Стрежень (= Юноша и машина)

– Дядя Истигней! Дядя Истигней!
– захлебывается от восторга Степка. Это же идея! Дядя Истигней!

Он глядит на часы, хватает старика руками.
– Через два часа "Рабочий" приходит!

– Надо, парень, переодеться, - говорит старик, улыбаясь в сторонку. Ты лучший костюм надрючь да и приходи на бережок... Добро?

– Добро!
– орет Степка, позабывший обо всем...

...Через полтора часа дядя Истигней и Степка встречаются у карташевского дебаркадера.

На старике серый бостоновый костюм, кремовая рубашка, галстук. Дядя Истигней чисто выбрит, лохматые белые брови расчесаны.

– Ого-го!
– восклицает Степка, пораженный праздничным нарядом старика.

Старик предостерегающе кашляет, чтобы парень перестал восторгаться им на глазах у людей.

Пароход пришвартовывается к деревянному борту дебаркадера.

Степка любит встречать пароходы. Ему нравятся веселая сутолока, беготня, шипение пара, запах краски и тепло, которым дышит пристающее судно; ему любо смотреть, как важно разгуливает по палубе первый помощник капитана, снимает перчатки - с каждого пальца поочередно, - бросает их небрежно в рубку и, не посмотрев на пассажиров, спускается вниз.

Из открытого пролета течет толпа, карташевские пассажиры лезут навстречу ей, и вахтенный матрос кричит: "Куда прете? Стой!"

– Пошли!
– торопит дядя Истигней.

– Не пустят, - шепчет Степка, но дядя Истягней решительно проталкивается вперед, раздвигает плечом толпу, тащит Степку за руку.

Вахтенный матрос, распахивая руки, преграждает им путь. Старик глядит на него нахмуренным, начальственным взглядом.

– Ну!
– приказывает он.

Это почему-то заставляет матроса отступить. Дядя Истигней, мотнув головой в сторону Степки, произносит:

– Пропустить! Со мной!

Оказавшись в пролете, Степка свистит от восторга: "Это да! Ну и старик!" Он быстро идет за ним. Вот и капитанская каюта - блестящая табличка, ковер у порога, тишина; полная кастелянша почтительно говорит дяде Истигнею:

– Капитан у себя.

Голос из капитанской каюты приглашает:

– Войдите!

Они входят в каюту, тесно забитую мебелью, застланную коврами, пропахшую краской и одеколоном; на переборке висит огромный барометр, часы, две картины, написанные маслом и изображающие: одна - шторм на Черном море, вторая - пароход "Рабочий" на Оби. Капитан в белом кителе сидит в глубоком кресле. Тугой подбородок до блеска выбрит, губы вытянуты в прямую линию, глаза светлые, льдистые.

– Садитесь! Чем могу быть полезен?

Степка и дядя Истигней заранее договорились, что разговор с капитаном начнет Степка, что он, не горячась, спокойно, обстоятельно, расскажет о Тихом, попросит капитана разобраться в деле Ульяна. Разговор должен быть культурным, вежливым.

– Слушаю, товарищи, - говорит капитан, осматривая посетителей: Степку быстро, бегло, дядю Истигнея - внимательно. Вероятно, капитану ясно, зачем пришли они на пароход и почему молодой человек мнется, не знает, с чего начать. На многих обских пристанях приходят к нему парни, клянутся, что не могут жить без реки и по этой причине готовы на любую работу - хоть грузчиком, хоть кочегаром, но лишь бы на пароход... Старик в дорогом костюме, наверное, пенсионер, которому пришло в голову, что у молодого человека талант речника, и он, пенсионер, будет с великой энергией напирать на капитана, услышав отказ, пообещает пожаловаться в высокие инстанции. Слушаю, товарищи, - нетерпеливо повторяет капитан.

– Мы пришли, чтобы...
– начинает Степка и останавливается. За двадцать лет жизни он не видел таких строгих и надменных людей, как капитан "Рабочего".
– Мы пришли...

– В этом я не сомневаюсь, - сухо замечает капитан, потеряв интерес к Степке. Он поворачивается к дяде Истигнею.

– Слушаю вас.

Дядя Истигней поднимается, протягивает капитану руку.

– Позвольте представиться. Мурзин.

– Маслов. Чем могу быть полезен?

Старый рыбак подчеркнуто официален. Его белые брови запятыми подняты над высоким лбом, их разделяет глубокая вертикальная складка.

– Скажите, товарищ Маслов, где теперь капитан Спородолов?
– спрашивает дядя Истигней.

– Бывший капитан "Рабочего" Спородолов на пенсии.

– Ясно!

Дядя Истигней не торопится. Он выдерживает паузу, и эта пауза придает последовавшим за ней словам особую вескость.

– Знаете, капитан, раньше ваш пароход назывался "Купец". Мне было чуть больше двадцати, когда мы его переименовывали в "Рабочий".

– Я слышал об этом, - отвечает капитан. Вероятно, он уже окончательно утвердился в мысли, что широколобый старик - пенсионер. Они, эти пенсионеры, любят по каждому поводу вспоминать о прошлом. Этот, наверное, был красногвардейцем, воевал вместе со Щетинкиным.
– Простите, товарищ Мурзин, но пароход... пароход стоит полчаса.

– Вполне достаточно, товарищ Маслов, вполне, - сдержанно произносит дядя Истигней.
– Мы не задержим вас. Дело вот в чем... Два года назад на вашем пароходе, - он как-то особенно подчеркивает слово "вашем", - на вашем пароходе работал штурвальным Ульян Васильевич Тихий. Вы знаете его?

– Слышал, - отвечает капитан.

– Ульян Васильевич теперь работает в Карташеве, на стрежевом песке. После того как боцман вашего парохода дал ложные показания, товарищ Тихий был списан с судна, попал в тюрьму, стал много пить. Об этом вы тоже слышали?

– Почему вы уверены, что боцман дал ложное показание?
– спрашивает капитан.
– Одним словом, что вы хотите от меня?

Капитан сердится, потому что дядя Истигней говорит с ним ледяным тоном, с явным подозрением, что капитан ничего не слышал и не хочет слышать об Ульяне Тихом.

– Что мы хотим?
– кричит Степка, соскакивая с дивана.
– Что мы хотим?

Степка в восторге, что дядя Истигней говорит с капитаном строго, внушительно. "Вот какие мы!" - думает он и уже нисколько не боится надменного капитана. Его обдает жаркая волна решимости; он бросает шляпу, зажатую в пальцах, говорит громко, горячо:

– Что мы хотим? Да как вы не понимаете? Ульян пьет, мучится оттого, что у него отняли любимое дело. Он такой человек, что не может жить без реки! Если бы видели, как Ульян смотрит на пароходы, вы бы не спрашивали, что мы от вас хотим.
– Степке не хватает воздуха.
– Вы думаете, зря дядя Истигней сказал про "Купца"? Эго раньше были такие порядки, что человека можно было выгнать и забыть о нем. А теперь не так! Вон ракету запустили, человек скоро полетит на Марс, а вы... вот что вы делаете!

– Молодой человек!
– Капитан грозно поднимается. Дядя Истигней приходит Степке на помощь. Он мягко обращается к капитану:

– Мой товарищ, конечно, перехватил, но в основном он прав. Может, потолкуем спокойно? Как говорят, по душам, а, капитан? Ульян - великолепный штурвальный. В ваших интересах вернуть его на пароход. А?

– Отлично!
– решительно говорит капитан, ткнув пальцем в сторону Степки.
– Только, пожалуйста, велите успокоиться этому молодому человеку.

Степка бежит, подпрыгивая.