Судья

Еще один удар — на сей раз в ногу. Мерзко хрустнула бедренная кость. Боли Чиара практически не чувствовала — это был, пожалуй, единственный плюс магического истощения. Но ярость и гнев захлестнули ее, накрыли ее с головой. Что им нужно от нее? Неужели им мало того, что с ней уже сделали? Эта… эта самка собаки хочет, чтобы она встала на ноги? Разве она не видит, в каком Чиара состоянии? Не понимает, что выполнить ее требование попросту невозможно???

Невозможно — это всего лишь слово. Не более того. Куда проще прятаться за словами, чем пытаться достичь того, что считалось невыполнимым — раз, другой, третий, отдавая последние силы, физические и душевные, и наплевав на неудачи… Да, может не получиться. Да, все может быть напрасно. Но не попробовав — не узнаешь наверняка. И если не получалось раньше — может быть, получится сейчас?

Турнир (10)

Улар тщательно прицелился, собираясь на этот раз попасть противнице в голову. Два его последних заклинания снова не нанесли проникающих ранений, хотя, вполне возможно, переломали его мишени пару-тройку костей. Цвет плаща уже поменялся на светло-серый, еще несколько заклинаний — и он станет белым, а потом и рассыплется в прах, исчерпав свою прочность. Но зачем тянуть, если можно завершить поединок одним попаданием?

И в тот момент, когда очередная Стрела Воздуха уже готова была сорваться с его пальцев, случилось невозможное. Пальцы девушки судорожно сжались, загребая полные ладони песка, а потом она оттолкнулась от земли и встала на четвереньки, с трудом удерживая себя дрожащими от напряжения руками. Воздушная стрела вонзилась в песок там, где мгновение назад была ее голова.

«Да чтоб меня монстры сожрали… Вот на секунду бы раньше — и все», — сердито подумал маг. Происходящее беспокоило его. Что происходит с Дикой картой в ее иллюзии? Что она видит и как планирует действовать? А может, ей каким-то чудом удалось высвободиться из-под власти заклинания? Тогда нужно покончить с ней как можно скорее, пока она не пришла в себя окончательно…

Еще одна Стрела Воздуха рванулась к цели — но цель словно того и ждала. Девушка рывком приняла сидячее положение, вновь избежав соприкосновения с заклинанием. Следующая стрела настигла ее в тот момент, когда она пыталась подняться на ноги, и отбросила, опрокинула навзничь, угодив вместо головы в прикрытый плащом нагрудник. Улар выругался про себя — теперь положение Дикой карты было максимально неудобным для выстрела. Он быстро пошел вправо, огибая тело своей противницы по дуге — пока наконец не усмотрел из-за края плаща спутанные пряди ее волос. Все это время нулевка не подавала признаков жизни, и маг приободрился. Ну вот сейчас-то у него наверняка получится…

Но не тут-то было. Стоило магу сфокусировать магическую пентаграмму на голове противницы и позволить мане заполнить ее, посылая вперед воздушный поток, как Дикая карта неожиданно очнулась и повернулась на бок. Стрела лишь задела ее плечо по касательной, не причинив большого вреда.

— Да что ж такое-то, — растерянно пробормотал Улар. Ну не может такого быть, чтобы происходящее было чередой совпадений. Неужели Дикая карта притворяется, пытается ввести его в заблуждение своей кажущейся беспомощностью, а сама краем глаза подсматривает за ним? Может, у нее сработал какой-то артефакт или достижение, позволившие ей развеять иллюзию? Что ж, в таком случае сеанс кошмаров следует повторить. Она снова вырубится, и тогда он спокойно завершит начатое.

Улар сосредоточился, вырисовывая перед мысленным взором запутанную пентаграмму Путов кошмара. Фокус пентаграммы был направлен на него самого, как и в прошлый раз. Наконец рисунок был закончен, и через мгновение его линии полыхнули черным в ответ на поток магической энергии. Ну вот и все. Теперь он был готов. Осталось лишь взглянуть в глаза Дикой карте и перекинуть сгусток кошмара ей.

Маг перевел взгляд на свою противницу. Оказывается, она тоже не бездействовала. За то время, которое понадобилось ему для создания Путов, Дикая карта сумела подняться на ноги и теперь стояла, пошатываясь и обратив лицо к небу, спиной к нему. Улар не сводил с нее глаз. Рано или поздно она обернется, и вот тогда…

Словно прочитав его мысли, нулевка развернулась, неуверенно переставляя норовящие подогнуться ноги. Улар нетерпеливо впился глазами в ее лицо… и словно споткнулся на бегу, упершись взглядом в сомкнутые веки. Дикая карта так старательно жмурилась, словно от этого зависела ее жизнь. Пока она не откроет глаза — Путы кошмара, увы, не сработают. Улар сначала нахмурился было, а потом расхохотался. Нулевка считает, что провела его? Ха! Да пусть она стоит с закрытыми глазами, сколько ей заблагорассудится! Результат поединка это не изменит ни на йоту. Она не видит его — значит, не сможет вовремя уклониться. А попробует подсматривать — ей же хуже. Снова окажется во власти иллюзии, только и всего.

