Судья

Окружившие ее Лучики возбужденно загомонили, обсуждая услышанное, и ей пришлось повысить голос:

— Так, друзья, эту тему мы потом обсудим. Сначала хочу пообщаться кое с кем и попробовать прояснить ситуацию, а вечером соберу всех в общем зале и расскажу о результатах. А сейчас займемся делами. Нужно проверить, не пострадал ли кто от нашего неожиданного визитера, оценить прочий ущерб и постараться выяснить, как именно она сюда попала. Фронт работ сами разделите. А теперь освободите помещение. Дайте мне подумать.

Обеспокоенные присутствующие немного помялись, а потом неохотно потянулись к выходу. Ичими вышла следом за ними в кабинет и бросила в спину уходящему Локиро:

— Локи, а ты задержись, пожалуйста.

— Опыт подсказывает мне, что именно после этой фразы обычно и начинаются проблемы, — тут же прокомментировал маг, оборачиваясь к ней.

— Я хочу назначить тебя моим заместителем, — не обманула его ожиданий Ичими. — И только попробуй отказаться, — добавила она, наблюдая, как разочарованно вытягивается лицо ее собеседника. — Ты ведь понимаешь, почему я это делаю?

Должность заместителя помимо прочих полномочий, список которых мог варьироваться, обладала одним неотделимым свойством. В случае гибели главы клана его статус переходил к заместителю и тот становился новым главой. Если же заместителя не было — новый глава выбирался путем голосования, и зачастую это вело к неразберихе и склокам, а то и к распаду клана.

До сих пор Ичими не видела необходимости назначать кого-то на роль своего заместителя. Не хотела выделять одного и тем самым вызывать ненужную ревность и зависть у других. Но, похоже, больше тянуть было нельзя. Пусть Локи и не идеальный кандидат на эту роль, но он все же лучше, чем остальные. К тому же у него почти со всеми в клане хорошие отношения, так что за ним пойдут. Оставалось лишь его уговорить. Он ведь явно не в восторге от такой перспективы.

— Причины я понимаю, но у меня есть большие сомнения по поводу выбранной тобой кандидатуры, — начал между тем маг. — Ичи, ну какой из меня заместитель? Ты же знаешь, я не люблю официоза и со всеми на короткой ноге. Может, лучше Фороха на эту должность? Он выглядит и ведет себя солидно, а кроме того — один из основателей клана. Его ценят и уважают.

— Тебя ценят и уважают ничуть не меньше, так что не прибедняйся, — усмехнулась Ичими. — А кроме того ты опытный рейд-лидер, что тоже важно. Все же у нас боевой клан, а Форох по классу торговец. И общий язык с людьми ты умеешь находить куда лучше него. Так что тебе не отвертеться, Локи. И не надейся. А будешь сопротивляться — назначу Синти на должность заместителя. Как тебе такая альтернатива?

— Жуть. Умеешь ты все-таки найти неопровержимые аргументы, — вынужден был признать маг, а потом неохотно кивнул со словами: — Хорошо, я согласен.

* * *

Вычислить заказчика удалось быстро. Ичими пообщалась с Киалу, Мастером чистильщиков, и ожидаемо не получила от нее никакой информации по поводу самого заказа. Но тем не менее некоторыми полезными сведениями удалось разжиться. Как выяснилось, исполнителем была одна из лучших охотников за головами — оборотень четвертого уровня, настоящий монстр. И Киалу была настолько изумлена новостью о том, что такая известная фигура неожиданно объявилась в Приграничье, что не сумела этого скрыть. Ну а раз даже Мастер Гильдии не знала о ее присутствии на своей территории — следовательно, оборотня пригласили для выполнения именно этого заказа. Чтобы произвести должное впечатление и доходчиво показать, что в случае контракта на голову Ичими ее ничто не спасет.

Нужно признать, что средство для достижения этой цели было выбрано подходящее. Но одновременно глава Лучей Истины получила отправную точку для поиска заказчика. Во-первых, путь до Приграничья долог и тяжел, и чтобы заставить его проделать, финансовый стимул должен быть очень весомым. Не меньше пятисот золотых. И это сильно сужало круг подозреваемых. А во-вторых, временной фактор. Караван из Средиземья до Приграничья идет примерно три декады, а это значит, что заказ был сделан заранее. Минимум за три декады, а скорее всего больше — ведь на то, чтобы выйти на подходящего исполнителя и договориться с ним, тоже требуется время. Таким образом, заказчик обладал достаточными финансовыми ресурсами и был недоволен действиями Ичими в означенный период времени. Таким параметрам удовлетворял лишь Нанту. А уж когда через пару дней она столкнулась с ним нос к носу в Гильдии приключенцев и глава Бестий с ехидной улыбочкой поинтересовался, не надумали ли Лучи истины принять его предложение — все окончательно встало на свои места.

