Стигматы Палмера Элдрича

"Все позади, - размышлял он, испытывая разные эмоции: удовлетворение, облегчение, испуг и тоску, вызванную пронзительным ощущением катастрофы.
– Во всяком случае, - думал он, возвращаясь домой, - это лучше, чем выйти с непокрытой головой на солнце".

А так ли это?

По крайней мере, это медленнее. Чтобы умереть таким способом, потребуется больше времени, может быть, даже пятьдесят лет, и это устраивало его больше. Почему - он не знал.

"Впрочем, я всегда могу это ускорить, - подумал он.
– В колониях наверняка для этого будет не меньше возможностей, чем здесь, может быть, даже больше".

Когда он собирал свои вещи, в последний раз укрывшись в своей любимой квартире, на которую он с таким трудом зарабатывал, зазвонил видеотелефон.

– Мистер Байерсон...- Девушка, какая-то второстепенная сотрудница какого-то второстепенного отдела сектора внеземных колоний ООН. Она улыбалась.

– Майерсон.

– Ах да. Я звоню, чтобы сообщить вам место вашего назначения, и - вам повезло, мистер Майерсон!
– это плодородный район Марса, известный под названием Файнберг-Кресчент. Я уверена, что вам там понравится. Ну, всего хорошего, сэр, и желаю успеха!

Она продолжала улыбаться, пока он не выключил изображение. Это была улыбка человека, который никуда не летит.

– Желаю успеха и тебе, - сказал он.

Файнберг-Кресчент. Он кое-что о нем слышал. Действительно, это был относительно плодородный район. Во всяком случае, у колонистов были там огороды; в отличие от некоторых других мест, это не были пустыни замерзшего метана, над которыми в течение месяцев бушевали жестокие бури. У него наверняка будет возможность иногда выходить из барака наружу.

В углу комнаты стоял чемоданчик с доктором Смайлом. Барни включил его и сказал:

– Доктор, вам трудно будет в это поверить, но в ваших услугах я больше не нуждаюсь. Всего хорошего, и желаю успеха, как сказала девушка, которая никуда не летит. Я согласился добровольно, - пояснил он.

– Бгррр, - заскрежетал доктор Смайл, скрипя у себя в подвале шестеренками.
– Ведь с вашим характером... это просто невозможно. Какова была причина, мистер Майерсон?

– Желание смерти, - сказал он и выключил психиатра. Молча продолжая собирать вещи, он думал: "Боже мой. А ведь так недавно у нас с Рони были такие грандиозные планы! Мы собирались по крупному продать Лео и перейти к Элдричу. Что же случилось? Я тебе скажу, что случилось, - ответил он сам себе.
– Лео начал действовать первым. И теперь Рони занимает мое место. Именно этого она и хотела".

Чем больше он об этом думал, тем больше злился, не видя никакого выхода. Сделать ничего было нельзя, по крайней мере, в этом мире. Может быть, когда он примет Кэн-Ди или Чуинг-Зет, может быть, тогда он окажется во Вселенной, где...

В дверь постучали.

– Привет, - сказал Лео.
– Можно войти? Он прошел в комнату, вытирая платком свой огромный лоб.

– Жарко. В газете я прочитал, что стало теплее еще на шесть десятых...

– Если ты пришел, чтобы предложить мне вернуться на работу, - сказал Барни, отрываясь от сборов, - то ты опоздал, поскольку я добровольно поступил на службу. Завтра я улетаю на Файнберг-Кресчент.

Если Лео решил с ним помириться, то это настоящая ирония судьбы. Полный оборот колеса фортуны.

– Я не собираюсь предлагать тебе вернуться на работу. И я знаю, что ты поступил на службу. У меня есть информаторы в отделе мобилизации, а кроме того, мне сообщил об этом доктор Смайл. Я платил ему - о чем ты, естественно, не знал, - чтобы он информировал меня о твоих успехах в снижении устойчивости к стрессам.