* * *

Нет ничего невозможного. Теперь Чиара точно знала это. Она стояла — вопреки терзающему ее магическому истощению, вопреки повреждениям, полученным от ледяных стрел ее тюремщицы… Вопреки всему. Она стояла, зажмурив глаза, и восхитительно мокрые капли дождя тарабанили по ее лицу, по пересохшим губам, по сомкнутым векам. Чиара упивалась каждым мгновением своего триумфа, своей победы над собой. Ей все же удалось, у нее получилось! Однако она не могла позволить себе почивать на лаврах. Пока ей удалось сделать лишь первый шаг — первый из множества таких же шагов. Чиара снова втянула носом воздух, ловя нужный запах, и медленно развернулась лицом к своей цели, аккуратно переставляя подгибающиеся ноги. Она заставит магичку заплатить по счетам. Ведь для нее, Чиары, больше нет ничего невозможного.

Оказывается, это так просто — погрузиться в пучину безумия. Достаточно лишь позволить себе поверить в то, во что хочется верить. Согласиться с тем, что собственные глаза безбожно врут, а прочие органы чувств говорят правду. Чиара сознательно отказалась от зрения и сосредоточилась на иных ощущениях, дававших ей силы противостоять магическому истощению. Не было больше никакой комнаты. Не было полоски Поглотителя, каплю за каплей вытягивающего из нее ману. Был лишь дождь, ветер, мокрый песок под ногами — и она. Звуки падающих капель воды — теперь Чиара слышала их, всех вместе и одновременно каждую по отдельности. Полностью сконцентрировавшись на звуках, она с удивлением поняла, что слух в какой-то мере способен заменить ей зрение. Волны дождя, подгоняемые ветром, иногда встречали на своем пути препятствия, и тогда тональность издаваемых ими звуков едва заметно менялась. Благодаря этому своему открытию Чиара «видела» круглую площадку утоптанного песка в кольце каменных стен, «видела» нечто металлическое, лежащее на песке в десятке шагов от нее, а самое главное — «видела» неподвижную фигуру своей мишени.

Внезапно что-то изменилось в равномерном шуме, создаваемом дождем — и Чиара инстинктивно шагнула вправо, уклоняясь от очередной Стрелы Льда. Вот так просто позволить расстрелять себя, не успев отомстить? Нет уж. Она доберется до магички, чего бы ей это не стоило. Ведь любые запасы маны рано или поздно кончаются — уж кому, как не Чиаре, это знать. Ее мишень каким-то образом оказалась заперта наедине с ней в кольце каменных стен, и это было прекрасно. Это — лучшее, что случилось с Чиарой за последние Боги-знают-сколько дней. Живой она отсюда не выйдет. Приняв это решение, Чиара вновь обратилась в слух.

* * *

Улар тяжело дышал. Несмотря на прохладу, мельчайшие бисеринки пота покрывали его тело, объединялись в капли, прокладывали себе путь вниз по позвоночнику. Его сердце, запертое в грудной клетке, трепыхалось пойманной птицей, яростно колотилось о ребра, словно желая вырваться на свободу.

«Это всего лишь побочный эффект от воздействия моего заклинания. Не стоит обращать на него внимания», — строго сказал себе маг. Путы кошмара, которые он так и не сумел перекинуть на Дикую карту, понемногу воздействовали на него самого, на его сознание. Все же его возможности как мага Разума были сильно ограничены, так что Улар не умел как следует экранировать свой мозг от воздействия эмоций. И теперь ему было попросту страшно.

Что она собирается сделать с ним, эта Дикая карта? Похоже, по запаху определяет, где он находится, так что от нее не спрятаться, несмотря на ее слепоту. Оружие свое проигнорировала… Хочет прикончить его голыми руками? Разорвать на части? А вдруг она все же оборотень? От этой мысли Улара бросило в жар. Страх давил на него, мешал сосредоточиться, заставлял совершать импульсивные, непродуманные поступки.

Маг вновь поднял руку и отправил в полет очередную Стрелу Воздуха, уже не пытаясь попасть противнице в голову. Чем так рисковать, лучше уничтожить сначала ее плащ, а потом целить в ноги — чтобы она не смогла до него добраться. Однако даже в плащ ему удалось попасть лишь с пятой попытки. Нулевка каким-то образом чувствовала, когда он собирается сделать выстрел, и успевала отшатнуться. Улар испуганно отметил про себя, что ее движения постепенно становились все более уверенными. Если так дальше пойдет, то вскоре она снова будет метаться по Арене, как взбесившийся мухожук, и попробуй попади в нее…