Степные травы

– То есть я буду выглядеть в их глазах двойным предателем, – скривил губы Эдариан.

– Ну, самые тупоголовые останутся здесь, – холодно ответил Берриус. – Завтра их казнят. Ну, а тебе, Эдариан, надо будет вбить понимание остальным, что только честная служба Империи, может дать им еще один шанс.

А из Эдариана словно стержень вытащили. Он сгорбился, смотря в стол.

– Господин Берриус, – глухо произнес парень. – Я… понимаю, что… Кеонарас в моем случае неизбежен. Но…

– В твоем случае, – жестко заговорил глава Прамерии. – Было потрачено почти три года на то, чтобы тебя обучить. Заметь, я сейчас не говорю про ущерб, который нанесли ваши действия. Тебя готовили. Империя тратила на тебя время и силы, в надежде, что потом верной службой оправдаешь эти затраты. И теперь престол желает видеть тебя именно в указанном качестве. Приказ – знакомая история? Теперь ты на службе, Эдариан. И не можешь самовольно определять, где, в каком качестве и что ты будешь делать. Тем более, находясь в том статусе, в котором ты сейчас.

– А какой срок… – начал было Эдариан.

Берриус, опираясь на столешницу, поднялся.

– Вы все казнены, – холодно произнес Берриус. – У вас более нет родовых имен, вы их потеряли вместе с честью. У вас нет семей и детей. Вы все умерли. Но я, лично я, буду встречать новых подданных Империи, после мук их рождения.

Эдариан поднял взгляд. Исподлобья посмотрел на Берриуса тяжелым взглядом.

– До новой встречи, Эдариан, – сухо добавил глава Прамерии.

* * *

Артезиус. Академия. Купол над Атэёль

Как-то непривычно было Аринэлю видеть Академию пустой. Словно апокалипсис случился. Нет ощущения жизни… И вспоминая лекции про ауру, вполне возможно, что это отнюдь не метафора. И это ощущение пустоты вполне закономерно.

Дроу Ираннэ и дроу из Эшмаэна не просто не разговаривали. Они будто даже не видели друг друга. Для гражданского это могло стать вопросом, но Ари даже не удивился. Это всегда так. Те, кто на передовой всегда относятся предвзято к тем, кто в тылу. И неважно, насколько важные задачи выполняют последние, насколько они подготовлены. С нами в окопах не сидел, в данном случае, по горам не бегал, значит ты не свой.

Анти, конечно, тоже желала пойти. Кинара, Даяна… Но Аринэлю в этом разговоре не нужны были свидетели. А искать причины было откровенно лень. Еще не хватало со своими выкруживать, как будто дворцов не хватает. Он просто сказал девчонкам, что так надо.

Идти одному… Опасно? Конечно. И Анти не зря по этому поводу волнуется. Вряд ли матка дерра беззащитна. Даже в таком состоянии. Вот только никто не собирается воевать. Мэллорны существуют рядом с разумными хренову тучу лет. И судя по всему, представляют собой что-то типа суперкомпа. И раз они до сих пор ничего этакого не вывезли, типа прямого управления (Ари отлично помнил, как Атэёль и дроу приказать смогла, и на Саманту с главой действовала), значит, у них есть для этого основания. Аринэль исходил из того, что это машины. То есть их действия логичны. Нужно только узнать их логику… То есть провести разведку. Пока выходило, что мэллорны… Сильно полезны Империи. Иначе бы Атэёль не стали так оберегать. Ведь если смотреть с точки зрения политики, иметь сильного союзника – это хорошо. Но если он не находится под полным контролем, то его небольшое ослабление выгодно. Тут как, берем то, что демонстрировала Атэёль, проецируем их на «здорового» мэллорна и получаем классический излучатель, строго в духе Стругацких. И на эльфов мэллорны определенно воздействуют. Но как-то хитро. Словно им нужна… Любовь. Не подчинение, не фанатизм. А именно сильная симпатия…

– Наяра! – весело произнес Ари, когда они подошли к куполу. – А ты что, все время что ли здесь? Как не приду, все тебя вижу!

– Может влюбился? – подняла бровь дроу. – Специально время и подбираешь. Ковырялку сдавай.

