава 13

Все, - объявил через плечо Эмилио, поднимая вверх сжатую в кулак правую руку.
– Хватит на сегодня, коням требуется отдых. Солнце достигло своей высшей точки. Рондо ничем не показал, что он рад передышке, зато Питти, у которого в голове перепутались все сказки латоргов, едва не закричал от счастья.

Поскольку ужин накануне оказался пропущен, то в виде исключения состоялся обед, на который путешественники употребили содержание седельных сумок. Шаман, разглядывая местность, заключил, что до реки, протекающей между Степью и Горами, осталось не более дня пути. Близость Монастыря наполнила тело какой-то болезненной энергией, и Белка без конца бродил вокруг спутников на подкашивающихся ногах, вызывая раздражение у Рокки. Попугай клевал Питти в щеку и сердито чирикал.