Суитуотер и Ведьма

Несмотря на все недостатки, Равенна была уверена, что сможет найти пару Итану. Все в нем очаровывало ее. Она была уверена, что выбранные ею кандидатки будут заинтригованы. Но нельзя было отрицать, что на всех девяти свиданиях, которые она организовала, что-то пошло наперекосяк.

В итоге, был выявлен один и тот же список жалоб. Итана описывали, как скучного, замкнутого, необщительного и одержимого своим небольшим бизнесом. Кандидатка номер девять назвала Итана «пустой тратой времени» и настояла, чтобы к ее контракту была добавлена дополнительная встреча, чтобы компенсировать отвратительное свидание с Суитуотером.

Со своей стороны, Итан не приложил никаких усилий. Каждая из девяти кандидаток заявила, что он завершил свидание досрочно, заявив, что ему нужно вернуться в лабораторию, чтобы закончить анализ образца.

— Очевидно, что вы больше не фонтанируете энтузиазмом по поводу того, чтобы найти мне подходящую пару, — сказал Итан. — Я понимаю. Но я не готов отказаться от ваших услуг.

— Это очень любезно с вашей стороны, мистер Суитуотер, — сказала Равенна. — Но ты не понимаешь. Это агентство отказывается от вас.

Он на мгновение задумался, слегка нахмурившись, словно пытаясь перевести ее слова. Затем он пересек кабинет несколькими широкими шагами, наклонился вперед и оперся руками на стол. Его глаза загорелись.

— Если вы разорвете контракт до того, как я получу десять свиданий, прописанных в контракте, я подам в суд, — сказал он.

— Все. Теперь она разозлилась. — Она холодно улыбнулась.

— Нет, ты не подашь в суд, потому что, когда «Занавес» и другие местные СМИ узнают, что Суитуотер подает в суд на одно из самых элитных брачных агентств, потому что ему не смогли найти пару, появятся заголовки. Снова. Фотографии. Снова. Интервью. Снова. Историю с Каваной, снова будут полоскать в газетах. Вопросы, много-много неловких вопросов. Твоя семья этому не обрадуется. Хорошо известно, что Суитуотеры всегда старались не мелькать в СМИ.

Ладно, она блефовала, немного, но они оба знали, что все это правда. Суитуотеры с давних времен старались избегать и не привлекать внимания средств массовой информации. Кроме того, было бы смешно, если бы член клана подал в суд из-за такой унизительной вещи, как неудачная попытка найти пару.

Итан бросил расчетливый взгляд. — Вы ведете не честную игру, леди.

— Я не играю в игры.

— Я тоже. Ты должна мне еще одно свидание.

Она резко вздохнула и начала подниматься со стула, готовясь сказать ему, что контракт разорван. Именно тогда возмутительная идея посетила ее с такой ослепительной силой, что на мгновение все, что она могла делать, это смотреть на него.

— Нет, это невероятно безрассудно. В любом случае Итан, вероятно, откажется. Но если он согласится на сделку, это может сработать.

Она опустилась обратно в кресло и постучала пальчиками по столу.

— Ты же не сдашься и не уйдешь тихо? — она сказала.

— Нет, — сказал он, — но у меня есть идея.

— У меня тоже. Хочешь еще одно свидание? Будет тебе свидание. Со мной.

Он замер и наблюдал за ней своими кошачьими глазами. — С тобой?

— Мне нужна пара. Семейное торжество. Юбилей бабушки и дедушки. Это великое событие состоится на курорте Силвер-Лейк в Серебряных горах. Ты знаешь, на что похожи эти праздники.

Он поморщился. — Большая семейная встреча, а ты не замужем. Давление. Сильное.

— Ага.

— Как я тебя понимаю.

— И ты?

— Ага.

— По крайней мере, в этом вопросе они полностью согласны, — подумала она. Семья была всем на Хармони. На протяжении двухсот лет этот институт был вплетен в базовую структуру общества жесткой сетью законов и обычаев. Рано или поздно почти каждый женился, и единственным браком, который имел значение, был Брак по Завету. После определенного возраста оказывалось сильное давление, чтобы быстрее вступили в брак. Безвкусный Брак по Расчету, призванный придать видимость респектабельности тому, что было простым романом, не в счет. БР был для молодых людей, которые хотели расправить крылья и поэкспериментировать, прежде чем окольцевать себя по-серьезному.

Так что да, когда дело доходило до семейного давления, она и Итан четко понимали, с чем сталкивается другой.

Он изучал ее, как будто она была неизвестным образцом янтаря или кварца. Возможно, он пытался решить, есть ли у нее какие-нибудь полезные резонирующие свойства.

— Давай на чистоту, — сказал он. — Ты хочешь выполнить условия контракта, попросив меня сопроводить тебя на большое семейное торжество.

— Таково соглашение, — сказала она.

— Просто чтобы прояснить: это фальшивое свидание.

— Свидание есть свидание, верно? Это мое лучшее предложение, Суитуотер. Берешь или нет.

— Согласен.

Она была ошеломлена. — Что?

— Я сказал, что согласен на сделку. С одной небольшой поправкой.

— Поправка? — Она все еще справлялась с шоком от того, что он с готовностью принял ее предложение. Она не могла сформулировать логичный ответ.

— Я соглашусь выступить в роли твоего спутника на юбилее бабушки и дедушки, если ты завтра вечером станешь моей спутницей.

— Я не понимаю.

— Ты не единственная, кому нужна пара в последнюю минуту, — сказал Итан. — Мне нужна спутница на деловом приеме в Амбер Паласе. Считай, что это свидание для анализа возможных неудач.

— Анализ возможных неудач?

— Мои методы знакомства, очевидно, потерпели неудачу девять раз подряд. Я инженер. Я верю в проведение анализа возможных сбоев, когда что-то идет не так. Завтрашний вечер предоставит вам прекрасную возможность понаблюдать и оценить мою технику.

— Хм.

— Кроме того, это послужит стресс-тестом.

— Чего?

— Если мы провалимся на юбилее, то скандал будет громче, чем явись ты вообще без пары, — продолжил Итан. — До Серебряных гор путь не близкий. Нам нужно понять, сможем ли мы пережить совместное путешествие и давление, связанное с попытками вести себя как счастливая пара перед твоей семьей.

— Хм.

Она подозревала, что ею манипулируют, но, возможно, анализ возможных неудач и стресс-тест-свидание были не такой уж плохой идеей. Итан прав. Целый день езды от Города Иллюзий до гор, долгое и утомительное путешествие по огромной пустыне. Они проведут вместе в машине несколько часов в каждую сторону. А потом попытки притвориться парой перед ее семьей, людьми, которые слишком хорошо ее знали.

Она схватилась за подлокотники своего кресла, мысленно собираясь с духом. — Ты сказал, что завтра состоится деловой прием?

— Ассоциация исследований и технологий янтаря проводит в городе свой съезд раз в два года, — сказал Итан. — Моя семья занимается янтарем, если не знала.

Она предприняла отважное усилие и сумела подавить желание придушить его. — Да, мистер Суитуотер, я знаю о маленьком бизнесе вашей семьи.

Он удивил ее быстрым смешком. — Я живу в Городе Иллюзий, поэтому Круз попросил меня представлять Амбер Инк. на приеме. Между нами, я не жажду идти туда.