Страх во тьме

– Круто-то как, у меня мурашки по коже побежали. Вот, глянь.

Трейси сунула Колину под нос сжатый кулак. Бедный юноша чуть не запрыгнул Мартину на руки, судорожно отпрянув от Стюарт.

– Так что я был бы оч-чень признателен, если бы вы вняли моим речам, - подытожил я.
– Конечно, для всех нас было бы наилучшим вариантом поскорее убраться из этих мест. Но пока мы здесь и имеем то, что имеем. И хорошо бы, что б нас никто за это время не поимел. Такое вот статус-кво! Понимаете, мальчики и девочки? Предоставим Ральфу возможность разобраться с волком, не путаясь под ногами. Не хватало, чтобы волчара кого-нибудь из вас попробовал на зубок. А Шнитке - профессионал высокого класса, он справится. Для паники причин нет. Днём хищник из леса не выйдет, а в замок ему никак не проникнуть.

Отчего-то я сильно сомневался в своих заверениях. Но детворе об этом знать не обязательно. А вы бы как поступили на моём месте? Напугали подростков до мокрого исподнего?

Во внезапно наступившей тишине негромкий, робкий стук в дверь прозвучал громогласным набатом. Трейси, во время нашего разговора гордо и независимо стоящая в сторонке, заложив большие пальцы за проклёпанный ремень, одним прыжком очутилась возле меня, взлетев на подлокотник кресла! Встретившись с моим выразительным взором, она натянуто рассмеялась. Вопреки моим ожиданиям, язвить никто не стал...

– На наши крики сбежалось пол Стиллхолла, - предположила Саша.
– Может, кто-нибудь соблаговолит ответить?

– Да, войдите!
– повысил я голос. Я бы не удивился, увидев за дверью самого настоящего волка!

Дверь отворилась и на пороге к всеобщему облегчению и изумлению показалась маленькая, худенькая девчушка лет десяти - двенадцати. Она быстренько зашла внутрь и замерла в центре комнаты, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Это ещё кто?
– Артур во все глаза рассматривал нежданную, странную гостью.

Девочка продолжала молчать, косясь на меня из-под неровно обрезанных чёрных волос.

– Какая она худенькая, бедняжка, - подалась вперёд Саша.
– Как тебя зовут, дорогая? Ты здесь живёшь?

– А вдруг она глухонемая?
– предположил Мартин.
– А что, я встречал таких людей...

– Эка невидаль. Флаг тебе в руки, - Трейси с необычной добротой в глазах смотрела на девчушку.
– Эй, а что у неё на лице?

– Да она просто грязная неумытая чухонка! Скорее всего, кто-то из прислуги.

– Артур, заткнись, не смей пугать её.

Трейси напрасно пыталась поймать напряжённый взгляд ребёнка.

– Это не грязь, а не сошедшие синяки. Я права, девочка?

Маленькая гостья едва заметно дёрнула острым подбородком. Она нервно теребила подол простецкого серого платья. Спутанные пряди иссиня-чёрных волос падали ей на лоб.

– Какой негодяй посмел сделать это?
– вознегодовала Джесс.
– Кто тебя обидел, милая?

Маленькая мисс Хэтфилд сфокусировала взор на мне, и я поспешил расставить все точки над i.

– Я... Я знаком с этой девочкой. Её зовут Герти.

Студенты поражённо уставились на меня. Артур погрозил мне кулаком.

– Чего ж ты молчал, воду мутил? А?..

Я встал с кресла.

– Герти, ты ведь меня искала, да?

– Да, - впервые с момента появления в комнате, заговорила девочка.
– Я просто хотела... Хотела попросить у вас прощения...

– Прощения? За что же? Герти, ты ни в чём передо мной не виновата.

Мартин вякнул с дивана:

– Она у тебя чего-то спёрла?

И тут же заработал весьма болезненную оплеуху от разъярённой кошкой подскочившей к нему Трейси.

– Вы... спасли меня, а я так подло и плохо поступила. Убежала, не сказав вам ни слова, и не поблагодарив. Просто... я сильно растерялась. Я не привыкла к людской доброте. От отчима я ничего хорошего не видела и, кроме побоев, ничего не получала. Но не это самое страшное...

Герти по-прежнему робко стреляла глазёнками в мою сторону.

– Вот её прорвало!
– Колин покачал головой.
– А для такой малютки у неё неплохой словарный запас, между прочим.

– Спасибо вам, сэр, я никогда не забуду, как вы ко мне отнеслись, - Герти шаркнула ножкой.
– Вы меня простите?

Я с болью в глазах улыбнулся.

– Ну что ты такое говоришь, Герти? Мне не за что тебя прощать, и ты не должна благодарить меня. Любой мужчина на моём месте должен был поступить так же. Единственное, что ты можешь для меня сделать, это перестать мне «выкать» и говорить «сэр»! Называй меня по имени. Сможешь?

Герти неуверенно улыбнулась.

– Отчим? Это отчим ТАК тебя изукрасил? – наконец-то поняла Саша и от ярости пошла багровыми пятнами.
– Вот же скотина! Да я ему глаза выцарапаю! Он в замке работает?

Я громко кашлянул.

– Вообще-то, я уже успел потолковать с этим хмырём. Провел воспитательную беседу, так сказать. Он получил сполна, не сомневайтесь.

– Ты набил ему морду?
– обрадовался Артур.
– Слушай, давай ещё раз тромбанём этого козла? Все вместе, а?

– Не исключаю подобной возможности. Герти, он больше не трогал тебя?

Девочка отрицательно махнула головой.

– Нет. Со вчерашнего дня он ни сказал мне ни слова. А я не ночевала в нашей с ним комнате...

– Если он опять хоть как-то, хоть чем-то тронет тебя, сразу скажи. Я ему поотрываю все выступающие и явно ненужные части тела. Пока я в замке, тебе нечего бояться.

– Да, мы это смогём, без проблем, - напыжился Мартин.
– Кстати, мелкая, ты говорила, что побои не самое страшное... А что самое?

Я возвёл очи горе. Твою мать, ну кто тебя, олуха царя небесного, за язык тянул спросить про ЭТО?! Я был готов выбросить чересчур любознательного американца в окно. Джессика сжалась в нехорошем предчувствии. У смуглой испаночки был крайне испуганный вид. Как будто она боялась, что её предположения, те, о которых и думать противно, окажутся правдой.

– Он... Отчим... требовал от меня, чтобы я доставляла ему удовольствие, - едва слышно произнесла Герти, стыдливо покраснев и опустив глаза. Исцарапанные пальчики продолжали суетливо теребить подол.

– К-какое?
– начал заикаться Мартин.
– Я уже жалею, что спросил... Если не хочешь, то не...

– Чтобы... Чтобы я делала ему...
– Герти словно собиралась с силами, не слыша никого, и внезапно выпалила одним духом.
– Чтобы я делала этому ублюдку приятное!

Мартин чуть не упал с дивана, хватая ртом воздух. Я сжал зубы, Артур за моей спиной смачно и грязно выругался.