Судья

— Это что за хрень??? — недоуменный возглас ее оппонента привел Чиару в чувство, и она метнулась к нему. Тот, едва стоящий на ногах, неуклюже попытался рубануть по ней мечом, но Чиа ловко ушла от удара вбок и изо всех сил лягнула противника в аккурат под колено единственной здоровой ноги. Великан пошатнулся и судорожно взмахнул руками в попытке удержать равновесие. Тем временем его противница, не теряя ни мгновения, вспрыгнула ему сзади на плечи и вогнала свой стилет в прорезь шлема практически по рукоять.

На этом бой завершился, и вскоре Чиара вновь оказалась в стартовом зале. Следом за ней там же материализовался и ее противник.

— Малявка, что это было??? — требовательно обернулся он к ней. — Ты всегда так видишь, да? И слышишь? И это… неужели от меня действительно так воняет?

Чиара неопределенно пожала плечами. Запах его пота и в самом деле был довольно резким, но ей встречались экземпляры и похуже. Все ее ощущения вновь вернулись к ней, и теперь она, кажется, начала понимать, как именно сработало достижение огра.

— Я-то думал, у тебя скорость первая идет. Или сила. Или выносливость, на худой конец, — продолжал сокрушаться огр. — Но чтобы наблюдательность??? Эх, знал бы — нипочем бы не стал Компенсацию использовать. Ну да что уж теперь… — и он расстроенно махнул рукой.

— У тебя — крутое достижение, — похвалила Чиара. — Верная победа. Просто со мной… не повезло.

— Не повезло, — согласился огр. — И не такое уж крутое, на самом-то деле. На монстров не работает, с магами тоже проблемы. На эксклюзивные классовые характеристики оно не действует, так что чаще всего от мага мне достается интеллект. То еще удовольствие…

— Почему?

— Потому что! Сразу начинаешь осознавать это, как его… собственное несовершенство, вот! И искать смысл жизни. Ну а оттуда прямая дорога в депрессию и алкоголизм. Не зря же говорят, что все горе — от ума.

Пока Чиара размышляла над последним постулатом, огр развернулся к ней и торжественно изрек:

— Малявка, ты это… Давай, утри всем нос. Вместо меня. Чтобы мне не так обидно было из-за проигрыша. Сделаешь?

— Постараюсь, — честно ответила Чиара.

— Ну, я это… пойду, пожалуй. Удачи тебе, — и он направился к двери под суровыми взглядами стражников.

Чиара помахала ему на прощание и полезла смотреть текущие бои. Из шестнадцати поединков успели завершиться лишь пять, включая ее собственный, и девушка надеялась увидеть что-то интересное. Немного понаблюдала за магической дуэлью двух магов, потом переключилась на следующий бой, но застала лишь его финал — рейнджер-эльф, буквально утыкавший своего оппонента стрелами, дождался наконец его смерти и выиграл поединок. «Из этой ветки в четвертьфинал пройдет, скорее всего, рейнджер, — сделала вывод Чиара. — Следующий бой у него с магом, а магу против хорошего лучника нелегко выстоять. Впрочем, не факт. На Турнире что угодно может произойти…»

Она мельком глянула еще несколько поединков, составляя себе примерное представление об их участниках, и наконец добралась до своей ветки турнирной таблицы. Поединок Астея, который стоял в списке сразу после ее боя, еще не завершился. Чиара развернула изображение перед собой и некоторое время наблюдала за тем, как белоглазый охотник за головами пытается добраться до своего противника — мага Огня. Похоже, плащ чистильщика был сделан из чего-то огнеупорного, и это сильно помогало ему в бою. А потому маг, безрезультатно израсходовав остатки маны на заклинание огненной стены, не стал ждать, пока его противник доберется до него, и сдался сам.

* * *

Астей был очень зол. И какая сволочь придумала это дурацкое правило — что на Турнире всегда можно прекратить поединок добровольной сдачей? В последнем бою ему пришлось хорошенько попотеть, уклоняясь от огненных стрел, и заработать несколько весьма болезненных ожогов, и что он получил взамен? Противник попросту испарился прямо из-под его носа! Не удалось даже коснуться его, не говоря уже обо всем остальном. И где справедливость, спрашивается? Белоглазый чистильщик чувствовал себя буквально ограбленным, а потому, когда он вернулся в стартовый зал, настроение у него было препаршивейшим.

Впрочем, стоило ему заглянуть в турнирную таблицу, как плохое настроение охотника за головами тут же сменилось на его противоположность. Его нулевка сумела-таки воспользоваться той информацией, которую он ей подкинул, и выиграла свой бой. А значит, в следующем туре им предстояло встретиться на Арене. Астей привычно нашел взглядом неприметную фигурку в сером плаще и непроизвольно облизнулся. После того случая, когда проклятая Рика буквально вырвала у него из рук контракт на голову Чиары, он и не надеялся, что увидит ее вновь — а тут вдруг такой сюрприз. Все-таки Боги на его стороне. Астей почувствовал, как его охватывает радостное возбуждение. И лишь одна мысль беспокоила чистильщика, не давала ему покоя. Что, если Дикая карта не захочет терпеть боль и тоже сдастся? Такой чудовищный облом получится… Эх, вот если бы можно было как-то заставить ее идти до конца…

Астей тяжело вздохнул. К сожалению, заставить не получится. Но, может быть, удастся договориться?

— Эй! Дикая карта! — позвал он, стоило ему очутиться напротив нее на белом песке Арены. — Как ты смотришь на то, чтобы нам обоим сражаться до конца? Не сдаваться друг другу? — и охотник за головами мысленно скрестил пальцы на удачу. Согласится? Или нет?

— Что взамен дашь? — донеслось до него.

— Чего ты хочешь? — помедлив немного, спросил Астей. Если она запросит информацию о нем, о его достижениях — придется отказать. Нельзя ставить собственное удовольствие превыше всего.

— Плащ, — прозвучало в ответ. — Твой плащ. До конца Турнира. Сделка?

Перед глазами чистильщика тотчас высветился предлагаемый договор. Согласно условиям сделки его противница теряет возможность завершить поединок сдачей, но в случае ее победы он передает ей в пользование свой плащ до конца Турнира. Глаза Астея хищно блеснули. Он поскорее подтвердил договор, пока Дикая карта не передумала, а потом выдохнул с облегчением. Все. Вот теперь-то она никуда от него не денется. И никто посторонний не влезет, не помешает ему провести поединок так, как он считает нужным. Белоглазый охотник за головами поудобнее перехватил рукоять кинжала и нехорошо усмехнулся. Похоже, иногда мечты все-таки сбываются.

И лишь одна неприятная мысль назойливым червячком скреблась где-то у него в подкорке. На что она рассчитывала, эта Дикая карта, когда предлагала такие условия? В чем ее выгода от сделки? Ну не может же она всерьез надеяться выиграть? Астей не знал, каким образом ее допустили к участию в Турнире для двоек, и уж подавно — как ей удалось дойти аж до седьмого тура, но он даже мысли не допускал, что бой может окончиться его поражением. Скорее всего, хитрая нулевка действительно покупала себе победы, как он слышал в стартовом зале. «Да, наверняка так оно и было», — твердо сказал себе Астей и уверенным шагом пошел вперед, к ожидающей его противнице. Внутренне он торжествовал. Наконец настал момент его триумфа.