Судья

А вот с повышением эрудиции все получилось далеко не столь радужно. Несмотря на то, что практически все свободное время Чиара отныне посвящала чтению, за три дня в эрудицию ей прибавили лишь единичку. Так что эрудиция не оправдала возложенных на нее ожиданий, и что еще хуже — нужной информации тоже отыскать не удалось. Никакого общепризнанного списка подходящих ингредиентов. Похоже, те счастливчики, кто сумел-таки зарядить сферу воскрешения, не были расположены делиться сведениями.

Тем временем Тэм и его крылатая ученица вместе продирались сквозь дебри лингвистики. Начерченные на листках пергамента фразы становились все длиннее, и Ка-а-лех даже научилась отвечать рыжему магу, виртуозно выводя линии каракулей кончиком огромного когтя. Да, временами не обходилось без недопонимания или забавных курьезов, но в целом дело явно шло на лад.

Начиная со второго дня занятий в их компании неожиданно случилось прибавление. Непоседливый и любознательный Мастер Гильдии исследователей Ориокса не смог упустить уникальную возможность принять участие в установлении межрасового контакта и самовольно присоединился к ним, во имя интересов науки. И пусть временами он отвлекал Тэма вопросами, но зато нередко давал ценные подсказки, так что целитель был даже рад его обществу.

Чиара тоже нашла способ извлечь из присутствия непрошенного гостя пользу. Она выбрала удачный момент и, якобы пытаясь разобраться в тексте одной из книг, невзначай поинтересовалась у исследователя, не знает ли он, что собой представляют сферы воскрешения и каким образом их заряжают. Но тот лишь руками развел и виновато сообщил, что их Гильдия такими сведениями не обладает. То есть, они бы и рады заняться изучением подобного феномена — чрезвычайно, чрезвычайно любопытного, прошу заметить — но все упирается в деньги. Эти бюрократы, координаторы Сообщества, ни во что не ставят интересы науки и наотрез отказываются утверждать смету на закупку самой сферы и предполагаемых ингредиентов — и далее последовал сплошной поток жалоб на хронический недостаток финансирования.

Похоже, шансов отыскать необходимую информацию в открытых источниках было мало. Именно это Чиара и сообщила остальным своим товарищам вечером третьего дня, когда вся группа в полном составе собралась в комнате их лидера.

— Ингредиенты… не успела найти, — виновато изрекла она вместо приветствия. Обвела глазами небольшой гостиничный номер в поисках места для себя, проскользнула мимо подпирающего собой дверной косяк Рона и удобно устроилась на подоконнике.

— Так это же просто отличная новость! — тут же выпалила Алва. Поймала укоряющий взгляд Элая и сразу поправилась: — То есть, я хотела сказать — а чего вы хотели-то от малышки, друзья? Чтобы она всю библиотеку прочитала, за три дня? Эл, ну ты сам подумай — глупо было бы ждать от нее результатов так быстро. Нужно дать ей возможность завершить начатое. А кроме того, у нас есть еще одна причина задержаться в Ориоксе.

— И что за причина? — поинтересовался танк.

— Подвернулась выгодная сделка, которую никак нельзя упустить, — похвасталась довольная Алва. — Помнишь, я говорила, что в Ориоксе лишь двое мастеров, кто взялся бы смастерить доспехи из рогочешуи для Рона и малышки? Так вот, один из этих достойных людей, узнав о нашей роли в бою с Кукловодом, проникся чувством благодарности и готов взяться за эту работу вот прямо сейчас, не откладывая. И запросил всего-то по двадцатке с носа, включая расходы на прочие материалы. Эл, поверь моему опыту, это очень дешево! Если мы хотим закрыть этот вопрос, то упускать такой шанс никак нельзя.

— Гм-м… и как быстро он завершит работу?

— Дней через семь, если поторопится. Как раз успеет закончить ко времени нашего рейда в Провал, — невинно произнесла лучница и тут же добавила: — Ну а что нам остается, Эл? Я, знаешь ли, и сама не горю желанием туда тащиться, но не можем же мы вот так просто отказаться от приза? Это же, считай, наша добыча, а значит — святое! И я честно пыталась найти покупателя, кучу времени убила, и все без толку. Так что выбора у нас нет.

— Что, совсем никто не захотел? — недоверчиво переспросил Рон. — Так ты, Алва, небось такую цену заломила, что им проще и дешевле было самим приплатить, лишь бы ты отстала от них со своим, гм-м, щедрым предложением.