– Так чего же ты хочешь?

– Я хочу, чтобы ты поступил на работу к Феликсу Блау, - сказал Лео.

– Мы уже все продумали.

– Остаток своей жизни, - тихо сказал Барни, - я проведу в Файнберг-Кресчент. Не понимаешь?

– Успокойся. Я пытаюсь найти какой-то выход из этого положения, и для тебя тоже. Мы оба поступили слишком необдуманно: я - когда уволил тебя, а ты когда отдался этим вампирам из призывной комиссии. Думаю, Барни, что я знаю способ, как заманить в ловушку Палмера Элдрича. Я поговорил с Блау, и ему нравится эта идея. Ты будешь изображать... а вернее, жить как колонист, поправился Лео.
– Ты станешь одним из них. На днях, вероятно на будущей неделе, Элдрич начнет продавать Чуинг-Зет в твоем районе. Может быть, предложат и тебе. По крайней мере, мы надеемся. Мы на это рассчитываем.

Барни встал.

– И надо полагать, я должен с радостью ухватиться за это предложение.

– Совершенно верно.

– Почему?

– Ты подашь жалобу в ООН. Наши юристы напишут ее за тебя. Ты заявишь, что эта проклятая, отвратительная, паршивая дрянь высокотоксична и обладает побочным действием, неважно каким. Мы организуем показательный процесс, потребуем от ООН, чтобы она запретила производство Чуинг-Зет, как вредного и опасного для здоровья... Мы не допустим его распространения на Земле. Это великолепно, что ты оставил работу в "Наборах П. П." и поступил на службу. Ты выбрал самый удачный момент. Барни покачал головой.

– Что это значит?
– спросил Лео,

– Я не согласен.

– Почему?

Барни пожал плечами. Собственно, он не знал, почему.

– После того, как я тебя подвел...

– Ты впал в панику. Ты не знал, что делать; это была не твоя работа. Мне нужно было приказать Смайлу связаться с шефом полиции нашей фирмы, Джоном Зельцером. Ладно, все ошибаются. Дело прошлое.

– Нет, - ответил Барни.

"После того, что я узнал о себе, - подумал он, - я не могу об этом забыть. Эти приступы самокритики сильнее всего действуют на сердце. Последствия необратимы".

– Не упрямься, ради Бога. Это уже патология. У тебя впереди вся жизнь, даже если ты проведешь ее в Файнберг-Кресчент. Я думаю, что тебя и так бы призвали. Верно? Согласен?
– Лео раздраженно ходил кругами по комнате.
– Черт побери. Ладно, можешь мне не помогать. Пусть Элдрич и его проксы делают что хотят, пусть завоевывают Солнечную систему или, еще хуже, всю Вселенную, начиная с нас.

Он остановился и с яростью посмотрел на Барни.

– Дай мне... дай мне подумать.

– Подожди, пока не примешь Чуинг-Зет. Сам увидишь. Это отравит нас всех, наш разум и тело, приведет к полному хаосу.
– Тяжело дыша от возмущения, Лео вдруг закашлялся.
– Слишком много сигар, - слабо сказал он.
– Господи...- Он посмотрел на Барни.
– Ты знаешь, что этот тип дал мне двадцать четыре часа? Я должен подчиниться, или...- Он щелкнул пальцами.

– Я не смогу так быстро оказаться на Марсе, - сказал Барни.
– Не говоря уже о том, что не смогу так быстро освоиться там настолько, чтобы покупать Чуинг-Зет у торговца.

– Я знаю, - твердо сказал Лео.
– Однако ему не удастся так быстро меня уничтожить. Это займет недели, может быть, даже месяцы. А к этому времени у нас будет некто, кто докажет в суде, что Чуинг-Зет вреден для здоровья. Я знаю, что это кажется невозможным, но...

– Свяжись со мной, когда я буду уже на Марсе, - сказал Барни.
– В своем бараке.