Судьба принцессы

Элиэн холодно улыбнулась, готовясь нанести последний удар: мужчина бы не понял, но она разгадала секрет Алесы, едва войдя в кабинет.

— Под платьем такого свободного покроя легко спрятать живот.

Перо хрустнуло. Элиэн медленно подалась вперед.

— Рассказывай, кто тебя обрюхатил.

— Неужели стальная Императрица поможет мне? — с тенью прежней язвительности поинтересовалась Алеса. Рука ее рефлекторно скользнула вниз, под стол, на давно округлившийся живот.

— Нет, — равнодушно отрезала Элиэн. — Мне всего лишь интересно, под кого могла лечь такая гордячка, как ты.

— Под любимого! — рявкнула взбешенная Алеса. — Тебе не понять, каково это — быть с любимым! Думаешь, я не знаю, как с тобой обращался Император? Это перед другими слугами ты можешь изображать Темную Императрицу, но я знаю правду!

— И что? — со смешком поинтересовалась Элиэн. — Знай, сколько хочешь, для других я остаюсь супругой Императора. Я стану матерью его детей, и он не будет прятать ни их, ни меня. Нас примет общество. А тебя? — неожиданно жестко спросила Императрица, и Алеса отпрянула, отводя взгляд. — Больше никогда не смей обращаться ко мне на «ты», если я не разрешу.

— А вы разрешите, ваше величество? — деланно удивилась Алеса, вот только выдержка раз за разом изменяла ей, заставляя судорожно сжимать пальцы на подлокотнике кресла.

— Посмотрим. Рассказывай и подробно.

«Потому что твоя жизнь и жизнь твоего ребенка в моих руках», — говорила этими словами Императрица. И она была права. Опозорившая себя и замок, в котором служила, Алеса была полностью в ее власти. В женские дела никто из мужчин не смел бы влезть, и даже если любовник управляющей захочет помочь и спасти любимую с ребенком, он ничего не сможет сделать. Возможно, карающую руку Элиэн смог остановить бы Вадерион, но когда Императора интересовала судьба слуг? У Алесы не было выбора, она проиграла, и они обе это понимала. Элиэн даже не скрывала торжества в голубых глазах.

Несколько минут Алеса молчала, а потом, отведя взгляд, который резко стал пустым — пустым и злым, — начала свой рассказ…