Ари без лишних слов отцепил ножны с кракемартом.

– Арвен, – обратился парень к старшей тройки, которая его охраняла. – Здесь один выход. Внутри я в полной безопасности.

Та дроу, к которой он обращался, молча кивнула.

– Наяр, – снова заговорил со старой знакомой Аринэль. – Ты мечик-то сбереги. Подгон от Дайриннэ.

– Не учи мать рожать, – усмехнулась дроу. – И подожди. Сейчас остальные выйдут.

– О, а это зачем? – недоуменно спросил Аринэль.

К его удивлению дроу отвела взгляд. И даже, кажется… Смутилась?

– Положено так, – пробурчала Наяра.

– Ладно, положено так положено, – не стал заострять тему Ари, решив, что подробности он знать не хочет. – Подождем.

Аринэль отошел чуть в сторону. Парк сейчас не шелестел листвой, потому что ее не было. Но не потому, что листья опали. Точнее, они опали, но перед этим они скукожились, свернулись в этакие бурые комочки… Все как-то не по – людски тут…

«А ведь если мэллорны – это компьютеры, то они могут иметь точную информацию о том, что произошло в мире. Интересно, почему до сих пор они не поделились этим? Хотя бы в той части, как и что было на самом деле. Если это разветвленная сеть, типа компьютерной, но они должны сохранить данные».

Аринэль по привычке, хотел положить руку на эфес, но вспомнил, что уже отдал клинок.

«Если мэллорны поняли, даже хотя бы заподозрили, что Аринэль Тайфол… Знает больше, чем должен… Вопрос важности Хранителя. Да, нужно это выяснить. С этого и начнем. Нейтральная тема».

Аринэль нахмурился и выгнал из головы все мысли. Уже все думано-передумано. Незачем себя накачивать.

«Они – не враги. Получается, что они часть системы. Надо просто обозначить условия сосуществования».

– Эй, Хранитель! – позвала Ари Наяра. – Давай, иди уже!

Аринэль вздохнул.

«Как там Иоши? Банзай?»

* * *

Дверь в тамбур закрылась за спиной Ари. Перед глазами предстала уже привычная картина черного дерева.

Аринэль не торопясь, двинул вперед. Под ногами похрустывала трава. Было полное ощущение, что он сейчас одет по нейтральной полосе. Такая же неестественная тишина…

«Зачем им листья? – пришла Ари мысль. – Хм… А это листья?»

Атэёль не появлялась. И того ощущения, уже привычного ощущения легкости в теле, тоже не было.

Когда до мэллорна осталось шагов двадцать, послышался легкий треск. А затем… Ствол дерева открылся. Буквально. Словно двухстворчатая дверь. И там, внутри льдисто блеснул металл. В этот момент Аринэль очень сильно похвалил себя, что никого не взял с собой.

Ари подошел ближе. Но вплотную к распахнутому чреву приближаться не стал. Да и не было там ничего видно. По поверхности металла расходились швы, надо полагать, это модули или типа того.

– Приветствую, Хранитель, – раздался голос Атэёль.

Он был ровным, спокойным. Но теплым, что ли.

– Давно не виделись, Атэёль, – ответил Аринэл, подняв голову.

Прямо перед ним появилась светящаяся точка. Она плавно подплыла к открытому… хм, корпусу? И вместо точки появилось что-то типа схемы. Цилиндр, расчерченный на разноцветные части. Вот выделилась одна, ее контуры замигали, и эта часть выехала из схемы.

– Это то, что составляет основную часть моей личности, Хранитель, – раздался голос Атэёль. – Если ты…

– Мне больше нравится, когда женщины называют меня по имени, Атэёль, – прервал объяснение Аринэль. – Тем более, близко знакомые.

Несколько мгновений паузы.

– Если ты, Аринэль, извлечешь этот блок, – снова заговорила Атэёль. – То я буду полностью не функциональна.

Аринэль внимательно изучил схему. С его памятью (как оказалось, очень хорошей!) он это наверняка запомнил.

– Твои реакции показывают… Аринэль, – голос Атэёль был ровным, но тихим. – Что у тебя нет удивления. Ты ожидал увидеть то, что видишь. Знания о нас уже стали широко доступны?