Странный мир, странная встреча

– Я не хочу становиться вашей любовницей, – твердо сказала Рейла, глядя в непроницаемо-черные глаза Анаргара.

И поэтому увидела, как после её слов в них вспыхнули смешинки.

– Лиаренна вам рассказала, – полувопросительно констатировал он с веселой усмешкой.

– Тетя как раз таки забыла упомянуть о столь… незначительной детали, – Шелдон раздраженно тряхнула волосами. – Не важно, кто меня просветил. Мой ответ от этого не изменится, ваше величество.

Мужчина все-таки, не выдержав, негромко рассмеялся.

– Успокойтесь, леди Рейла. Вы не обязаны становиться моей любовницей, – он протянул руку и еле ощутимо коснулся подбородка девушки, заставляя её невольно поднять голову чуть выше. – Вы станете моей женой, – просто сообщил он.

У Рей непроизвольно вырвался смешок. Потом еще один.

Нервы, нервы, долбанные нервы, которые после пребывания в этом сумасшедшем доме, похоже, придется лечить.

– Это шутка такая, да? – с надеждой проговорила она. Император слегка нахмурился.

– Что конкретно вам кажется смешным в моем предложении руки и сердца?

«Стоп! Я же здесь остаюсь, – как-то странно-весело размышляла девушка. – Значит, лечиться придется здесь. Интересно, а в Темной империи есть психушки? И… Что он там говорит?».

– Ну, сердце-то вы, по-моему, оставили при себе, – изо всех сил стараясь сдержать нервное хихиканье, возразила Рей.

«Может, в Темной империи это значит что-то другое? – неслись тем временем вскачь мысли. – Может, он просто хочет, чтобы я теперь всегда танцевала с ним алетары? Мало ли, понравилось, что ему на ноги наступают?».

– То есть вы не допускаете, что я в вас влюбился? – глубокий бархатный голос императора напоминал кошачье мурлыканье.

Выразительно оглядев собственный наряд, Рей недоуменно пожала плечами.

– Вроде, на Золушку я не похожа, – хмыкнула она. – А окрутить принца за один танец получилось только у той девицы в хрустальных «Лабутенах».

– Вот и моя сестра не поверила, – картинно вздохнул мужчина. – В конце концов, это даже как-то обидно, леди Шакс’Алар.

– Ваше темнейшество, – Рей неуверенно улыбнулась, – я бы рада поупражняться в остроумии, но меня, правда, ждут.

– Подождут, – непререкаемо сообщил император. Шутливый тон испарился, словно его и не было. Подхватив девушку под локоть, мужчина повел её к лавочке. – Думаю, вам все же стоит присесть.

– Знаете, я постою, – пробормотала она. – Это помогает мне… эээ… лучше вас понимать.

Выслушав эту несусветную чушь с каменным лицом, Анаргар остановился у скамьи и смерил Шелдон насмешливым взглядом.

– Как будет угодно леди, – наконец, сказал он. – Итак, как вы, вероятно, знаете, я недавно овдовел, – после небольшой паузы начал он подбираться к сути вопроса.

– Соболезную, – тут же откликнулась Рейла. – Но при чем тут я?

Глаза темного недобро сверкнули, но он все же снизошел до объяснений.

– Империи нужна императрица, леди Шакс’Алар, – ровно произнес он. – Вы мне идеально подходите. Фактически, вы наследница трона Пятого королевства, то есть принадлежите к королевской династии. Плюс по матери вы Алсэр, то есть из рода, приближенного к императорскому, что тоже немаловажно. Предвижу ваш вопрос, – взмахнув рукой, мужчина не дал в очередной раз себя перебить, – среди аристократов темного двора есть немало достойных темных леди, которые, в принципе, тоже были бы возможными вариантами.

– Так повторюсь: при чем тут я? – все-таки перебила его Рей. – Поймите, это, конечно, лестно и любая темная сочтет за честь принять ваше предложение, но я…

Не выдержав, император протянул руку и указательным пальцем коснулся губ девушки, заставляя замолчать. Читай – банально заткнул ей рот. Вздрогнув, Рейла непроизвольно сделала шаг назад, наткнувшись на злополучную лавку. Но метода темного быстро возымела действие – ни звука при этом девушка не издала.

– Но обещали мне вас, – негромко пояснил Анаргар, заметно довольный воцарившейся, наконец, тишиной.

– В смысле?! – в голосе, к стыду Рей, невольно проскользнули истерические нотки. – Кто обещал? Когда? За какие заслуги? И почему я отсутствовала при этом событии, в высшей степени для меня важном?

– О, сделка состоялась еще до вашего рождения, – ответил император, с интересом разглядывая собеседницу. – С этим условием был заключен брак ваших родителей.

А вот теперь Шелдон все-таки села. И то, что она не промахнулась мимо лавки, с её везением можно было смело считать чудом.

– Мама с отцом поженились с условием, что они меня продадут?! – слабым голосом уточнила она.

– Я бы не стал высказываться столь категорично, – примиряюще заметил лорд Анаргат, опускаясь на скамью рядом с девушкой. – Разве брак с представителем императорской семьи – это продажа?

– А как еще назвать свадьбу против воли невесты?! – Рей вскинула на него возмущенный взгляд. – Союзом, заключенным на небесах?!

– А брак точно будет против воли? – голос темного упал на пару тонов ниже, становясь дурманяще-обаятельным, обольстительным. Да, наверняка, темные леди влюбляются в него уже за один такой тон, за обещание, в нем прозвучавшее.

Только вот один момент: у темных леди нет своего лорда Эллохара. Бедняжки.

– Я вас совсем не знаю, – твердо ответила она, послушно глядя ему в глаза, – и чаще всего, простите, у меня от вас мурашки по спине бегут. Плюс политика – это однозначно не мое, и императрицей меня тоже становиться не тянет. Так что еще раз простите, ваше темнейшество, – резюмировала она хмуро, – но я не хочу выходить за вас замуж.

– Как наследнице трона Пятого королевства, – голос Анаргара слегка изменился – в красивейшей мелодии обаяния внезапно отчетливо прозвучала нотка обреченной грусти. Будто он знал что-то, что сама Рейла еще не поняла, – вам еще не раз предстоит осознать, что в лексиконе монарха слово «хочу» не используется. Есть лишь «должен».

– Один мой знакомый монарх, – Рей неуверенно улыбнулась, – однажды сказал мне «Я император. Могу хоть раз поступить так, как того хочется мне?».

Губы темного улыбнулись в ответ – он тоже помнил их разговор перед балом, но черные глаза остались серьезными.

– К сожалению, вопросы матримониального характера в это «хоть раз» не входят, – ровно ответил он. – Я должен жениться, леди Рейла. И ваши родители отдали мне вас.

– Но почему именно меня? – опершись локтями о колени, девушка растерянно запустила пальцы в волосы, взъерошивая пряди под стать скачущим мыслям. – Я имею в виду, почему именно моих отца и мать заставили пообещать нечто подобное? На всех-то желающих пожениться императорской семьи явно не хватит.