…Алеса родилась в бедной семье портного. Матери она не знала, та умерла при родах ее пятого брата, и именно на хрупкие плечи единственной сестры легли все домашние заботы. Когда Алесе было десять, отец наконец начал подниматься — именно от него она унаследовала деловую хватку, — но в Меладе вопросы часто решаются с помощью силы, а не ума. Ночью лавку подожгли, под тлеющими досками Алеса похоронила отца и четырех братьев. Так в десять лет она пошла работать. Ей повезло — будь она постарше, и судьбы продажной девки ей было бы не избежать, но тогда она даже не подозревала, что женщины могут зарабатывать золото, продавая себя и свое тело. Алеса устроилась служанкой в дом, она была умна и старательна, и девочку сразу приметили. А потом пара завистниц подставили ее, и хозяйка выгнала одиннадцатилетнюю Алесу и ее больного четырехлетнего брата на улицу. Спустя неделю тот умер, оставив сестру одну. Прошло еще несколько лет скитаний по домам. Чем старше становилась Алеса, тем выше поднималась. Она стала хитрой и беспощадной, легко варясь в котле интриг слуг богатых господ. Она мечтала о роскошной и счастливой жизни, но больше всего — чтобы ее заметили, найти применения своим талантам. Если бы Алеса была мужчиной, она бы легко открыла свое дело, стала бы известным и богатым торговцем, выбившись в элиту, но она родилась женщиной и в молодости ее просто не воспринимали, как кого-то значимого. Ей приходилось подвизать в служанках, а она мечтала делать золото, вести настоящие дела. Но одной, без имени и того самого золота она не могла ничего. Благодаря своим талантам, она в достаточно молодом возрасте стала управляющей целого особняка — городского дома одной не особо знатной леди. Это открыло Алесе путь наверх. Управляющие обязаны присутствовать на всех приемах, лично контролируя слуг. Именно на одном из таких мероприятий, где знать Мелады пропивала свое золото, Алесу приметила богатая темная эльфийка. Конечно, ей раньше поступали предложения, но от мужчин — у тех на уме были не самые благородные мысли. Этой же леди нужна была хорошая работница на некоторое время, пока ее племянница отсутствует. Так Алеса начала переходить из дома в дом, поднимаясь все выше. Она работала в одной из самых знатных семей Мелады, у лорда Кав’сари, ныне покойного, когда на одном из приемов ее приметил пугающий свалг — Советник самого Темного Императора. Алесе не нравилось, как он смотрел — пристально и высокомерно. Она старалась держаться подальше от него, благо дел на приеме было предостаточно. Лорд Кав’сари в тот день серьезно поспорил с Советником и едва ли не отказал ему в доме, поэтому Алеса была уверена, что больше она свалга не увидит — его взгляд ей порядочно надоел. Она умела чувствовать, когда мужчина заинтересован, и прекрасно знала, что отвечать на предложение Советника не будет. А так Тьма и Судьба их разведут, и уже на следующий день далекий от мирских дел Советник забудет маленькую служанку, которая настолько приглянулась ему, что он на протяжении всего вечера отказывал знатным леди в танцах, гипнотизируя фигуру в простом платье. Но Алеса недооценила напористость свалга: тот подкараулил ее на улице уже на следующий день, когда она отправилась на рынок с парой служанок. Слово «нет» Советнику явно было не знакомо, но она не стала ему прощать вопиюще неприличное предложение и продолжительную настойчивость: Алеса влепила свалгу пощечину и сбежала переулками, где свалг не смог бы догнать ее на лошади. Признаться, она жутко боялась. Ринер был вторым лицом в Империи, его боялись едва ли не больше Императора. Но если своего правителя подданные еще и любили, и уважали, то Советник вызывал лишь страх. Он славился жестокостью, но привлекал внимание, особенно женщин. И за оба эти качества Алеса успела возненавидеть его, пока жила следующую неделю — в страхе и постоянно оглядываясь. А потом он приехал и извинился — вновь поймал ее на улице, — и что-то в сердце молодой дроу ёкнуло. Всю жизнь свою она стремилась вырваться из нищеты и грязи, никогда не раздумывая и даже не мечтая о любви, а тут один поцелуй, и она потеряла голову. Ринер — теперь она звала его по имени — был ее первым и единственным мужчиной. Он оказался заботливым и любящим, именно он обеспечил ей должность управляющей в императорском замке. Подумать только: она поднялась едва ли не выше знати! Ей легко удалось подчинить себе местных слуг, и постепенно она вошла во вкус власти. По сути, она была главной женщиной в Меладе, пусть и негласно. Да, она не блистала на приемах и не сидела на пирах со своими великими мужьями, зато она занималась всеми важными делами замка, а иногда и столицы. И Император, и Ринер были мужчинами, их не заботили хозяйственные вопросы и все, что возможно ложилось на плечи Алесы. Она гордилась этим, ей было неважно, что для остальных она остается слугой — сама она знала себе цену. Много лет — почти полвека — Алеса была полноправной властительницей в замке. Без ее ведома не происходило ничего. Она наслаждалась этой властью и любовью Ринера. Они скрывали свои отношения из-за Императора, тот никогда бы не одобрил брак своего друга и ставленника с безродной эльфийкой. Но Алесе и не нужно было это, она понимала, что не ровня любимому. Она наслаждалась каждой минутой, проведенной с ним, а ореол тайны, окутывающий их встречи, лишь сильнее будоражил сознание и обострял чувства.

А потом все обрушилось: Алеса, вопреки всему, поняла, что ждет ребенка. В Темной Империи весьма лояльно относятся к добрачному сексу, скорее, это даже считается нормой, и темные бы очень удивились, узнав, что в Рассветном Лесу или Фелин’Сене невесты блюдут себя до свадьбы. Но то дело лишь удовольствие, а другое — дети. К семье в Темной Империи было особое отношение: она ценилась, ведь только в семье твой род продолжался и креп. Внебрачные дети были страшным позором. Алесу бы вышвырнули из замка, но она — всего лишь служанка, а Ринер — лорд, чья репутация стоила очень, очень дорого. Узнай кто, что у Советника есть незаконнорожденный ребенок, и общественное мнение уничтожило бы его — не спасло бы даже покровительство Императора. Поэтому Ринер, мягко говоря, не обрадовался такой новости, хотя Алеса догадывалась, что в глубине души он счастлив обрести наследника, ведь свалгов осталось так мало! Ринер часто говорил о продолжении рода и значимости детей. Но не сейчас.

