Стигматы Палмера Элдрича

– Я ничего не повторял, - сказал Лео.
– Я сделал это впервые.
– И подумал: "В действительности этого не было. Мне еще предстоит это сделать".

– Ты хочешь сказать, - начал Алек, - что...

– Мне еще предстоит это сделать, - сквозь зубы сказал Лео.
– Однако один из моих консультантов-ясновидцев утверждает, что это произойдет уже скоро. Вероятно.

Это вовсе не было неизбежным, и он никогда об этом не забывал. Элдрич об этом тоже знал, что полностью объясняло все его усилия. Таким способом Элдрич препятствовал - или по крайней мере надеялся, что препятствует, - собственной смерти.

– Идем со мной, - сказал Алек, - я покажу тебе памятник в честь этого события.

Лео неохотно пошел за землянами.

– Проксы, - бросил через плечо Алек, - постоянно пытаются... ну, ты знаешь. Обесчистить его.

– Обесчестить, - поправил его товарищ.

– Да, - кивнул Алек.
– Вот он.

Он остановился.

Перед ними возвышалась внушительного вида имитация гранитной колонны. На уровне глаз к ней была прикреплена медная табличка. Зная, что совершает ошибку, Лео прочитал надпись.

НЕДАЛЕКО ОТ ЭТОГО МЕСТА В 2016 ГОДУ ВРАГ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ ПАЛМЕР ЭЛДРИЧ БЫЛ УБИТ В ЧЕСТНОМ БОЮ ГЕРОЕМ НАШИХ ДЕВЯТИ ПЛАНЕТ, ЛЕО БУЛЕРО С ЗЕМЛИ.

– Ого!
– воскликнул Лео. Он прочитал еще раз. И еще.
– Интересно, вполголоса сказал он, - видел ли это Палмер?

– Если он жевун, - сказал Алек, - то наверняка да. Чуинг-Зет вызывает эффект, который сам Элдрич назвал "временным эхом". Вот почему ты здесь, в точке, отстоящей на годы от момента твоей смерти. Мне кажется, что ты уже умер. Лео Булеро уже умер, верно?
– спросил он своего товарища.

– Конечно, черт возьми, - ответил тот.
– Уже несколько десятилетий назад.

– Кажется, я читал...- начал Алек и замолчал, глядя на что-то за спиной Лео. Он толкнул локтем товарища. Лео тоже обернулся.

К ним приближался худой, неопрятного вида белый пес.

– Твой?
– спросил Алек.

– Нет.

– Он выглядит как пес-жевун, - сказал Алек.
– Смотри, он чуть просвечивает.

Все трое смотрели на пса, который подошел к ним и направился к памятнику.

Алек поднял камень и швырнул в пса. Камень пролетел сквозь него и упал на траву. Это был действительно пес-жевун.

На глазах всех троих пес остановился перед памятником, казалось, какое-то время разглядывал медную табличку, а потом...

– Осквернитель!
– заорал Алек, покраснев от ярости. Он побежал к псу, размахивая руками и пытаясь пнуть его ногой, потом потянулся к лазерному пистолету у пояса, но никак не мог расстегнуть кобуру.

– Это Палмер Элдрич, - сказал Лео.

Элдрич демонстрировал свое презрение к памятнику и отсутствие страха за свое будущее. Такого памятника никогда не будет. Пес не спеша удалился, провожаемый яростными проклятиями обоих эволюционировавших землян.

– Ты уверен, что это не твой пес?
– подозрительно спросил Алек. Насколько я знаю, ты здесь единственный жевун.
– Он смерил его взглядом.

Лео пытался ответить, объяснить им, что произошло. Было важно, чтобы они это поняли. Внезапно, без всякого предупреждения, оба исчезли; травянистая равнина, памятник, удаляющийся пес - все перестало существовать, как будто кто-то выключил устройство, которое их создало и поддерживало их жизнь. Он видел только пустое белое пространство, светящуюся бездну, будто из голографического проектора вынули пластинку. "Это свет, - подумал он, который вызывает явление, именуемое нами действительностью".

Вдруг он обнаружил, что сидит в пустой комнате у Палмера Элдрича на Луне, напротив стола и стоявшего на нем электронного устройства. Это устройство, или аппарат, - чем бы оно ни было - сказало:

– Да, я видел памятник. Он существует в сорока пяти процентах вариантов будущего. Это меньше одного шанса из двух, так что меня это не слишком волнует. Угощайся.
– Устройство еще раз протянуло ему зажим с сигарой.

– Нет, - сказал Лео.

– Я собираюсь тебя отпустить, - сказало устройство, - на какое-то время, скажем, на двадцать четыре часа. Можешь вернуться в свой кабинетик в своей убогой фирме на Земле, а когда ты там окажешься, я хочу, чтобы ты хорошо подумал. Ты уже познал силу Чуинг-Зет. Ты понимаешь, что твой допотопный продукт, Кэн-Ди, не может с ним конкурировать. Более того...

– Дерьмо, - сказал Лео.
– Кэн-Ди во много раз лучше.

– Ну подумай, - убеждал электронный прибор.

– Хорошо, - сказал Лео.

Он с трудом встал. В самом ли деле он побывал на искусственном спутнике Земли под названием "Сигма 14-В"? Это была задача для Феликса Блау; этим займутся эксперты. Сейчас об этом не было смысла беспокоиться; сейчас его волновали другие проблемы. Ему все еще не удалось освободиться из рук Палмера Элдрича.

Он мог освободиться лишь тогда - если вообще мог, - когда Элдрич захочет его отпустить. Такова была реальность, хотя согласиться с ней было необычайно трудно.

– Я хотел бы обратить твое внимание на тот факт, - сказало устройство, что я проявил к тебе милость, Лео. Я мог бы, скажем так, поставить точку в той фразе, которая включает э себя твою довольно короткую жизнь. И я могу сделать это в любой момент. В связи с этим я надеюсь, что ты очень серьезно отнесешься к моему предложению, и настаиваю на этом.

– Я уже сказал, что подумаю, - ответил Лео.

Ему было немного не по себе, как будто он выпил слишком много кофе; хотелось как можно скорее уйти. Он открыл дверь и оказался в коридоре. Когда он начал закрывать за собой дверь, электронная игрушка сказала:

– Если ты не примешь моего предложения, Лео, я не буду ждать. Я убью тебя. Мне придется это сделать, чтобы спасти себя. Понял?

– Понял, - ответил Лео и закрыл за собой дверь.

"И я тоже, - подумал он.
– Должен тебя убить... Почему мы оба не можем выражаться иносказательно, например, так, как говорят о животных: усыпить?

И мне придется это сделать для того, чтобы спасти не только себя, но и все человечество, и в этом мое оправдание. Я должен это сделать хотя бы ради тех двоих эволюционировавших солдат, которых я встретил у памятника. Чтобы им было что охранять".

Он медленно шел по коридору. В другом его конце стояла группа репортеров. Значит, они еще не улетели, даже еще не взяли интервью - времени прошло немного. Так что в этом отношении Палмер был прав.

Присоединившись к репортерам, Лео расслабился и почувствовал себя значительно лучше. Может быть, теперь ему удастся уйти. Может быть, Палмер Элдрич в самом деле собирается его отпустить. Он будет жить и снова дышать, видеть и пить в настоящем мире.

Однако где-то в глубине подсознания он знал, что это не так. Элдрич никогда бы его не отпустил; сначала один из них должен был погибнуть.