— Ты не поверишь, Рон, но я даже готова была сделать скидку, — тяжело вздохнула опечаленная Алварика. — Однако никто из этих неблагодарных бездельников не оценил моей жертвы. Те из приключенцев, с кем я говорила, в один голос твердят, что поход за мерцающим клинком — это сложно и дорого, а самое главное — группу придется разбивать, то есть привлекать людей со стороны и кого-то из своих оставлять в городе. А они этого не любят.

— В том, что слаженная группа приключенцев не хочет менять состав на время похода в данж, ничего странного нет, — прокомментировал Элай.

— А зачем менять? — удивился Тэм. — Обычно ведь так не делают?

— Обычно нет, но уж больно Провал специфический данж. Считается самым опасным подземельем Ориокса. Мне случалось там бывать пару раз в составе сборного рейда, и я это мнение целиком разделяю. Неудивительно, что тебе, Алва, не удалось найти желающих.

— И что же в нем такого необычного, в этом данже? — заинтересовался Рон. Любопытная Чиара тоже навострила уши, приготовившись внимать рассказчику.

— Как вы знаете, любое Подземелье является пространственной аномалией, — начал Элай, — но в случае Провала это заметно сильнее всего. Больше всего он похож на огромную глотку некого подземного чудовища, в которую приходится спускаться. Что-то вроде гигантского колодца, разделенного на уровни парой десятков горизонтальных пленок-перемычек. Стены там не пойми из чего сделаны — вроде бы похоже на камень, но магия Земли на них не действует. В отличие от стен, перемычки не сказать чтобы прочные. В них то и дело образуются пробоины, дыры, может и весь уровень рухнуть вниз. Поэтому туда нельзя большой толпой. Максимум десять не слишком тяжелых разумных, а лучше — меньше. Чем больше общий вес рейда, тем сложнее не обрушить перемычку, а потому внепространственное хранилище просто необходимо, чтобы не тащить снаряжение на себе и извлекать его по мере надобности.

— Гм-м… Звучит не слишком вдохновляюще, — пробормотала Алварика. Элай согласно кивнул и добавил:

— Это еще не все. Для рейда потребуется закупить приличное количество разнообразного альпинистского снаряжения — клинья, веревки, блоки, карабины — и алхимических зелий.

— А их-то зачем?

— Стены там прочные, и не всегда получается загнать клин на нужную глубину либо закрепить его без алхимической обработки участка стены. Так, что еще? Специальную обувь и одежду всем участникам рейда, и побольше масок-фильтров на лицо, иначе дышать не сможем. Ну и прочие расходники, само собой. А теперь про монстров…

— Там еще и монстры есть? — уныло спросила Алва. Ее энтузиазм по поводу рейда в Провал таял с каждой секундой.

— Есть, и много. В основном летучие, так что и рейнджерам, и магам работы хватает с лихвой. Но есть и наземные, поэтому ближники тоже без дела не останутся.

— Звучит неплохо. А что насчет финального босса? — в противоположность лучнице, Рона описание тягот Подземелья нисколько не смутило.

— А финального босса нет, — последовал неожиданный ответ. — Точнее, не так. В качестве финального босса выступает само Подземелье.

Все уставились на танка круглыми от изумления глазами. Само Подземелье? Как так? И каким же образом с ним сражаться?

Как выяснилось из последующего рассказа, на дне Провала плескалась отнюдь не вода. Едкая кислота, уничтожающая все живое, поджидала неосторожных приключенцев, посмевших заявиться в Подземелье. Причем уровень кислоты менялся в течение цикла, то поднимаясь к самому верху, то, наоборот, спадая. Но лишь единожды за цикл отлив был настолько сильным, что обнажал дно кислотного озера с растущим на нем продолговатым кристаллом, нареченным в народе мерцающим клинком. Задачей рейда было подгадать время, спуститься вниз именно к этому моменту и забрать ценный ресурс. И вот тут-то и начиналось самое интересное.

Словно взбешенный утерей своего главного сокровища, данж принимался мстить. Уровень кислоты стремительно повышался, и начинались гонки наперегонки со смертью. Как можно скорее выбраться из Подземелья становилось задачей первостепенной важности, но справиться с ней было нелегко. Гигантская глотка Провала вибрировала, и без того хрупкие перемычки периодически не выдерживали и рушились вниз, и лишь грамотно подготовленные пути отступления позволяли спастись. Дополнительные сложности создавали монстры, а потому приключенцам рейда приходилось по очереди прикрывать друг друга, отгоняя тварей от карабкающихся по отвесным стенам товарищей.