«И ведь понимал, сволочь такая, что я все знаю, но доказать ничего не могу, — сердито думала Ичими. — Это вполне в его стиле — напрямую ничего не сказать, а лишь сделать изящный намек. Приказал этой Рике представиться и тем самым дал мне ниточку, а потом с издевательской вежливостью дал понять, что мои догадки верны и за ночным визитом оборотня стоит именно он. И обставил все так, что я ничего не могла сделать законными методами. Догадки и подозрения — это далеко не доказательства. Не знаю, чего он добивался — что я испугаюсь и пойду у него на поводу? Или это была большая провокация, которая должна была заставить меня наделать глупостей? Скорее последнее, поскольку на предложение Нанту я ответила отказом и второго визита оборотня за этим не последовало. С тех самых пор мы с Бестиями чуть ли не на ножах…»

— Ичи, ты нас слушаешь? — голос Гриса вернул ее к действительности.

— Прости, я отвлеклась, — Ичими тряхнула головой и попыталась включиться в обсуждение. — О чем речь?

— Я не верю, что Бестии решатся прислать нам вызов, — повторил Гриссак. — Да, я помню про тот налет, но ведь никаких дальнейших действий с их стороны не последовало. Так что и начать войну у них не хватит духу.

— Нет, Грис, ты не прав, — покачала головой Ичими. — А зачем еще, по-твоему, Нанту потратил кучу денег на то, чтобы улучшить оплот Бестий до твердыни? Явно не за тем, чтобы принять к себе в клан лишнюю сотню единичек. Толку с твердыни не так уж много, овчинка выделки не стоит. Но если допустить, что он уже тогда держал в голове возможность клановой войны, то все встает на свои места, не так ли? Это в мирное время тип кланового здания — по большей части всего лишь название и никак не влияет на место обитания клана. Во время войны все наоборот, и твердыню намного проще оборонять, чем простой оплот.

— Ты права, — неохотно признал ее собеседник. — Но одно дело оборонять, и совсем другое — суметь захватить чужое клановое здание. Атакующим всегда приходится тяжелее, даже если целью является простой оплот, а не твердыня и уж тем более не цитадель. Бестий больше, чем нас, но наши существенно превосходят их по характеристикам, так что в случае осады нашего оплота шансов у них никаких.

— И именно поэтому мы до сих пор не получили от них вызова, — вмешался Локи. — Но проблему с осадой легко может решить один-единственный файербол. Грис, я тебе уже минут десять пытаюсь это донести — в таком бою далеко не всё будет решаться уровнями и характеристиками. Ичи, я прав?

— Абсолютно. Я уверена, что стоит Бестиям заполучить к себе файербольщика — и мы тут же получим от них вызов. И паршивец Нанту наверняка сумеет сделать так, что проигнорировать его будет крайне сложно. Мы ведь считаемся сильнейшим кланом Ориокса, и отказ негативно отразится на нашей репутации. Да и горячие головы из числа наших собственных соклан могут возмутиться и уйти — к тем же Бестиям, к примеру… — Ичими сделала небольшую паузу, а потом озвучила свое решение:

— Что ж, друзья мои, нет смысла прятать голову в песок и закрывать глаза на очевидное. С сегодняшнего дня начинаем подготовку. Как говорится, хочешь мира — готовься к войне. Форох, прикинь примерно, на что мы можем рассчитывать по деньгам, отмени все несрочные приобретения и вместе с Грисом составьте список того, что следует докупить. Возможно, придется временно поднять клановый налог. Локи, на тебе общественное мнение, как всегда. Поговори с нашими и выясни настроения. Мне нужно понимать, на кого мы можем рассчитывать в случае войны, а кто не захочет рисковать и предпочтет снять клановый браслет. С Мистой я сама свяжусь, и она сделает то же самое. Синти, а ты подготовь данные по прошлым войнам — все, что удастся отыскать. Тактика, стратегия, удачные ходы, причины поражений и так далее. Потом все вместе изучим и обмозгуем.

— Ичи, а ты уверена, что нам стоит принимать этот вызов? — внезапно задала вопрос Синтирель. — Ты ведь будешь главной мишенью, ты помнишь об этом?

— Помню, конечно. Но я никогда не стала бы главой успешного клана, если бы боялась подобных вещей, — без колебаний ответила Ичими.

Клановые войны являлись своего рода аналогом дуэли и проводились следующим образом: в назначенный день и час враждующие кланы перемещались интерфейсом в некий аналог Арены — область пространства с радиусом в дневной переход. Характер местности выбирался случайным образом: это могли быть леса и равнины, песчаные барханы, каменные нагромождения, болота… Каждому из противников доставалось свое клановое здание, и вот тут уже разница между оплотом и твердыней была очень ощутима. На военные действия отводилась декада, после чего все сумевшие остаться в живых возвращались обратно. Война могла прекратиться и раньше, если стороны договаривались о мире либо если было достигнуто одно из условий победы: захват кланового знамени противника либо смерть главы клана. В первом случае к победителю переходило клановое здание проигравшего, во втором — все отделяемые ресурсы, за исключением оружия и доспехов.