Несмотря на неодобрение хес’си, Алеса выносила и родила ему сына. Рифена — так она назвала новорожденного — спрятали в надежном доме под присмотром молчаливых слуг. Ребенок остался в Меладе, о нем никто не знал, и любовники почти позабыли свои тревоги, но тут, словно назло им, Алеса спустя каких-то пять лет вновь понесла. Ринер был в ярости, но ребенок все же появился на свет — к счастью, в статусе управляющей были свои преимущества, и она могла на несколько месяцев удалиться, дабы скрыть свое положение. Рожденной дочери — Рие — никто из родителей не радовался, хотя Алеса продолжала глубоко в душе гордиться тем, что подарила Ринеру уже двух детей — оба они были свалги, не унаследовавшие от матери-дроу ни капли эльфийской крови.

Рия отправилась в дом к подрастающему Рифену, Алеса выдохнула с облегчением, возвращаясь в объятия охладевшего к ней возлюбленного, но тут, как солнце среди пасмурного неба, грянула новость о женитьбе Императора. Хуже некуда! Алесе совсем не нужна была хозяйка, ей вполне вольготно жилось при господах-мужчинах. Она не желала делиться властью, не желала стелиться под какую-то светлую принцесску и не желала, чтобы та ходила и вынюхивала ее секреты. Поэтому Алеса приложила массу усилий, чтобы показать Элиэн все муки Глубин. Но Императрицу было не испугать ни грозным мужем, ни пугающим свалгом (Ринер явно не одобрял выбор друга, но открыто Алесе об этом не говорил, хотя часто намекал), ни жизнью в Империи. И Элиэн все же раскрыла ее секрет, хотя раньше ей легко удавалось скрывать все от вездесущих слуг. Третий ребенок подвел черту, за которой Алесу ждала смерть и позор, позор и смерть…

…— Я не подтвержу, что это дети Ринера, — твердо произнесла управляющая, заканчивая рассказ и прижимая ладонь к животу. Элиэн было плохо видно из-за стола, но судя по времени отсутствия и форме платья, Алеса уже давно носила дитя. Третьего ребенка! От Ринера! Элиэн бы быстрее поверила бы в доброту Вадериона, чем в любовь Ринера. Неизвестно, чем думала Алеса, но было ясно, что Советнику не нужны ни дети, ни она. Удивительно только, почему он от них не избавился. И еще удивительнее, что такая циничная и расчетливая эльфийка, как Алеса, оказалась настолько доверчивой. Элиэн, которой едва перевалило за двадцать три весны — смешной возраст для ее расы, — с жалостью смотрела на эту женщину, так глупо полюбившей и год за годом обрекающей себя и своих детей на страдания, ведь Ринер — в этом Императрица ни секунды не сомневалась, — если ему станут серьезно угрожать они, легко и быстро от них избавится. Будь иначе, он давным-давно бы женился на возлюбленной. Но делиться этими измышлениями с Алесой, потерявшей голову от любви, Элиэн не стала.

— Ты любишь своих детей?

— Что? — не поняла Алеса, вздрогнув от неожиданности. В ее глазах горел страх и ярость.

— Ты любишь своих детей? — спокойно повторила Элиэн, рассматривая кабинет управляющей и приходя к выводу, что чувством стиля Алеса явно не обладает и украшать помещения не умеет. Это дано не всем женщинам: небольшая ваза, пара милых веточек и простой ковер могут сделать очень многое.

— Да.

— Уверена? — с некоторой холодцой поинтересовалась Элиэн, отвлекаясь от разглядывания унылого интерьера. Видимо, таланты Алесы распространялись исключительно на финансово-деловую сферу.

— Да, — с вызовом ответила Алеса.

— Тогда уезжай. И быстро.

— Отпускаете, ваше величество? — язвительный смешок не удался из-за проскочившей в голосе нотки боли.

— Спасаю. Не тебя — детей, — многозначительно заметила Элиэн, поглаживая бархатный подлокотник. Цвет кресел не подходил к дубовому столу, стоило бы сменить на что-то более темное.

— Единственная угроза для них — гласность. Но даже опозоренная я смогу их прокормить. — Если бы Алеса согласилась сразу, Элиэн бы сильно удивилась.

— Опозоренная… А убитая? Думаешь, что сможешь сбежать от толпы общественного презрения? Тебя заклеймят шлюхой, и никто тебе не поможет. Ты умрешь с голоду, валяясь в канаве, как боялась всю жизнь, а рядом с тобой будут лежать твои дети. Ты никого из них не сможешь спасти, как не спасла братьев, — жестко отчитала Императрица. Алеса смотрела на нее затравленным, полным отчаяния и ярости взглядом. — У тебя один выход — бежать. Ринер не сможет тебе помочь, у него у самого будут проблемы. Если ты хочешь спасти его детей, его наследников, то должна уезжать. Я отпущу тебя и сохраню твой секрет.