Страх во тьме

– Именно в лесу и именно всю ночь.

– Я и смотрю, ты весь какой-то помятый, мешки под глазами... Кого ты выслеживал? Или от скуки маялся?
– я всё ещё надеялся, что у немца приступ обычной паранойи.

– А ты не догадываешься?
– Ральф устало вздохнул.
– Алекс, если ты во мне сомневаешься, то кто мне вообще поверит? Я и так уже заработал немало подозрительных взглядов. Я что, похож на идиота?

– Да что случилось то?
– я пытливо смотрел на немца.
– Неужели тебя сбила с панталыку обычная зверушка?

– Обычная? Куда уж там! Я настолько хитрой бестии ещё никогда и нигде не встречал. Если это обычная зверушка, то я канцлер Германии!

Последнюю фразу возбуждённый Ральф выкрикнул на весь зал. Изо всех сил оттопыривающая уши Трейси вздрогнула и изогнула бровь. Наверно решила, что мы о политике рассуждаем.

Шнитке понизил голос, шепча мне чуть ли не на ухо:

– Я могу довериться лишь тебе одному. Больше никто меня не поймёт или не захочет понять. А я не впал в маразм и покуда вполне способен отвечать за свои слова! Слушай. Я всю ночь лазил по лесу, надеясь обнаружить эту зверюгу, но всё, что я находил - это новые следы и клочья шерсти. Сам же зверь как сквозь землю провалился. Клянусь, ОБЫЧНАЯ зверушка от меня бы не ушла! И... Знаешь, что я ещё почуял?

– Что?
– Я ловил каждое напряжённое слово немца.

– Лес словно опустел, вымер... Каждая мелкая тварь попряталась в норы, скрылась с глаз долой. Ни зайца, ни куропатки, ни мыши. НИКОГО. Птицы и те угомонились... Лес замер, в нём поселился страх. Вполне ощутимый страх, Алекс. Я его почувствовал на собственной шкуре. Лишь однажды я наблюдал нечто подобное. Несколько лет назад, в Индии. В одном из штатов, наводнённом непроходимыми джунглями, завёлся тигр-людоед... Я входил в группу, отряжённую выследить и убить хищника. Тогда, в джунглях, властвовала паника, сходная со стихийным бедствием. Всё зверьё умудрилось неизвестно куда исчезнуть. А индийские джунгли просто кишат всякими тварями!

Но... нам редко кто попадался на глаза. Звери чуяли беду, реагируя как на свирепый лесной пожар... В общем, тигра мы выследили и пристрелили. Он загрыз тринадцать человек. Я не хочу повторения этой истории. А этот... зверь кажется мне ещё более опасным, чем злобная, здоровенная полосатая кошка. Нутром чую.

Я нахмурился.

– Постой, не гони лошадей. Я кое-чего так и не понял... О ком речь то? Что за зверюга завелась в лесу?

– Волк.

Мне показалось, что я ослышался. Я недоумевающе потряс головой.

– М-м... Упс... Всё равно не понял. ТЫ хочешь сказать, что ТЕБЯ испугал заурядный волк?!

– Заурядный?
– Ральф как-то странно улыбнулся.
– А что ты ответишь на то, что практически все следы ведут в замок и от него? В обратную сторону? Волчара будто бы выжидает, вынюхивает...

Я вновь и опять захлопал глазами, как невинная девица на выданье.

– Дружище, я сегодня малость того... Соображаю туго. Я что-то упустил? Как это «следы ведут в замок и обратно»? Это как понять, а?

– Как хочешь, так и понимай. Я всего-навсего констатировал факт! Волчьи следы обрываются возле рва, как будто волк испарился. А новые следы, в обратную сторону, начинаются совсем в другом месте. Немножко странно, ты не находишь?

– Ты... уверен, что не ошибся?
– взволнованно спросил я.

– А ты уверен, что не разучился попадать струёй в унитаз?! Дьявол! Алекс, я всю сознательную жизнь посвятил охоте и искусству выслеживания животных. Как я мог ошибиться? Для этого мне надо окосеть на оба глаза и подхватить пневмонию!

Шнитке бешено жестикулировал, едва не задевая меня кряжистыми ручищами.

– У меня самого в голове не укладывается, КАК это возможно! Но что я сделаю с истинной?

По моей спине холодной мерзкой скользкой ящеркой пробежал противный испуг. Всё, что непонятно, всегда пугает. Эта аксиома общеизвестна. А тут тем более...

– Что, сердечко ёкнуло?
– торжествующе позлорадствовал Ральф.
– А ты же не из трусливых, приятель. Представь, ЧТО я чувствовал ночью, один на один с этой тварью... А ведь я никогда не боялся ни одного зверя. Но этого боюсь. Он не такой, как все...

– Ещё бы! Если этот волчара умеет превращаться в невидимку, растворяться в воздухе и совершать акробатические прыжки, то само время записать его в команду мобильного спецназа! Какие у тебя соображения?

– Да никаких!
– выпалил немец. Было видно, что выговорившись, поделившись со мной, ему здорово полегчало.
– Ох, не зря я везде езжу вооруженным. Не зря. Знал же, что рано или поздно может пригодиться... Ты лучше предупреди свою железную подружку и остальных молокососов. К тебе они, вроде, прислушиваются. Не дай Бог, эти раздолбаи решат ночью свалить из замка!

Я стиснул челюсти.

– Верно. Кое у кого на подобную авантюру мозгов вполне хватит. Ты считаешь, что этот волк представляет опасность для людей? Он может укусить?

– Укусить? Кх-м. Да такой сожрёт и не подавится.

Обалдевший от слов охотника, я вытаращил глаза. Вот так номер. Волк-людоед! И где? В глухой, английской, тихой, как болото, глубинке! А с другой стороны, где ещё подобное возможно? Ну не в городе же. В городах свои звери... И тут меня что-то кольнуло. Что-то очень важное... Я не успел, как следует ухватить возникшую мысль за хвост, как Ральф окончательно меня добил.

– И... Самое главное, Алекс. Я ещё не всё сказал. Ты только держись и не думай, что я свихнулся. Я вполне серьёзно. Этот... Волк, так сказать... Ну... Он... Короче, этот волк ходит на двух задних лапах!

Моя челюсть со свистом устремилась навстречу ботинкам.

_________________________________________________________

Энтони Коннор по праву гордился своими выдержкой и терпимостью. Однако он никогда ни думал, что наступит момент, когда его железное хладнокровие и безграничное терпение дадут столь ощутимую трещину... Трещину, грозящую обернуться самым настоящим крахом всех личных принципов и моральных устоев.

Сей момент стремительно наступал и приближался.

– Вы такой милый, обходительный старичок, просто душка! Вы являете собой образец подлинного национального духа и патриотизма. А я просто без ума от людей, наделённых чувством собственного достоинства и любовью к отчизне!

Беззвучно простонав сквозь зубы, Коннор с апломбом воззрился на невысокого лорда Герберта Уэнрайта. Нахальный аристократишка уже битый час неотрывно таскался за старым дворецким по всем залам и коридорам замка, делая завуалированные намёки. Коннор стоически терпел... Ну не посылать же столь важную дворянскую персону в открытую куда подальше? Впрочем, Энтони не сомневался, что при удобном случае лорд всенепременно ТУДА отправится. Будет только рад, бесстыжий извращенец.