Судьба

Держа в одной руке любимую куклу, она старалась поймать беглянку. Но та всё время ускользала в последний момент. Ветерок будто забавлялся с малышкой, то подпуская к желаемой вещи, то вновь её отбирая.

Шаг за шагом, она всё больше удалялась от беспечной няни. Очередной порыв тёплого ветерка сорвал головной убор с дорожки, зашвыривая его на весенний газон. Малышка оглянуться не успела, как любимая шляпка повисла на высокой ветке цветущей яблони. Та висела, задорно покачивая голубыми ленточками. Постояв немного, девочка решила не сдаваться. Прислонив фарфоровую куклу к яблоневому стволу, засучила рукава кремового жакета. И уцепившись маленькими ладошками за ветвь раскидистого дерева, подтянулась.

Лазить по деревьям кроха умела даже лучше старшего брата, хоть он этого не признавал. Малышка карабкалась по шершавым ветвям, раздирая кружевные перчатки, а шаловливый ветер старался запутать её юбки о ноги и бросая белые лепестки в лицо. Ещё немного и девочка оказалась под беглянкой. Увлечённая, она не заметила высоты, на которую взобралась. Под нею простиралась высота больше роста взрослого мужчины.

Девочка не доставала до шляпки совсем немного. Маленькие пальчики каждый раз хватали воздух у шёлковых лент, а противный ветер игриво сдувал их в сторону. Даже встав на носочки, она упускала их. Взобраться ещё выше также не могла. Здесь на верху ветви находились дальше друг от друга, чем внизу. И только короткий сучок под нужной веткой выпирал из ствола на несколько сантиметров.

Заправив непослушный локон за маленькое ушко, девочка обняла ствол и ступила одной ногой на сучок. Рывок, хрупкие пальчики сомкнулись на ветви со шляпой. Желанная вещица качнулась маня к себе. Сжалившись, ветерок подул в сторону малышки, детские пальчики ухватили накрахмаленные поля.

— Ура! Достала!– радостно возвестил детский голос.

Она уже хотела спускаться, как ножка в кожаном ботиночке соскользнула с сучка. Малышка повисла, держась одной рукой за ветку, другой прижимая к себе злосчастную шляпу. Носочки башмачков не доставали до нижней ветки совсем немного. Наконец, заметив как высоко взобралась, она испугалась. Розовые щёчки побледнели, пальчики сжались на шершавой ветке ещё сильней.

Сильный порыв ветра колыхнул крону яблони, ладошка в изорванной перчатке соскользнула с ветки. Мир завертелся в белых лепестках яблоневого цветения. В страхе она закрыла глаза. Всего миг падения, показался вечностью. Муслиновые юбки взвились словно крылья большой птицы. Стремительный полёт прекратился внезапно. В страхе жмурясь и, прижимая к себе шляпу, она тихо заёрзала. Боли не было. Её прижимали к себе тёплые руки. Так мог обнимать только папа.

С затаившемся в сердце страхом малышка приоткрыла один глаз, затем второй. Её маленький носик практически утыкался в шёлковый шейный платок. Девочка потихоньку подняла взгляд, встречаясь с болотного цвета глазами, смотрящих из-под густых бровей. Строгие, они будто укоряли её в нехорошем поступке. Это был не папа.

На руках её держал абсолютно незнакомый человек. Губки малышки скривились, карамельные глазки поддёрнулись пеленой слёз, и из груди вырвался всхлип.

Малышка ревела во всю мощность собственных лёгких, прижимая к груди шляпу. Она и сама не знала, чего испугалась, незнакомца или падения. Спаситель же не зная, как успокоить дитя, осторожно поставив девочку на траву, присел перед ней на корточки.

— Почему столь храбрая юная леди плачет?– вкрадчиво поинтересовался он, вынимая из каштановых прядей лепестки яблони.

Девочка ответить не успела. К ним подбежала взволнованная няня.

— Мисс Смит, как вы могли убежать?– служанка схватила за руку плачущего ребёнка.– Сколько вас просили не лазать по деревьям! Вот расскажу отцу он вас высечет. Спасибо вам, молодой господин.

Уже поднявшийся джентльмен, поправив сюртук, строго посмотрел на женщину.

— Прежде чем говорить о шалости ребёнка, расскажите о том, что упустили из виду хозяйскую дочь. И как позволили той рисковать собственной жизнью, отвлёкшись на разговоры с товаркой.– спокойный тон, с которым говорил молодой человек, никак не вязался с гневным выражением глаз.

Служанка, умолкнув, побледнела. Её глаза округлились от страха. Как рыба, выброшенная на берег, она хватала ртом воздух, не находя слов.

— Думаю, отцу девочки на этот раз лучше не знать о произошедшем.– озорно улыбнувшись, юноша подмигнул успокоившейся девочке.– Это ваше юная леди?– подобрав фарфоровую куклу, он протянул её хозяйке.

— Спасибо.

Сквозь высыхающие слёзы она улыбнулась своему спасителю, прижимая к себе потрёпанную шляпу и маленькую копию себя. Она уже не боялась хмурого взгляда из-под бровей, потому что видела, как могут эти глаза лучится смехом.

— Прошу прощение, нам пора возвращаться.– бормоча благодарности и извинения, служанка потащила юную хозяйку прочь из парка.

Парень так внимательно смотрел вслед уходящим, что даже не услышал подошедшего сзади мужчину.

— И вправду говорят, у Смита растёт избалованная дочь. Скорее всего, это вина отца. Он слишком любит своих детей, вот и потакает их прихотям.

— Смит? Случайно не партнёр отца?

— Да, именно он. Барон Реджинальд Смит.

— Но почему отец не говорил, что у его партнёра есть дочь?

— Для тебя это не имеет никакого значения. Когда малышка вступит в брачный возрос, тебе будет почти тридцать. Твой отец не станет ждать так долго.

— Жаль.– юноша тяжело вздохнул.– Я был бы не против пары лишних лет свободы.

Молодой джентльмен ещё раз бросил взгляд на удаляющихся. Казалось, он старался представить, какая леди получится из беззубой малышки с карамельными глазами.

Я же видела, как от левой руки малышки, к руке юноши протянулась тонка, алая нить. Это произошло в тот момент, когда малышка оказалась в его объятьях.

Я точно знала, что это была Марианна. Как и в прошлый раз я чувствовала всё то, что и она. Но кем был молодой человек? И что значит сама нить?

Мир завертелся, выбрасывая меня в живой лабиринт. Аккуратно подстриженные кусты выше человеческого роста украшали разноцветные фонарики и гирлянды белых бумажных цветов. Издалека слышалась нежная музыка живого оркестра и весёлые голоса людей.

Сквозь меня промчалась юная девушка в белом платье. От её прикосновения будто молнией пронзило. На несколько секунд она остановилась. Словно почувствовав что-то заозиралась. Её невинный вид напоминал ангела. Розовые губы чуть приоткрыты. На щеках естественный румянец. Тёмно-медовые локоны уложены короной на голове. Левая ладонь в перчатке прижата к сердцу. Идеальный образ портило лишь грязно-розовое пятно на расшитом лифе.

Не найдя объект беспокойства. Она подхватила юбки и помчалась далее по лабиринту. Вслед за ней выбежала ещё одна девушка. Эта больше напоминала эльфа, нежели ангела. Хрупкая, словно тростинка. Тонкие черты лица. Коралловые губки. В белоснежных волосах застряли перламутровые капли жемчуга. И небесно-голубые глаза, полные беспокойства. Единственное, что их роднило это цвет нарядов. Пышные молочно-белые платья.